– А можно пообщаться с этим профессором? – заинтересовался я, но Зита отрицательно покачала головой.
– Нет. В прошлом году он бесследно исчез. Во время Крысиных Бегов. Мне кажется, что он просто оказался не в то время и не в том месте и его убили. К сожалению, так часто бывает.
Как я уже успел понять, помимо развлечения для застенников, Крысиные Бега несли в себе ещё одну дополнительную функцию. И я бы не удивился, узнав, что эту функцию обитатели Стены именуют не иначе как дератизацией. Опьяненные шансом на освобождение, горожане в этот страшный день беззастенчиво режут глотки и используют общую суматоху для сведения старых счетов. Таким образом, обслуживающий персонал контролирует численность населения «К12». Уж не поэтому ли дата проведения Бегов «плавающая»? Стоит застенникам обнаружить, что количество жильцов внутри охраняемого ими периметра превышает некое число, как они объявляют троицу кандидатов на получение амнистии и горожане сами решают возникающую проблему.
За разговорами я не заметил, как мы выбрались на поверхность и направились в сторону ближайшего автоматона. Но тут нам навстречу попалась целая процессия, при взгляде на которую у меня волосы встали дыбом. Десяток членов банды крыс толкал перед собой ручные тележки, на которых громоздились тела умерших людей.
Крысюки поочередно подкатывали тележки со своим чудовищным грузом к автоматону, останавливались, приподнимали руки мертвецов и прикладывали их к дисплею. Среди трупов я увидел мужчин, женщин, а также детей и стариков. И большинство из них ушли из жизни явно не по естественным причинам.
– Что… что это? – Я с силой вцепился в плечо спутницы. – Зита, что они делают?
– Ой, больно! – вскрикнула девушка и зашипела, сбросив мою руку.
– Извини, я не хотел. Так что они делают?
– Крысы в свое время договорились с другими бандами, что они возьмут на себя роль похоронных команд.
– Но зачем им это? – удивился я. – Прости, что спрашиваю, но я здесь всего второй день и ещё практически ничего не знаю о местных обычаях.
– Ну, должен же кто-то убирать мертвые тела. Это во‑первых. – Зита обернулась ко мне. – Во-вторых, крысы в своем роде каста неприкасаемых. Они являются городскими изгоями, однако могут свободно передвигаться по всем территориям, вне зависимости от того, какой банде они принадлежат. В их ряды идут те, кому нет места в других бандах, в основном те, кто родился в «К12» и кому не полагаются подачки от застенников. Не всем родившимся на этой земле повезло так, как мне. Никому из жителей «К12» и в голову не могло прийти ограбить или убить представителей этой профессии. Да-да, крысы – это скорее профессия, сочетающая в себе мусорщиков и могильщиков. Крысы ходят по улицам, собирая мусор и мертвецов. И получают за это от застенников плату в виде продуктов и медикаментов. Самим лень, вот и предпочитают делать грязную работу чужими руками.
Глядя на вереницу с тележками, я с ужасом слушал рассказ Зиты о появлении этой банды-касты. В первые годы жизни города-тюрьмы, когда заключенные еще только начинали привыкать к новым условиям существования, «К12» превратилась в настоящий филиал ада на Земле. Ежедневно десятки людей умирали от старости и болезней, гибли от обвалов наспех возведенных домов или от голода. Свою лепту в урожай смерти вносили и банальные убийства. Старожилы неохотно вспоминали те времена, когда людская жестокость достигала таких пределов, что пол и даже стены на некоторых узких улочках буквально покрывались кровью и внутренностями погибших. Но период анархии длился недолго. А вместе с порядком в город пришла проблема – что делать с телами погибших? Складывать мертвецов прямо на улицах, в подворотнях, а то и прямо в жилых помещениях нецелесообразно, живым места не хватает. К тому же, разлагающиеся тела привлекали множество мелких и опасных тварей, кои, отведав тухлятины, были не прочь разнообразить меню и свежим мясом. Тогда-то и появились крысы со своими тележками. За небольшую плату они забирали тела покойников, и никто уже не представлял себе жизнь без этих санитаров. Но, несмотря ни на что, представители других банд сторонились их общества и старались без нужды даже не смотреть в их направлении.
Тут я вспомнил про систему добровольного сотрудничества, о которой как-то упоминал Рэд.
– И куда крысы девают весь этот мусор и трупы?
– В катакомбах есть огромные доменные печи, оставшиеся ещё с тех времен, когда город строили для шахтеров. Застенники с помощью своих технологий постоянно поддерживают в этих печах огонь, а крысы используют их для сжигания мусора и как крематорий.
– Ну, теперь более-менее понятно. Но зачем они прикладывают руки мертвецов к дисплеям?
– Официально для того, чтобы зафиксировать факт смерти, чтобы система вычеркнула имена этих людей из общей базы.
– А неофициально?
– В надежде на то, что труп ещё не остыл и покойный еще не получал в этом месяце паек. Такое иногда случается.
И в подтверждение её слов дисплей мигнул, и крысюк взвизгнул, распахивая дверцу автоматона. Быстро извлек содержимое ящика и спрятал находку в недрах своей тележки. Остальные крысы сразу оживились и принялись радостно галдеть. Но к их большому разочарованию на этом удача их покинула, и компьютер больше не выдал им ни одного пайка.
– Может, поищем другой автоматон? – предложил я.
– Нет смысла, – покачала головой Зита. – Больше времени потратим, пока будем к нему идти. А у тебя, как я понимаю, каждая минута на счету.
– Да, это так.
Я уже начинал нервничать, когда крысы наконец закончили своё дело и спешно покатили тележки мимо нас, исчезая по одному в зловонной темноте катакомб.
– Пошли! – скомандовал я Зите и бегом бросился к автоматону. Мы и так выбились из графика, пока ждали крысюков, что в перспективе могло сократить количество пальцев моего напарника на один.
Сперва я огляделся, больше по привычке, так как реальной необходимости в этом не было. На этих улицах не встретишь полицейских. Но осторожность в нашем деле лишней не бывает.
Ещё вчера я изучил устройство автоматона, так как сразу понял, что с его помощью смогу попробовать добраться до нужных баз данных. Но в данный момент меня интересовали не сами базы, а кое-что другое.
Из внутреннего кармана дубленки я извлек припрятанную в баре лесных сестер палочку для еды. Несколько секунд потратил на то, чтобы заточить пластиковый кончик о бетонную стену до нужной толщины. Вот так, при помощи нехитрых манипуляций, у меня получилась самодельная отвертка. Как я и предполагал, кожух и панель дисплея крепились на стандартные шурупы, открутить которые не составило особого труда.
Наблюдавшая за моими действиями Зита одобрительно присвистнула.
– А я смотрю, ты медвежатник со стажем.
– Да нет, таким фокусам любой малолетний вандал в нашей школе обучен. Подобным образом мы взламывали автоматы по продаже снеков и газировки.
– Снеки? Газировка? А что это? – удивленно спросила девушка. Ах, да, забыл, что она родилась в этом городе и даже понятия не имеет о некоторых вещах, которые нам, землянам, кажутся элементарными.
– Это еда и напитки. У нас есть автоматы вроде этих. Только ты можешь выбирать, что именно хочешь получить. Вставляешь пластиковую карту, с неё списывается нужное число кредитов, и автомат выдает заказ.
– А что такое кредиты?
Да, лучше не отвечать, а не то потрачу все время на объяснения.
– Если хочешь, расскажу на обратном пути. А сейчас, если ты не против, мне нужно сосредоточиться.
Зита ничего не ответила, но, кажется, немного обиделась. Ну и фиг с ней, пусть дуется, не до неё сейчас.
Я извлек черную пластину дисплея из паза в стене, обнажив разноцветные провода и внутренности автоматона. Зита сразу же забыла о своих обидах и наклонилась, чтобы рассмотреть все это поближе. Я по-прежнему старался не обращать на неё внимания, хотя работать со зрителями я ещё не привык.
Так, этот шлейф сюда, эту плату отключаем, защитный чип долой, эту клемму сюда. Вроде готово. Дисплей на секунду погас, после чего покраснел и замигал информационным сообщением:
«Попытка взлома! Несанкционированное проникновение в систему!»
– Твою мать! – выругался я, в панике пытаясь вырубить питание и отправить автоматон на перезагрузку. – Вот я дебил, забыл отсоединить сетевой адаптер.
– Что-то не так? – насмешливо поинтересовалась Зита. – Жадный автомат не захотел выдать твою газировку?
– Ха-ха, очень смешно! – проворчал я в ответ. Что делать? Попытаться ещё раз с этим аппаратом или пойти искать следующий? С одной стороны, начинка у всех одинаковая, и если не получилось с одним, где гарантия, что получится взломать другой? Нет такой гарантии. К тому же, застенники в любом случае обнаружат отчет о попытке взлома. А этого мне не надо, тогда все мои планы пойдут псу под хвост. Значит, нужно сделать так, чтобы они сочли это не попыткой взлома, а обыкновенным сбоем в системе.
Эта мысль показалась мне удачной.
Теперь я действовал максимально аккуратно и осторожно. Первым делом отключил проклятый сетевой адаптер, с помощью которого автоматон пожаловался начальству, что злой дядя ковыряется в его электронном организме своими грязными руками. Проверил ещё раз все платы и шлейфы и только после этого активировал подачу энергии.
Черный экран мигнул и вспыхнул на этот раз синим экраном с панелью доступа в администраторский интерфейс.
– Так-то! Железяка – Пересмешник, счет один: один.
Следующие десять минут ушли на подбор паролей и кодов доступа к системным базам данных «К12». Эх, скопировать бы их на мой планшет и изучить в спокойной обстановке. Но о подобной роскоши можно было даже и не мечтать. Так что я быстро прокручивал колонки и таблицы, пытаясь найти необходимую мне сейчас информацию.
Вот оно. То, что мне и нужно!
– Ты закончил?
– Подожди ещё минутку, – отмахнулся я от Зиты. Мне было необходимо замести следы проникновения в систему. А какой самый верный способ это сделать? Правильно, нагрузить центральный сервер миллионами ложных системных отчетов об ошибках. Вряд ли кому-то захочется тратить время и перебирать эти залежи электронного мусора. Все работает? Ну и ладно! Плюнут и забудут. Ну, я очень надеюсь, что забудут. – Всё, можем идти!