М-да, нервы у него как канаты. Впрочем, что взять с предтечи…
Не стала брать с него пример и даже не притронулась к голове. Хорошо, что Алекс держал ее затылком ко мне, так что вполне смогла рассмотреть нужное.
– Судя по дыре и отсутствию большей части мозга, – задумчиво начала, припоминая лекции, – это – одна из жертв предстоящего обряда подчинения. Если это так – изымание мозга происходило при жизни, а вот расчленение – уже после смерти.
Еще немного подумала и добавила:
– Я, конечно, не судмедэксперт, но мне кажется, что убит он не больше суток назад. По крайней мере, вони разложения еще не ощущается.
Алекс продолжал смотреть выжидающе. Напрягла память и выдала последнее, что помнила на эту тему:
– Остальные части тела должны быть разбросаны недалеко, в радиусе десяти метров.
Мне соизволили милостиво кивнуть, и я едва сдержалась, чтобы не высказать этому… преподавателю все, что думаю по поводу таких методов обучения.
А дальше… мы искали остатки трупа, которые Алекс методично сжигал. К концу поисков меня уже подташнивало, а перед глазами плыли круги.
– Ну и как тебе будни боевых магов? – вкрадчиво поинтересовался этот гад. – И ты будешь мне доказывать, что это – твое?
Ах, вот оно что! Так он нарочно! Шовинист… чертов.
Улыбнулась самой лучезарной улыбкой и преувеличенно бодро воскликнула:
– Знаешь, так интересно! Думаю, я эту практику надолго запомню!
О да, мне оторванная голова с гримасой ужаса однозначно еще будет сниться… Вслух, разумеется, я ничего подобного не сказала.
Алекс удивленно хмыкнул, но, к своему счастью, настаивать не стал. Правильно, я и так не в настроении, да еще и зла на него.
Впрочем, моя злость быстро прошла, когда он вывел меня к речке и предложил искупаться. Так что спать ложилась я вполне довольная жизнью в общем и одним конкретным предтечей в частности.
На следующий день к обеду мы подъехали к деревне чертей, которая носила гордое название Выхня.
Поселок выглядел будто вышедшим из стихов Тараса Шевченко – аккуратные белоснежные хатки под соломенными крышами утопали в зелени садов, лишь кое-где выглядывая расписными окнами. И – абсолютно пустые улицы. Хм, а тут точно кто-то живет?
– По домам сидят, – уверенно ответил на мой невысказанный вопрос Алекс и спешился. – Черти не жалуют незваных гостей. Скоро подойдет староста, покажем ему направление – тогда покажутся и остальные.
И правда, как только мы остановились, перед нами, будто из-под земли, появился черт. Изо всех сил старалась не таращиться, но получалось, откровенно говоря, плохо.
Черт был мне примерно по пояс ростом, одет в белую рубаху навыпуск, по вороту и рукавам которой шла черно-красная вышивка. Одежка была подвязана ярко-алым поясом. Помимо этого присутствовали также темно-серые штаны и… лапти! Полностью белые волосы, спускавшиеся примерно до середины спины, частично были переброшены на грудь, где смешивались с такой же снежно-белой бородой. А из-под кустистых бровей на нас насмешливо смотрели зеленые глаза с вертикальным зрачком.
– Че надо-то? – недружелюбно поинтересовался черт.
Алекс молча протянул листик.
Старичок прищурил глаза и склонил голову:
– Ты мне бумажкой не тыкай. Прямо говори.
Тяжело вздохнув, предтеча коротко пояснил, что мы из Академии, приехали в ответ на запрос.
– А-а-а, так бы сразу и сказали, – тут же оттаял черт и, повернувшись, крикнул: – Выходи, это по мертвякам!
Я говорила, что деревня выглядит безжизненной? Забираю слова обратно. Из всех окружающих домов высыпала просто туча чертей разного возраста и пола. У меня даже в глазах зарябило.
– Меня можете звать Димыч, – великодушно позволил седой черт и поманил кого-то из толпы. – А это – ведьма наша, Любава.
К старосте степенно подошла немолодая чертиха, наряд которой вогнал меня в ступор. Темно-красная плахта, на которую был повязан расшитый цветами белый передник, вышиванка, и черная корсетка с красной вышивкой. Как финальная точка – цветастый платок, повязанный на голову а-ля Солоха. Высшие силы, словно постановку по Гоголю смотрю!
Ведьма вдруг переместилась ближе ко мне и, склонив голову, посмотрела прямо в глаза. Было ощущение, что все мои мысли и память перед ней как на ладони. Меня аж мороз продрал по коже от такого рентгеновского взгляда.
– Разберешься с мертвяками, – молодым, сильным голосом произнесла Любава, – приходи. Потолкуем.
Развернулась и ушла, оставив меня ошарашенно хлопать ресницами. Я повернулась к Алексу и натолкнулась на его странный немигающий взгляд. Вопросительно вскинула брови, но он только покачал головой. Ладно, действительно не место для откровений.
Димыч пригласил нас в свою хату и, когда мы расположились за столом, принялся обстоятельно рассказывать суть проблемы.
Оказалось, что первое расчлененное тело черти нашли в окрестностях деревни еще три месяца назад, но решили не поднимать паники, а выждать. Мало ли, вдруг просто случайность? Части второго трупа появились почти у самой Выхни два месяца назад, а через три дня из речки, что течет неподалеку, выловили туловище третьего. Именно тогда черти и написали запрос в Академию, чтобы маги приструнили зарвавшихся отступников. Сами мараться выхнинцы не желали.
Судя по рассказам старосты, всего они обнаружили десять тел из положенных по ритуалу тринадцати. Тот, которого нашли мы, был одиннадцатым. Я не стала задавать глупых вопросов о том, откуда такая уверенность, что жертв не было больше. Это же черти. Которые, как известно, все знают… Все не все, но договориться с землей, чтобы та оповещала о таких вещах, – это вполне в стиле этой загадочной расы. Зато спросила о кое-чем другом.
– Скажите, Димыч, – седой черт повернулся ко мне и вопросительно поднял брови, – может, вы знаете, где именно точка сбора силы?
Алекс одобрительно заулыбался – видимо, вопрос был правильным.
– Конечно, знаем, – усмехнулся староста. – Вот только вам это мало чем поможет. Сам отступник в том месте не появлялся. – Он нахмурился. – Да и вообще… Мы его так ни разу и не почуяли… Но мне нетяжело указать место. Карта есть?
Точка сбора силы оказалась почти на границе с империей дроу, немного западнее от Выхни. Так как начинать с чего-то надо было, мы решили отправиться туда немедленно.
Место точки мог пропустить только слепой. Трудно не заметить прямо посреди леса идеально ровный выжженный круг. Алекс проверил уровень заполнения и вынужден был признать – да, одиннадцать жертв. И никаких следов черного мага.
– Знаешь, Алекс, – проговорила я, задумчиво рассматривая мертвую поляну, – по-моему, самым лучшим было бы поймать отступника на живца.
– Невозможно, – раздраженно отозвался тот. – Он сразу же раскусит, кто я, и не станет лезть.
– Да я вообще-то не о тебе говорила.
Он резко развернулся и одарил меня таким взглядом, что я без слов поняла, какие мысли на мой счет крутятся сейчас в его голове. Но сдержался, не высказал, а лишь скупо обронил:
– Нет.
– Алекс, – тяжело вздохнула и укоризненно покачала головой, – подумай сам! Ведь это – самый лучший вариант. Иначе мы этого черного мага до скончания века ловить будем!
– Я сказал – нет! – рявкнул взбешенный предтеча и плотно сжал губы.
Ох, как я его уговаривала – это надо было видеть. В кои-то веки вспомнила все женские штучки, о которых слышала или читала в женских журналах. Хотя эффект от них почему-то получился обратный. В определенный момент Алекс просто расхохотался:
– Ладно, неуемная! Хочется тебе сунуться в пасть льву – пожалуйста! Но! Ты должна беспрекословно меня слушаться!
Быстро закивала, пока он не передумал.
Перед тем как проработать план, мы решили обустроиться на ночлег. Все же ночевать рядом с таким источником негативной силы – брр, благодарю покорно. После того как подходящая поляна была обнаружена, Алекс заявил, что у него появилась идея. Я, откровенно говоря, отнеслась к этому довольно настороженно. Его идеи иногда бывают… В общем, мне не нравятся.
Алексу подумалось, что нужно развить нашу способность передавать друг другу мысли. Так что он до поздней ночи третировал несчастную меня, да еще и пенял, что, мол, плохо стараюсь. Ну и результат получился закономерным. Как и все в моем проклятом даре, передача мыслей была только спонтанной. Так, к примеру, все мои «я тебя люблю, ты такой хороший, Е равно эм це квадрат, пифагоровы штаны во все стороны равны» и прочая дребедень, которую я усиленно транслировала, он так и не поймал. А вот когда достал меня и я мысленно обозвала его самым занудным из предтеч – моментально дошло. Увы, больше, даже в крайнем раздражении, мне не удалось передать ни слова. Эх, все у меня наперекосяк…
Что до Алекса, он однозначно оказался способнее. Всего полчаса тренировок – и он уже мысленно со мной общается так же легко, как и вслух. Позавидовать, что ли? Если бы это имело смысл.
Также опытным путем установили, что связь работает в диаметре приблизительно двухсот метров. Алекс заверил, что этого вполне достаточно.
Сам план был до безобразия прост. Завтра мне предстояло весь день лазить по лесу и искать приключения на свои вторые девяносто. Алекс собирался приключаться вместе со мной, но немного в стороне, чтобы его не было видно. Для подстраховки он поколдовал над моим колечком, которого я так и не снимала, и заявил, что теперь оно сработает на малейшую угрозу.
Увы, день положительных результатов не дал. Так что под вечер я была уставшей, злой и прилично потрепанной. Неудивительно, что вырубилась, как только залезла в спальный мешок.
А ночью меня умыкнули у Алекса прямо из-под носа.
Мне снилась какая-то розовая чепуха. Я бегала по фиолетовому лужку и радовалась жизни под почему-то светло-лиловым небом, когда словно из ниоткуда передо мной появилась крупная кошка. Она окинула меня неодобрительным взглядом малахитовых глаз, недовольно прошипела: «Все приходится делать самой!» – и прыгнула мне на грудь. Почувствовав, что падаю, попыталась заорать, но почему-то даже рта открыть не сумела. А потом… я проснулась. И сразу же услышала недалеко чьи-то приглушенные голоса.