Герцог вопросительно взглянул на Миранию.
– Нет, – заверила она, с удовольствием принюхавшись.
Некоторое время они ели молча, отдавая должное мастерству придворного повара, а утолив первый голод, уже потянулись к наполненным бокалам, поглядывая друг на друга поверх краев.
– До меня дошли слухи, что вы сегодня гуляли по городу, леди Мирания, – первым заговорил Эльме.
Но как ни старалась, Мира не уловила в его голосе ни обвиняющих, ни раздраженных ноток. Скорее, задумчивые. Она склонила голову к плечу, чуть прищурившись.
– Да, было дело, – спокойно отозвалась Мирания и перехватила инициативу в беседе, задав свой вопрос: – Милорд, как вы относитесь к верности? Особенно в договорных браках?
Эльме не отвел взгляда, лишь на мгновение в самой глубине мелькнуло странное выражение и пропало.
– Эльме, Мира… мы же договаривались!.. – мягко произнес он, не став сразу отвечать на вопрос. – Мы одни, зачем соблюдать условности?
– Хорошо, – не стала отказываться Мира. – Так как насчет моего вопроса, Эльме?
– Верность – достойное качество в союзе, – задумчиво произнес герцог, покрутив бокал с вином в пальцах, его глаза не отрывались от лица собеседницы. – Особенно в политическом. Считаю, если партнеры уважают друг друга, то верность – необходимое условие благополучного и крепкого брака, даже договорного.
– Вы это говорите, чтобы порадовать меня? – не удержалась от иронии Мира, выгнув бровь и пригубив вино.
Герцог усмехнулся, в полумраке блеснули глаза, и она опять отметила, насколько он привлекателен, особенно в такой интимной обстановке.
– Мира, я не монах, – неожиданно мягко сказал Эльме, качнув бокалом. – Конечно, у меня были женщины, это так. И вы не настолько наивны, чтобы воображать, будто я всю жизнь хранил целомудрие только для встречи с вами.
Мира не удержалась, весело хмыкнула, чувствуя непривычную легкость, даже несмотря на дневной разговор с леди Сольвин.
– Нет, конечно, – невозмутимо откликнулась она и рискнула в ответ тоже немного пооткровенничать: – Как и вы, надеюсь, не считаете, что меня воспитывали в тепличных условиях и я понятия не имею, как выглядит обнаженный мужчина вживую.
Герцог рассмеялся и отсалютовал бокалом.
– Один-один, леди, – склонил он голову. – Но если честно, я никогда не считал невинность таким уж драгоценным даром мужчине. Слишком большая ответственность, знаете ли, да еще и возни много… – Он едва заметно поморщился. – Возвращаясь к вашему вопросу, Мира, – посерьезнел Эльме. – Я не собираюсь заводить любовниц за вашей спиной, если вас это беспокоит. Да и, смею надеяться, для этого не будет причин, – его голос стал вкрадчивым, бархатистым. – Ведь если в супружеской спальне царит гармония, то искать приключений на стороне нет смысла, правда?
– А любовь? – не приняла игривый тон Мирания. – Вы не допускаете мысли, что можете влюбиться? И не в собственную жену?
В гостиной на несколько мгновений воцарилась слегка напряженная тишина. Мира ждала ответа со странным замиранием сердца.
– А почему вы не допускаете мысли, что я могу влюбиться в собственную жену? – парировал Эльме.
Мирания не ожидала, что ее бросит в жар от этих слов и мысли свернут совсем не в сторону серьезного разговора.
– Нельзя влюбиться по желанию, – попробовала возразить она, но как-то не слишком уверенно.
Эльме подался вперед, отставил уже пустой бокал и поймал ее руку, лежавшую на столе. Тихонько погладил тонкие пальцы, глядя в глаза замершей Мире, и проникновенно спросил:
– Вы так думаете, моя дорогая леди? Или вы считаете себя дурнушкой? Очень зря, между прочим!
Эльме медленно поднес ладонь Мирании к губам и так же медленно поцеловал каждый пальчик, так и не отведя взгляда.
Мира едва не охнула от вспышки ощущений, рука инстинктивно дернулась, и обрывки мыслей суматошно замелькали в голове. Однако герцог умел соблазнять, ничего не скажешь… Она прикрыла глаза, наслаждаясь его действиями и тихо радуясь, что никакие лишние воспоминания не мешают этому. И все было хорошо ровно до момента, как Эльме не заговорил дальше.
– Только у меня небольшая просьба, Мира. Не носите так открыто кинжал, прошу вас. По крайней мере, не во дворце. Все же леди должна оставаться леди, а не казаться воином в юбке.
Ее как ведром холодной воды окатили, хотя голос жениха звучал мягко, без пренебрежительных ноток. Возмущение вспыхнуло в крови, смывая томную негу. Мира вскинулась, распрямив плечи, только высказаться не успела. Дверь в гостиную вдруг распахнулась, и на пороге появился тот, кого оба меньше всего ожидали увидеть.
– Эльме, мне сказали, ты здесь… О, прошу прощения, я не вовремя, да? – весело и без тени раскаяния заявил лорд Леор Веннер, граф Юсский, переступив порог. – Ну, раз такое дело и свидание я все равно испортил, пожалуй, присоединюсь к вам…
И незваный гость, в несколько шагов преодолев расстояние, самым наглым образом подтянул кресло к столу и вольготно в нем развалился.
Мира замерла, уставившись на нахала и не зная, ругаться или смеяться. Герцог прищурился, и в глазах мелькнули нехорошие огоньки.
– Леор, что ты вытворяешь? – тихим, не предвещающим ничего хорошего голосом произнес он.
– Ну, ты же сам разрешил мне входить к тебе без доклада в любое время, – пожал плечами граф, налив себе вина.
– Только если у тебя важное дело, – поджав губы, произнес Эльме, скрестив руки на груди и испепеляя приятеля взглядом.
Мира решила не дожидаться продолжения диалога – присутствовать при выяснении отношений друзей ей не хотелось. Хотя очень интересовало, зачем граф ворвался в гостиную, ведь наверняка знал, что у Эльме ужин с невестой.
– Пожалуй, я пойду к себе… – она поднялась и посмотрела на него. – Все было здорово, благодарю за чудесно проведенное время, – добавила Мирания с улыбкой.
Все, кроме последних его слов, но об этом она подумает в тишине и одиночестве, без эмоций, а также о том, как обсудить этот щекотливый вопрос в следующий раз. Потому что от оружия она не откажется, что бы ни думал Эльме на этот счет. А вот то, что Леор тут же подскочит и склонится в галантном поклоне, оказалось для нее сюрпризом.
– Позвольте проводить вас, леди, раз я сорвал ваш вечер, и хотя бы таким образом загладить свою вину, – высказался граф, бросив на нее лукавый взгляд.
Ого! Ничего себе!.. Кажется, с ней откровенно заигрывают?! Прямо на глазах у помрачневшего жениха? Что это нашло на графа, интересно, или он просто дразнит друга из спортивного интереса? Мира помнила про его наклонности, но считала, что у Леора хватит воспитания не засматриваться на чужую женщину, однако, судя по всему, это лорда Веннера лишь веселило.
– Мою невесту я провожу сам, господин граф, – отчеканил Эльме, тоже поднявшись и прожигая обнаглевшего приятеля злым взглядом.
– Чтобы никому не было обидно, я дойду до своих покоев сама, – пресекла Мира ссору в зародыше. – В конце концов, это всего лишь несколько гостиных и парочка коридоров, – не удержалась она от ехидного тона. – У меня вряд ли получится заблудиться, а с безопасностью, думаю, в этом крыле все просто отлично. Правда, граф? – и Мирания выразительно взглянула на незваного гостя.
– Да, я как раз недавно проверял защиту, – нехотя кивнул Леор, явно разочарованный ее словами.
– Тогда всего хорошего, господа.
Мира наклонила голову и поспешно покинула гостиную.
Однако она успела заметить задумчивый взгляд графа, скользнувший по кинжалу в ее руке. И что бы это могло значить? Посчитает, что Мира не доверяет безопасности дворца? Тоже решит, что леди не подобает носить открыто оружие?
– Да какая мне разница, – пробормотала она, стремительно шагая к своим покоям.
Хорошо, в этой части дворца придворных не наблюдалось – они сюда, в личное крыло королевской семьи, естественно, не допускались. Подходя к своей двери, Мирания прислушалась. Из общей гостиной не доносилось ни звука. Видимо, фрейлины отправились искать себе развлечений во дворце. Что ж, главное, чтобы все оставалось в рамках приличия, остальное ее не волнует. И Мира зашла в покои, где при появлении хозяйки тут же загорелись светильники. Оставив кинжал на столике в гостиной и на ходу расстегивая платье, она прошла в спальню, рассеянно размышляя о вечере, и пришла к выводу, что все-таки жених ей нравится. Просто он не привык, что девушка может быть еще и воином. Это понятно, здесь немного другие правила и женщины предпочитают вести себя именно как положено леди. Ладно… Похоже, придется привыкать и к этому. Она все-таки принцесса крови и невеста кузена короля. Негоже позорить его неподобающим поведением…
Переодевшись в длинную ночную рубашку весьма игривого фасона, с разрезом до бедра, украшенным кружевом, Мира забралась под одеяло и свернулась калачиком, сладко зевнув. Последней была почему-то мысль о том, как Эльме целуется… И дошло бы до этого, если бы их так некстати не прервал граф. После чего Мирания крепко уснула до самого утра.
Разбудила ее снова горничная, однако Мира успела уже проснуться и чувствовала себя вполне отдохнувшей.
– Ее величество просила передать, что ждет вас к завтраку, – присев в реверансе, сказала служанка и направилась к окнам отдернуть тяжелые шторы.
– Хорошо, спасибо, – кивнула Мира и встала, всласть потянувшись.
Настроение было умиротворенное и одновременно бодрое. Она умылась, выбрала в гардеробной симпатичное платье из тонкого льна нейтрального оливкового цвета в мелкий желтый цветок, позволила служанке сделать прическу и направилась к королевским покоям, где обычно и проходил завтрак августейшего семейства. В этот раз за столом сидело значительно меньше народа, всего человек десять, и – к некоторой досаде Мирании – граф Юсский входил в это число. Он сидел через одного важного господина от герцога и при появлении девушки едва ли удостоил ее взглядом. Ну, конечно, вряд ли при их величествах Леор позволит себе лишнее. Мысленно хмыкнув, она прошла к своему месту и опустилась на стул. Рядом с ее приборами в тонкой вазе стоял очередной цветок – отдаленно похожий на лилию, но с махровыми лепестками и насыщенного фиолетового цвета.