Эльме подобрался.
– Спасибо за предупреждение, брат, – медленно ответил он. – Приложу все усилия.
На этом они распрощались, и король вышел из кабинета. Герцог некоторое время сидел с задумчивым видом, а потом вернулся к бумагам. Сегодня еще несколько посетителей, и надо успеть разобраться с ними до обеда с Мирой. Он даже не догадывался, что и у этой беседы был невидимый свидетель…
Мира пришла вовремя, четвертый курс уже собрался на площадке вместе с профессором Ульмером.
– Господа студенты, это леди Мирания, – представил он ее группе. – Она будет заниматься с нами в качестве вольной слушательницы.
На лицах отразилось удивление, а потом одна из девушек с непокорными рыжими кудрями на голове вдруг звонко спросила:
– Вы – невеста герцога де Лерана? Я слышала, мама обсуждала ваш приезд…
– Да, так и есть, – спокойно ответила Мира, посмотрев на нее. – Я боевой маг, владею магией огня и четыре года училась в Академии Последних в Иридории, – добавила она на всякий случай.
Ну, чтобы тут ни у кого не осталось ненужных иллюзий. Студенческие разборки ей не нужны, она здесь только ради занятий. Студенты переглянулись, по группе пробежал шепоток. Мирания рассеянно скользнула по всем взглядом… И чуть не издала изумленный возглас: чуть в сторонке стоял Шейр собственной персоной, с веселой ухмылкой, довольной физиономией, и смотрел на нее, скрестив руки на груди. Увидев, что Мира заметила его наконец, он лишь подмигнул, больше ничем не показав их знакомство. Вот же… ушлый тип! И когда успел в Академию устроиться?!
– Что ж, считаю процесс знакомства на этом завершенным, – профессор хлопнул в ладоши. – Для начала разминка, начнем с магии, ваши щиты.
Он с невозмутимым видом щелкнул пальцами, и в воздухе появился целый рой огненных шариков и устремился к группе.
Это было непередаваемое ощущение – наконец-то заниматься в полную силу. Несмотря на ее статус, никто поблажек давать Мире не собирался, что несказанно радовало, а уж когда пришло время парных поединков и рядом с ней встал Шейр… Внутри все пело и ликовало, тело действовало отточенными движениями, не совершив ни одной ошибки. Они двигались как единое целое, отражая и магические, и обычные атаки. И то, что Шейр не владел магией, помехой не являлось. И даже его вроде бы случайные прикосновения не отвлекали, не сбивали концентрацию, лишь отзывались внутри легкой щекоткой. С губ Мирании не сходила довольная улыбка, и как же не хотелось, чтобы все заканчивалось!
Но время неумолимо, и над ареной прозвучал сигнал окончания занятия. Пришлось опустить меч и длинно выдохнуть, усмиряя бурлящую в крови магию, и с сожалением отступить на несколько шагов от Шейра.
– Просто отлично, молодцы! – одобрительно кивнул профессор Ульмер и неожиданно предложил Мире: – Леди, я бы хотел, чтобы следующую тренировку, с пятым курсом завтра, вы провели в качестве консультанта, а не участника. Думаю, вы сможете показать кое-что интересное моим оболтусам, – улыбнулся он.
Мирания улыбнулась в ответ.
– Благодарю за доверие, профессор, – ответила она, склонив голову. – Давайте попробуем, посмотрим, что получится.
– Думаю даже, вам стоит взять вашего напарника, – добавил он задумчиво. – Удивительное взаимодействие, есть чему поучиться в связках.
– Хорошо, – коротко отозвалась Мирания, а сердце радостно дернулось от предвкушения, что завтра они с Шейром снова окажутся на площадке.
На этом они расстались. Мирания поспешила к выходу. До обеда с Эльме оставалось всего полтора часа, а стоило еще принять душ и привести себя в порядок. Однако не успела она сделать и нескольких шагов по коридору, как сильные руки схватили ее в охапку и прижали к стене, а губы обдало горячее дыхание. Невольный возглас оказался заглушен жарким, хоть и возмутительно коротким поцелуем.
– Прости, не удержался, – шепнул Шейр без тени сожаления. – Ты была неподражаема на площадке!
Мирания ощутила, как щеки потеплели от откровенного восхищения в его голосе, и немного смущенно улыбнулась, не торопясь расцеплять руки на его шее.
– Да, отвела душу, – пробормотала она, уткнувшись в плечо Шейра, и не сдержала вздоха. – Мне к обеду с Эльме готовиться надо.
Объятия на миг сжались, около уха раздалось фырканье.
– Выбери платье поскромнее, – проворчал он, и Мирания едва не захихикала. – Нечего этому интригану пялиться на мою Тень.
Она подняла голову и серьезно посмотрела в его глаза.
– А если он с нежностями полезет? – тихо спросила Мира. – Я же не могу его отшить, Шейр, ты понимаешь? Эльме не дурак, может заподозрить что-то, если я изменю поведение.
Он помолчал, ответил не сразу.
– Я понимаю, – непривычно мягко произнес наконец Шейр и погладил ее щеку. – Я все понимаю, милая…
От этого простого слова у нее перехватило дыхание и в груди разлилось тепло. Так не хотелось уходить!.. Но надо. Мира приподнялась на цыпочки, коснулась на мгновение таких желанных губ и выскользнула из его рук, поспешив к выходу – времени действительно было в обрез.
До дворца она добралась без приключений, быстро привела себя в порядок и выбрала дневное платье со скромным вырезом, украшенным кружевом. Подумав, сколола волосы на затылке и к назначенному времени отправилась в покои Эльме – дорогу до них Мира запомнила.
По пути в голове крутились напряженные мысли, как вести себя с герцогом, сколько ему позволить, если он опять начнет флиртовать, и о чем разговаривать. У двери она замерла на мгновение, потом тряхнула головой и решительно постучала.
– Заходи, – раздался приглушенный голос, и Мирания переступила порог гостиной.
Эльме уже сидел за накрытым столом, задумчивый и вроде слегка рассеянный, но едва она появилась, сразу поднялся и улыбнулся. Как только дверь закрылась, он плавно повел рукой, и Мира ощутила дуновение магии.
– Не хочу, чтобы нам помешали, – пояснил он, и улыбка превратилась в усмешку.
Она кивнула, подошла к свободному стулу, отметив стоявший в вазе роскошный букет. Эльме поймал ее ладонь, коснулся губами, и… она ничего не почувствовала. Ни мурашек, ни дрожи. Совершенно ничего. Этот мужчина больше не волновал ее. Отчего-то внутри разлилось облегчение, Мира едва сдержала вздох. Вот и хорошо. Они устроились за столом, Эльме разлил по бокалам легкое золотистое вино, и некоторое время они молча ели, отдавая должное мастерству повара. Утолив голод, Мира посмотрела на герцога, но задать вопрос не успела – он начал разговор первым.
– Итак, я готов выслушать, чем бы ты хотела заниматься, что тебе интересно…
Эльме взял бокал, не сводя с нее взгляда.
Мирания на мгновение задержала дыхание, а потом решительно ответила:
– Здесь тоже есть Академия, и я в ней уже была, познакомилась с профессором. Я бы хотела посещать занятия там, – и замолчала, не опуская глаз и напряженно ожидая реакции Эльме.
Он поднял бровь, покачал вино в бокале.
– Что ж, ничего не имею против, – покладисто согласился герцог и добавил, хитро прищурившись: – Значит ли это, что тренировки с гвардейцами прекратятся?
В его голосе проскользнули веселые нотки, и Мира против воли тоже усмехнулась в ответ, откинувшись на спинку стула.
– Пока не знаю, – непринужденно отозвалась она, поддавшись желанию подразнить герцога и проверить, насколько он в самом деле настроен уважать ее свободу и не ограничивать рамками. – Парни просили поднатаскать их немного. Не вижу причин отказывать.
Эльме неожиданно негромко рассмеялся, покачав головой.
– Ладно, развлекайся, Мира, главное, чтобы ты не скучала… – он отпил вина из бокала. – А я постараюсь удивить тебя к следующему свиданию.
И герцог подмигнул.
Он откровенно флиртовал с ней. Только вот сердце ее билось ровно, никак не отзываясь.
– Договорились, – невозмутимо кивнула она и резко перевела тему. – Эльме, скажи, а какая выгода тебе от нашего брака? – негромко поинтересовалась Мирания. – Я ведь знаю, что это ты отправил к моему дяде делегацию просить моей руки.
Она пристально наблюдала за его лицом, подмечая малейшую тень эмоции, и… что-то мелькнуло в глазах жениха, мелькнуло и пропало.
– Почему сразу выгода, Мира? – спросил Эльме. – Я просто подумал, что пришло время завести семью, а поскольку и ты, и я королевских кровей, мне показалось, что этот союз устроит обе страны и семьи. И твой портрет мне понравился, – добавил он мягким, бархатистым тоном.
– М-м-м, – протянула Мирания, уверенная, что правды в этих словах ни на грош. – Что ж, ладно…
Она допила вино и поставила бокал на стол.
– Завтра бал в ратуше, мне королева сказала за завтраком, и мы с тобой должны там быть, – снова сменила она тему. – Портниха придет после обеда…
Девушка как можно правдоподобнее вздохнула, изображая сожаление.
Эльме издал смешок и поднялся, протянув руку:
– Я провожу тебя.
Отказаться Мирания не рискнула и вложила пальцы в его ладонь. Они дошли до ее покоев, и она развернулась, собираясь попрощаться, только ничего сказать не успела. Эльме вдруг шагнул, обнял ее за талию, мягко привлекая к себе, и Мира едва остановила порыв оттолкнуть. «Целоваться полезет…» – мелькнула обреченная мысль.
А герцог наклонился к ней, накрывая ее губы своими. Пришлось зажмуриться, делая ровные, глубокие вдохи, и расслабиться, настойчиво повторяя себе, что так надо. Нет, не то чтобы ей было противно, целовался герцог вполне неплохо, но… он не Шейр. Сердце не затрепетало, кровь не взбурлила, в душе не шевельнулось ничего, эмоции не отозвались, как раньше. Будто встреча с шайди вымыла оттуда все лишнее, наносное, оставив ее кристально чистой.
Эльме отстранился, внимательно посмотрел на Миру и тихо сказал:
– До встречи, Мира?
– До встречи, – кивнула она, стойко не отводя глаз.
Когда же за ней закрылась дверь гостиной, наконец шумно выдохнула, прикрыв глаза, и нервно усмехнулась, потерла ладони.
– Так, ладно, все нормально, – пробормотала Мирания, порадовавшись, что на столе стоит графин с соком.