– Граф, давайте начистоту, – начала она ровным голосом. – У меня есть жених, о чем вам прекрасно известно. И, учитывая количество желающих расстроить эту помолвку, я не желаю создавать еще больше поводов для сплетен и встречаться с вами наедине, равно как и принимать дальше ваши знаки внимания. Прошу это учесть. Ах да, и раз я уже хожу в Академию на занятия… кстати, Эльме в курсе и разрешил… – добавила Мира небрежно, – думаю, больше нет нужды в наших совместных тренировках на радость дворцовым кумушкам.
Леор ответил не сразу, его лицо стало задумчивым, а взгляд – острым и слишком пристальным.
– Ну, раз пошел такой разговор… – от серьезного тона Мира едва не вздрогнула, но смогла вовремя удержать эмоции, – как жених я гораздо привлекательнее, чем Эльме.
Уголок его рта дернулся, и в глазах снова мелькнули огоньки.
– И почему это? – выгнула Мира бровь.
Беседа и правда принимала интересный поворот…
– Начнем с того, что я не собираюсь запирать вас в золотую клетку условностей и запрещать заниматься вам тем, что вас интересует, – принялся объяснять Леор. – Потом, я свободен во всех смыслах – у меня нет ни невесты, ни любовницы, ни тайной, ни явной… – на губах графа снова появилась усмешка, и Мира прекрасно поняла, на кого он намекает. – И я не собираюсь обманывать вас за вашей спиной, миледи. Вы вполне привлекательны и нравитесь мне.
А вот этим откровенным признанием Мирания оказалась слегка обескуражена. И, похоже, Леор не врал, что только усилило ее замешательство.
– Так что, леди Мира? – граф склонил голову, не сводя с нее глаз.
Она сделала глубокий вдох и уверенно ответила:
– Милорд, это решение принималось не мной, договор подписан, и я не собираюсь нарушать его. Герцог де Леран останется моим женихом, а я – его невестой.
После чего она развернулась и поспешила обратно к тренировочной площадке. В спину ей донеслось:
– Вы все же подумайте, миледи. Времени у вас целых две недели до официального бала. Уверяю, если поменяете жениха, никто особо не пострадает.
И тихий, раздражающий до зубовного скрежета смех. Мира запретила себе оборачиваться, глядя только вперед и стискивая рукоятку меча. Самоуверенный индюк! Что о себе возомнил?! Поменять жениха, подумаешь, какая мелочь! Она, едва сдерживая себя, стремительно дошла до своих покоев, где отдышалась и выпила залпом стакан сока. А взглянув на часы, снова почти выбежала из комнат: до занятия в Академии оставалось всего полчаса, следовало поторопиться. Шерххи бы побрали этого графа с его прогулками и провокационными разговорами!
Кассильда не сдержала радостной улыбки и едва не потерла самым вульгарным образом ладони: попалась! Наконец-то! Уж это герцог вряд ли одобрит, эти вот прогулки вдвоем с графом Юсским! Теперь он точно оценит, как она заботится о его репутации, и хорошенько подумает, нужна ли ему такая ветреная невеста! Подхватив юбки, Кассильда поспешила к кабинету герцога де Лерана – все знали, что до обеда он работает у себя. В приемной девушка чинно села на стул у стены, порадовавшись, что перед ней всего два каких-то лорда с папками, и приготовилась терпеливо ждать. Ее очередь настала через полчаса, секретарь предложил войти, и Касси, уняв застучавшее в волнении сердце, переступила порог кабинета.
– Ваша светлость, – присела она в реверансе.
– Опять вы? – герцог откровенно поморщился, окинув ее взглядом. – Что на этот раз, леди? – не скрывая иронии, спросил он. – Только побыстрее, у меня сегодня еще важные встречи.
– Леди Мирания после тренировки ушла гулять с графом Юсским, – выдала Кассильда, глядя в глаза собеседнику и не сдерживая торжествующую усмешку. – Вдвоем, ваша светлость! Не уверена, что она поставила вас в известность об этой прогулке, – все же добавила она с едва заметным ехидством.
В кабинете воцарилась тишина. Герцог смотрел на нее пронизывающим взглядом, но Кассильда глаз не отвела и терпеливо ждала его реакции.
– Леди, вы следите за моей невестой? – неожиданно спросил он. – Как-то слишком уж часто вы оказываетесь в нужное время в нужном месте…
По губам его светлости скользнула нервная усмешка.
Она все же слегка покраснела, на мгновение отведя взгляд.
– Я всего лишь беспокоюсь о вас, ваша светлость, – тихо ответила Кассильда. – Леди Мирания чужая, она не знает правил, принятых во дворце…
– Я хочу, чтобы вы и дальше рассказывали мне о ней, – перебил герцог. – Если… случайно что-то заметите. Я буду вам очень, очень благодарен!.. – Его голос стал мягким, бархатистым и таким многозначительным, что Кассильду пробрала горячая дрожь до самых кончиков пальцев.
О, она знала, что такое страсть. В теории. На практике молодая леди была слишком осторожна, чтобы расстаться с девственностью просто так, в одной из дворцовых гостиных, наспех, с каким-нибудь придворным хлыщом. Нет, ее невинность достанется только одному человеку, и он сейчас сидел перед ней. А судя по последним словам герцога… ее мечты вполне могли стать восхитительной реальностью. Осталось избавиться от этой невесты, и все пойдет как надо!
– Как скажете, ваша светлость, – проворковала Кассильда, снова приседая в низком реверансе и позволяя герцогу рассмотреть ее декольте и пикантную ложбинку, едва прикрытую кружевами. – Буду рада служить вам!
– Замечательно, – примирительно усмехнулся герцог и кивнул: – Тогда жду докладов, леди.
Поняв, что на этом аудиенция окончена, Кассильда вышла из кабинета, довольно улыбаясь и едва не облизываясь. У нее получилось! У нее все получилось! А что до этой потаскушки Сольвин… Девушка мысленно фыркнула и вздернула носик. Когда герцог сделает ей, Кассильде, предложение, она потребует, чтобы эту особу отослали из дворца как можно быстрее. Его светлость не откажет своей невесте в такой малости, она не сомневалась.
Эльме, едва за посетительницей закрылась дверь, тут же перестал улыбаться, нахмурился и помрачнел. Потер подбородок, напряженно размышляя, а потом схватил колокольчик и резко позвонил.
– Найди графа Юсского, и как можно быстрее ко мне, – отдал он распоряжение секретарю.
– Да, ваша светлость, – поклонился тот и исчез.
Ожидание продлилось почти полчаса, минуты текли томительно медленно, пока дверь наконец не распахнулась, впуская возмутительно бодрого и в хорошем настроении Леора.
– Что-то случилось, Эльме? – непринужденно уточнил граф, ногой подвинув стул для посетителей и развалившись на нем.
– Случилось, Леор, – негромко отозвался герцог, чуть прищурившись, и окинул друга взглядом.
А впрочем, друга ли? Очень похоже, что уже нет.
– Ты ухлестываешь за моей невестой, Леор, и я хочу понять зачем, – продолжил Эльме.
Шерххов граф даже не дернулся и не убрал усмешку с лица, лишь вздернул бровь.
– А не все ли равно, за кого леди Мира замуж выйдет, дражайший брат? – вкрадчиво ответил он. – Ведь главное, чтобы ее приданое осталось в нашей стране, я прав?
Эльме подобрался, подался вперед, впившись в него взглядом.
– Откуда ты про приданое знаешь? – тихим, не предвещающим ничего хорошего голосом спросил он.
– О, я много чего знаю, мне по должности положено, – ничуть не испугался Леор. – Уже неважно откуда, Эльме, главное, что я знаю. И потом, у тебя Сольвин есть, зачем тебе еще и жена? – продолжил граф с отчетливой иронией. – Я вот, например, не собираюсь ей ничего запрещать. Хочет – пусть занимается, хочет – даже преподает в Академии… спецкурс там какой-нибудь, не знаю… – он небрежно махнул рукой. – Мне плевать на приличия в отличие от тебя, Эльме. И с такой женой мне точно любовницы не понадобятся, – с тихим смешком добавил он.
Герцог сверлил его глазами, не торопясь отвечать, а граф с невозмутимым видом рассматривал кабинет, тоже не нарушая тяжелую, плотную тишину. Наконец Леор все же встал и непринужденным тоном произнес:
– В общем, предлагаю оставить выбор за леди Миранией, Эльме. И нет, я не собираюсь держаться в сторонке, – добавил он, посмотрев в глаза герцогу. – Ладно, у меня полно дел, если это все, я пошел.
И, не дожидаясь, что скажет Эльме, Леор вышел из кабинета, аккуратно прикрыв за собой дверь. Он уже не слышал, как герцог негромко сказал ему вслед:
– Что ж, братец, значит, леди Мирания выберет меня.
Играть тоже можно по-разному, необязательно честно.
Уже подходя к Академии, Мира почти успокоилась после неожиданного разговора с Леором. Конечно, в любой другой ситуации, возможно, ей бы польстило, что двое мужчин решили побороться за нее, но… Мирании давно не шестнадцать, и во внезапно вспыхнувшие чувства она никогда не верила. А значит, теперь у нее еще больше причин держаться настороже со всеми, включая Эльме.
На тренировочной площадке уже ждала другая группа, однако среди них Мира снова увидела невозмутимого Шейра. Шикнув на разошедшееся на радостях сердце, она коротко кивнула всем, поздоровавшись, и замерла, пока профессор Ульмер обрисовывал сегодняшнее занятие.
– Леди Мирания любезно согласилась сегодня ассистировать мне в занятии и показать несколько связок, – пояснил он внимательно слушавшим студентам. – Чтобы ни у кого не возникло сомнений в компетенции леди, прошу двух человек выступить для разминки.
Из ряда шагнули два парня, поглядывая на Миру одновременно с любопытством и легким снисхождением. Она спрятала улыбку: профессор Ульмер намеренно не сказал, из какого Мирания заведения.
– Господин Шейр, прошу вас, – негромко произнесла она, посмотрев на шайди. – Вы будете моим партнером.
В серых глазах мелькнули искорки веселья, но, слава всем богам, физиономия осталась бесстрастной, когда он выступил вперед и остановился рядом с Мирой.
– Двое на двое, магия и оружие, до первого поражения, – громко объявил профессор и хлопнул в ладоши.
В то же мгновение в Миру полетела огненная сеть, а второй парень сделал молниеносный выпад мечом. Только не принял во внимание Шейра, обманувшись его расслабленной позой и скучающим выражением лица. Вся схватка заняла от силы несколько минут, и в результате один из студентов уткнулся лицом в песок и теперь раздраженно отфыркивался, а Мира прижимала его коленом, держа у основания шеи острие клинка. Второго скрутил Шейр, даже не дав ему толком ничего сделать, и ошарашенные взгляды остальных студентов доставили Мире удовольствие. Профессор же Ульмер откровенно усмехнулся, похлопал в л