– Так как насчет танцев, леди Мира?
Скрипнув зубами, она сначала выбралась и только потом развернулась и посмотрела на Леора.
– Знаете, я подумала, что благоразумнее всего с моей стороны будет вовсе не танцевать, – спокойно ответила Мирания. – Да и танцую я так себе, еще отдавлю вам ноги ненароком, конфуз выйдет.
И, не дожидаясь ответа графа, она отвернулась, направившись с Эльме за остальными гостями к ратуше.
– А ты молодец!.. – с тихим смешком сказал герцог, покосившись на Миранию. – Здорово осадила Леора.
– Не люблю быть в роли перетягиваемого каната, – пожала плечами Мира и добавила: – И наглых мужчин, не понимающих слово «нет», тоже.
От Эльме послышался вздох.
– К сожалению, граф любит упрямых, – пробормотал герцог. – И точно не отстанет.
Мира уверенно посмотрела на собеседника.
– Я не дала ему ни малейшего повода думать, что мое отношение к графу серьезнее обычного дружеского расположения, – твердо произнесла она.
Эльме тут же улыбнулся и поднес ее ладонь к губам.
– Я тебе верю, Мира, – мягко сказал он. – Просто предупреждаю.
– Справлюсь. – Она дернула плечом и решила немного успокоить Эльме: – И потом, раз я хожу на занятия в Академию, то не вижу смысла дальше тренироваться с гвардейцами.
Они уже поднялись на крыльцо, и разговор пришлось прервать. Встречали дорогих гостей сам градоправитель с женой и сыном, и Мире пришлось с вежливой улыбкой принимать поздравления и заверения, как все счастливы, что она приехала в Таритту. Ну, а потом все гости направились в центральный зал, украшенный к торжеству живыми цветами, где уже настраивались музыканты. Градоправитель даже расстарался на столы с легкими закусками и вино, которое разносили слуги, бесшумно и ловко двигаясь между приглашенными.
Танцевать все же пришлось: самый первый, торжественный фигурный танец, которым открывался бал. Первой парой, конечно, шли их величества, а за ними – Мирания и Эльме. Конечно, она слегка покривила душой, не так уж плохо девушка двигалась, по крайней мере, не сбивалась и не наступала ни на ноги, ни на подол собственного платья. А после этого Эльме, не дав ей толком отдышаться, широко и довольно улыбаясь, сразу потянул на второй танец. Ну да, ну да, Леор вон стоял неподалеку, у колонны, пристально за ними наблюдая и держа в руке бокал с вином.
– Вы так и собираетесь уморить меня танцами, лишь бы графу не досталась? – не удержалась от шпильки Мира, чувствуя, как становится жарко и дыхание учащается.
– Ну что вы, я не настолько жесток, – тихо проговорил Эльме. – Уверен, вы вполне в состоянии отказать Леору, если не захотите, чтобы он был вашим партнером.
– Вопрос в том, услышит ли он, – пробормотала Мирания.
Она почувствовала себя неожиданно… очень странно. Жар не проходил, бродя волнами по телу, скручивался внизу живота болезненными спазмами, и Мира не сразу поняла, что это означает. При очередном повороте у нее даже слегка закружилась голова, а дышать и вовсе стало трудно, корсет давил на ребра, и все сильнее хотелось избавиться от этого пыточного изделия. Сердце колотилось неровно, тяжело, и Мира вдруг осознала: это желание. Ее отчего-то накрыло тяжелым приступом страсти, тело уже просто горело, а одежда причиняла ощутимое неудобство, раздражая ставшую слишком чувствительной кожу. Хорошо, музыка наконец закончилась, и Мира как можно непринужденнее попросила:
– Уф-ф, перерыв. Я бы хотела глотнуть чего-нибудь освежающего и перекусить…
Ну да, ужина же не было, да и когда вернется во дворец, она тоже вряд ли сможет нормально поесть. Эльме тут же проводил ее к столам, а Мире все сложнее становилось держать себя в руках. Страсть туманила сознание, звуки то приближались, то становились глуше, срочно захотелось на свежий воздух, охладить пылающие щеки.
– Мира? – в голосе герцога послышалось легкое беспокойство, видимо, он все же что-то заметил. – Ты в порядке?
– Д-да, конечно, – выдавила она из себя. – Просто… запыхалась с непривычки…
– О, ваша светлость! – очень вовремя к ним подошел кто-то из гостей, явно желая пообщаться с Эльме. – Прошу прощения, миледи, могу я украсть вашего жениха ненадолго? – Мужчина галантно поклонился, и Мирания поспешно кивнула, пригубив легкого вина, однако не рискнув сделать глоток.
С ней явно творилось что-то странное, и пока она не выяснит что, ни к чему здесь не притронется! Хотя кольцо-артефакт оставалось холодным… Мира, незаметно оглянувшись, поставила нетронутый бокал на стол и направилась к видневшемуся впереди второму выходу из зала, молясь про себя всем богам, чтобы никто не остановил, и тем более граф. По пути она с кем-то здоровалась, даже улыбалась, а внутри бушевал настоящий пожар и чуть ли не подгибались колени. Между ног все болезненно пульсировало, низ живота охватила жаркая истома. И она уже почти добралась до вожделенной двери, собираясь пересидеть приступ где-нибудь в гостиной подальше от зала! Однако уйти просто так не удалось. Чьи-то пальцы аккуратно придержали ее за локоть, и смутно знакомый голос с нотками беспокойства спросил:
– Леди Мирания? Вам нехорошо? Давайте, я помогу вам, здесь неподалеку есть гостиная, посидите там.
Отказать графу Виттору Хартону у нее уже не нашлось сил, и Мира просто кивнула, опасаясь, что голос ей изменит.
Глава 14
Она плохо понимала, куда ее ведут каким-то длинным коридором, потом открылась дверь в гостиную, едва освещенную светильником и тлеющими в камине углями. Хартон усадил Миру на диван и заботливо произнес:
– Леди, посидите немного здесь. Постараюсь найти кого-нибудь, кто вам поможет.
– Х-хорошо, – пробормотала она, сглотнув.
Пожар в крови и не думал утихать, голова кружилась все сильнее, и мысли путались. Она проводила мутным взглядом фигуру посла. Дверь открылась и закрылась, и Мирания осталась одна. Низ живота скрутила судорога желания, и Мира не выдержала, тихо застонала, прикусив губу и выгнувшись. Да что с ней такое?! Неужели какая-то хитрая магия?.. Но это невозможно, защита на ней крепкая… Соски болезненно ныли, платье ужасно раздражало при малейшем движении, и Мира, плохо соображая, что творит, изогнулась и потянулась к шнуровке на животе, желая избавиться от ставшей неудобной одежды. Однако не успела.
– Мира, Мира, что такое?! – Такой знакомый, встревоженный голос. Девушка распахнула глаза, уставившись на склонившееся над ней озабоченное лицо Шейра.
Он поймал ее запястья, внимательно вгляделся и прищурился, пробормотав ругательство.
– Так… Пойдем-ка отсюда, – решительно заявил Шейр и легко взял тяжело дышавшую Миру на руки.
– Ч-что это?.. – еле выговорила она непослушными губами, с облегчением прильнув к нему и стиснув кулаки.
Так хотелось забраться под рубашку, стянуть с него одежду, и чтобы он наконец прикоснулся, подарил долгожданное облегчение.
– Похоже, тебя обработали сильнейшим возбуждающим, – отрывисто произнес Шейр, выходя из гостиной. – Только вот когда ухитрились?!
Мирания издала нервный смешок, с трудом собрав мысли в кучу.
– Купальни, – выдавила девушка из себя. – Мы туда днем ходили… Массаж, масла, всякие кремы …
– Очень похоже, – кивнул Шейр, удаляясь от зала с гостями все дальше. – И, похоже, чем-то активировался, иначе я не могу объяснить, как так вовремя тебя накрыло.
– Т-ты поможешь?.. – тихо всхлипнула Мира, ее уже начало трясти от накопившегося напряжения.
– Ну, конечно, милая, потерпи еще пару минут… – голос Шейра смягчился. – Уйдем только подальше. Не нравится мне этот Хартон, очень уж вовремя он появился рядом с тобой.
Он нахмурился.
Еще через несколько поворотов они снова зашли в приоткрытую дверь, за которой оказалось что-то вроде приемной с диванчиками и креслами вдоль стен. Здесь было темно, только с улицы светили фонари, немного разгоняя густой полумрак. Шейр аккуратно уложил Миранию, присел рядом и что-то достал из внутреннего кармана куртки.
– Открой рот, – попросил он, и Мира повиновалась.
А через мгновение на язык упало несколько капель чего-то терпкого, густого, с едва заметной горчинкой.
– Глотай, – снова скомандовал Шейр и пояснил: – Это универсальное противоядие, выдается всем шайди, и мы обязаны носить его с собой всегда. Посиди тут минут пять, скоро полегчает. А я вернусь, посмотрю, что там происходит, уверен, это все один отлично продуманный спектакль.
Глаза Шейра прищурились, в них блеснул нехороший огонек.
Мирания слабо вздохнула, ей очень не хотелось оставаться одной, однако остатками здравого смысла она понимала, что он прав. Все и в самом деле слишком подозрительно…
– Я скоро вернусь, – шепнул Шейр, легко коснулся ее губ и исчез за дверью смазанной тенью.
Эльме отделался от гостя, как только позволили приличия, и вернулся к столу, однако Мирании не обнаружил. Нахмурился, обвел глазами танцующих – ее среди них тоже не было. Как и Леора, невольно отметил герцог. Мелькнули Сольвин, раскрасневшаяся Кассильда, но Миры не было нигде.
– Милорд, вам просили передать, – неожиданно раздался негромкий голос, и перед Эльме почтительно склонился слуга с подносом.
А на подносе одиноко белел сложенный клочок бумаги. Совершенно безвредный, как убедился герцог, проведя над ним ладонью.
– Кто просил? – уточнил он, не торопясь, однако, брать.
– Не могу знать, милорд, какая-то молодая леди, – ожидаемо ответил слуга.
Конечно, он же не обязан знать всех гостей поименно. Эльме поджал губы и взял послание, развернул. «Леди Мирания была замечена в компании некоего кавалера, они удалялись из зала. Мне удалось случайно заметить, что они скрылись в третьей гостиной по левую руку, если выйти из центрального зала. Не благодарите. Доброжелатель». Герцог смял записку, еще раз пристально оглядел гостей… Леора не было. И Мирании тоже. Конечно, это может быть просто совпадение, но после разговора с графом Эльме в совпадения уже просто не верил. Резко выдохнув, он стремительным шагом направился к выходу из залы, пытаясь унять клокочущую внутри ярость. Ну, если там и правда Леор и если Мирания действительно выбрала его только потому, что у него нет постоянной любовницы…