– Кто такие? – негромко уточнил один из стражников.
– Инквизитор Конрад Вертон, наместник от Иридории, – четко ответил он и спешился.
– Ведьма Рианора, – невозмутимо назвалась девушка, встав рядом с Конни.
Воины переглянулись и молча освободили путь. В просторном дворе к ним тут же подбежал конюх и забрал лошадей, и вскоре Конрад и Рианора переступили порог просторного холла, украшенного резными деревянными панелями и гобеленами со сценами сражений и битв. Под потолком с деревянными же балками висели разноцветные стяги, как предположила Риа, принадлежащие старинным родам. Здесь не было как таковой аристократии, насколько она помнила из истории земель некромантов, и степень уважения к роду измерялась в количестве некромантов и их силе. Да и вообще вся эта мутная история с императором выглядела очень странно. Ведь раньше эти земли успешно управлялись советом старейшин, никто не стремился к абсолютной власти, некромантам хватало своих обширных родовых наделов.
– И куда нам дальше? – вполголоса произнесла Рианора, оглядываясь.
Словно в ответ на ее слова из арки слева появился невысокий мужчина средних лет, одетый в темную ливрею с золотой вышивкой.
– Господа? По какому вы вопросу и к кому? – спросил он, окинув их внимательным взглядом.
– Мы к старейшинам, – спокойно ответил Конрад и снова представился: – Инквизитор Конрад Вертон из Иридории.
Брови дворецкого – или кто он тут был – совсем чуть-чуть приподнялись, и он кивнул.
– Добро пожаловать, господа, прошу за мной, – слуга склонил голову. – Я провожу вас.
Они поднялись по лестнице, прошли несколькими переходами, потом снова поднялись, миновали еще одну галерею и наконец остановились перед дверью, около которой тоже стоял неподвижно стражник в черном.
– Прошу, здесь проживает старейшина Крайдек, – пояснил слуга и негромко постучал.
– Войдите! – почти сразу раздался приглушенный голос, и Конрад толкнул дверь, первым переступив порог.
Комната оказалась уютным сочетанием гостиной и кабинета, круглая – Риа догадалась, что они в одной из башен, – с тремя узкими окнами, забранными частым переплетом. Напротив двери располагались массивный письменный стол, заваленный бумагами, и высокий шкаф со стеклянными дверцами, рядом стояли два стула. Справа – камин, в котором тлели дрова, у камина кресло с небрежно брошенным пледом и стол поменьше, у стены комод с множеством разных ящичков. Пол застилал ковер с толстым ворсом, каменные стены закрывали все те же деревянные панели с изысканной резьбой. А за столом сидел немолодой уже мужчина. Его темная, с изрядной проседью шевелюра спускалась до плеч, темные же глаза внимательно и пристально смотрели на них. На тыльной стороне ладоней виднелись темные символы, убегавшие под отвороты рукавов рубашки из обычного тонкого льна темно-синего цвета. От старейшины веяло силой, но не опасностью, осознала Рианора. Да и Конрад оставался расслабленным и спокойным.
– Доброго дня, старейшина Крайдек, – поздоровался инквизитор и шагнул вперед, достав из внутреннего кармана куртки запечатанный свиток и протянув хозяину комнаты.
– Доброго, – негромким, густым и низким голосом ответил Крайдек, взяв свиток.
Он сломал печать, вспыхнувшую красноватым, пробежал взглядом и кивнул. На невозмутимом лице, испещренном морщинами, не отразилось ни единой эмоции.
– Присаживайтесь, господин Конрад, госпожа Рианора… – старейшина откинулся на высокую спинку стула. – Рад приветствовать вас в Дорлине. Я распоряжусь, чтобы вас проводили в приготовленные покои. Мы давно ждем посланцев, – улыбнулся он. – Вы голодны? Может, принести вам перекусить что-то или приказать накрыть полноценный обед?
Рианора даже слегка растерялась, не так она себе представляла грозных некромантов… Конрад сориентировался быстрее.
– Пожалуй, перекусить было бы неплохо, – невозмутимо кивнул он.
– Отлично! – Крайдек вдруг поднялся и подошел к стене, что-то нажал на панели, и она отодвинулась, открыв изумленному взгляду ведьмы несколько трубок, вделанных прямо в камень. – Принесите ко мне в кабинет легкие закуски и квас, на двоих, – распорядился он и вернулся на место. – Очень удобная система, трубки сразу идут на кухню, к управляющему замком и начальнику стражи, – пояснил старейшина, не дожидаясь их вопросов. – Ну, с чего начнем разговор? – спокойно поинтересовался он. – Что вы хотите узнать, господа?
Конрад и Рианора переглянулись.
– Вы так спокойно отнеслись к распоряжению короля Иридории? – задумчиво протянул инквизитор. – Что я теперь тут вроде как главный над всеми?
Старейшина вздохнул, но глаз не опустил.
– Эта война была одной большой ошибкой, – поморщился он. – Бывший император сотворил темный ритуал, связав нашу волю и подчинив себе. Если вы читали старые хроники, то знаете, что мы не стремились к объединению, управляли каждый своими землями, а для решения общих вопросов собирался совет старейшин. Мы по очереди занимали этот замок, ровно на один месяц, звание главы совета передавалось каждому из нас, и все были равны друг перед другом. Да, наша магия темная, но никогда мы не использовали ее во вред. – Крайдек поджал губы и нахмурился. – В наших землях хватает лезущих из-под земли тварей, чтобы не думать о власти и войне. Здесь часты разломы и прорывы, поэтому наши умения востребованы.
– Вон оно как… – задумчиво изрек Конрад.
– Нам нечего скрывать, – пожал плечами старейшина. – Я с радостью покажу вам замок и все бумаги, которые вы захотите посмотреть. Если надо, соберу всех остальных старейшин. Они сейчас в своих землях, наводят там порядок.
Их разговор прервался появлением слуги с подносом, где лежали куски мягкого хлеба, нарезанные сыры, нежная ветчина, несколько видов колбасы, свежие овощи, зелень и даже несколько розеток с чем-то похожим на паштет. И два кувшина, видимо, с тем самым квасом.
– Приятного аппетита, господа, – улыбнулся Крайдек и обратился к слуге: – Пусть проверят гостевые покои, наши гости остановятся там.
Слуга вышел, и старейшина продолжил:
– Желаете передохнуть сегодня с дороги? Или сразу приступите к делам?
Конрад прожевал кусок сооруженного бутерброда, запил квасом и одобрительно крякнул, оценив хоть и простую, но вкусную и свежую пищу.
– Пожалуй, у меня будет к вам еще один вопрос, – решился инквизитор и снова полез в карман, достал из него сложенную карту и придвинул Крайдеку: – Вот это мы нашли в пограничном замке, и мне хотелось бы знать, кому сейчас принадлежат эти земли.
Старейшина взял карту, внимательно изучил.
– Когда-то там проживал старинный род, к сожалению, не вспомню фамилию, но сейчас земли ничейные, – погладил Крайдек подбородок. – Это предгорья. Там проживали в основном охотники и травники. Кто-то ушел к соседям, кто-то остался. Если вам нужны подробности, это надо смотреть в книгохранилище, оно в подвале замка, там наверняка можно найти, кому принадлежали земли раньше и что случилось с последними владельцами.
– Ага!.. – глаза Конрада вспыхнули воодушевлением. – Обязательно сходим, господин Крайдек. Но сначала покажите нам замок, если вас не затруднит.
Закончив с перекусом, следующие часа два они осматривали многочисленные помещения, любовались галереями и портретами, слушали Крайдека – он оказался отличным рассказчиком и хорошо знал и историю самого замка, и историю окрестных земель. Показал старейшина и их собственные покои, не слишком далеко от центрального холла. Целых две комнаты, гостиная и спальня, личная уборная со всеми удобствами, горячей и холодной водой. Их сумки уже стояли здесь, на кровати постелили свежее белье, в камине лежали дрова. Вход в хранилище Крайдек им тоже показал: массивная дверь слева от холла закрывалась на обычный замок, а ключ можно было взять у управляющего.
– Что ж, если у вас больше нет вопросов, то я оставлю вас, – попрощался старейшина. – Если что-нибудь понадобится, просто известите слугу, он проводит ко мне. Хорошего дня, господа! – Он склонил голову и вышел из их комнат.
Конрад и Риа переглянулись, инквизитор вопросительно поднял брови.
– Ну что, идем сразу в хранилище? – предложил он.
– М-м-м, – протянула ведьма и прошлась по гостиной. – Предлагаю сначала освежиться и переодеться с дороги, никуда хранилище не убежит…
На губах Рианоры появилась лукавая усмешка, а глаза блеснули предвкушением.
Конрад хмыкнул и, не сдержав ответной усмешки, шагнул к ней.
– Ведьма бесстыжая!.. – проворчал он и вдруг легко обхватил тихо пискнувшую Риа, уложив на плечо. – Но мне нравится, – и широкая ладонь похлопала ее прямо по пятой точке, обтянутой штанами.
Издав возмущенный возглас, Рианора несильно стукнула Конрада по спине, с чувством выразившись:
– Засранец ты, Вертон!
– Но тебе же нравится, – с тихим смешком откликнулся он невозмутимым голосом.
Их небольшой отдых продлился чуть больше часа, и, подумав, они решили еще и как следует пообедать перед тем, как спускаться в подвал замка. Неизвестно, сколько времени они проведут там, может, еще не один день придется исследовать, наверняка хранилище большое. Так что к деревянной двери на первом этаже Конрад и Рианора спускались уже ближе к шести вечера. Управляющий без всяких возражений открыл им дверь, объяснил, что все полки и помещения пронумерованы и перед первым залом есть книга с классификацией, чтобы проще было ориентироваться. После чего вручил им ключ с просьбой закрыть, когда закончат, и удалился.
– Хм, – Конрад зажег яркий огонек, пока они спускались по винтовой лестнице. – Что-то пока все слишком спокойно и просто…
– Вот и радуйся, – оборвала его Рианора. – Не хочется, знаешь ли, всяких неприятных случайностей.
Они спустились до самого конца и оказались в небольшом помещении, где при их появлении вспыхнули магические светильники. На постаменте, защищенная от сырости и пыли, действительно лежала внушительных размеров книга, и Конрад открыл ее на оглавлении.
– Итак, что нам надо?