Однако в голосе леди не слышалось ни капли сожаления. Похоже, Сольвин прекрасно умела добиваться своего, причем действуя не напролом, а гораздо тоньше. Вспомнить хотя бы их общение с герцогом насчет подарка. Шейр прав, эта женщина далеко не так проста, как кажется на первый взгляд. И теперь Мирания сильно сомневалась, что рассказ леди насчет принуждения был правдой. Скорее, тут соглашение к обоюдной выгоде.
– И вы не хотите семью, мужа, детей? – продолжала она выспрашивать, пытаясь понять истинные цели этой леди.
Сольвин остановилась и посмотрела в глаза Мирании.
– Я, как и вы, не хочу в золотую клетку, леди Мира, – так же негромко отозвалась любовница Эльме. – Но если вы можете позволить себе открыто идти против правил, то мне приходится выбирать: жить в свое удовольствие, имея подмоченную репутацию с точки зрения остальных, или подчиняться условностям и мужу и зависеть от прихотей мужчины.
– А как же любовь? – вырвалось у Миры.
Леди вновь задумчиво улыбнулась и продолжила путь по дорожке к конюшням.
– Любовь… – повторила она, словно пробуя это слово на вкус. – Далеко не всем везет ее встретить, а я предпочитаю быть реалисткой, леди Мира. И лучше устрою свою жизнь так, чтобы быть уверенной в завтрашнем дне и чтобы никто не мешал жить так, как мне хочется.
А вот теперь в ее голосе отчетливо звучали стальные нотки, и за маской светской леди мелькнуло настоящее лицо жесткой и расчетливой особы.
– Что же до детей, когда я созрею, выберу кого-нибудь поприличнее в отцы, – спокойно продолжила Сольвин. – Муж для этого совсем не обязателен, с бременем продолжения рода вполне успешно справляется мой старший брат, имея двух сыновей.
– Понятно, – пробормотала Мирания.
– Вы не хотите замуж за герцога, так, леди? – неожиданно спросила Сольвин, и Мира чуть не вздрогнула от неожиданности.
Вопрос насторожил, и она подобралась, хотя на лице не отразилось ни единой лишней эмоции.
– Видите ли, принцессам крови не положено иметь свои желания, особенно в том, что касается брака, – ровно ответила Мирания. – Мой дядя решил ответить согласием на предложение его светлости, и мне пришлось подчиниться.
– Но вы бы хотели вернуться к прошлой жизни, – тихо сказала Сольвин.
Она не спрашивала, утверждала, и так уверенно, что Мира не смогла покривить душой.
– Хотела бы… – еще тише согласилась она.
Хорошо, они дошли уже до конюшен, и можно было отвлечься от разговора, свернувшего в опасную сторону. Мирания не знала, насколько можно откровенничать с Сольвин, особенно в свете последних событий и того памятного разговора с графом. Ведь действительно, он тоже королевских кровей, пусть и незаконный сын, занимает вполне высокое положение, и, сложись все по-иному, возможно, у него были бы все шансы занять место Эльме. И тут у Миры мелькнула еще одна мысль: а зачем вообще Сольвин решила с ней дружить?..
Додумать она не успела, ей подвели лошадь. Мира легко вскочила в седло и направила животное по дорожке. Сольвин последовала за ней.
– Здесь подальше, за ухоженной частью, почти лес, как раз для верховых прогулок, – пояснила леди, поравнявшись. – Поехали? – и она стукнула свою лошадь пятками, посылая рысью, а потом оглянулась и вдруг предложила: – Наперегонки?
И, не дожидаясь ответа, унеслась вперед. Мира хмыкнула и последовала за ней, азарт взбурлил в крови, приятно щекоча в груди. Как же здорово вот так мчаться галопом и ни о чем не думать! Выкинуть из головы все интриги, не размышлять напряженно, что, кому и как сказать! Мирания тихо рассмеялась, нагнувшись к шее лошади, подставляя лицо ветру и просто наслаждаясь этой сиюминутной свободой. Она зажмурилась, на несколько мгновений окунувшись в пьянящую свежесть эмоций, а когда открыла глаза, обнаружила, что вокруг лес и Сольвин не видать за деревьями. Чуть натянув поводья и перейдя на рысь, Мирания огляделась и негромко позвала:
– Миледи? Сольвин, вы где?
Однако в ответ только птицы щебетали да шелестел ветерок в кронах. Что ж, похоже, их заезд выиграла леди. Вздохнув, Мира пустила лошадь шагом, ничуть не расстроенная, что осталась одна. Они с Сольвин слишком разные, чтобы стать в самом деле подругами. А вот этих вот минут покоя и тишины ей в самом деле не хватало, без риска, что откуда-нибудь из-за угла внезапно появится кто-то, жаждущий ее внимания. Мира неторопливо ехала вперед, погрузившись в свои мысли, не глядя по сторонам, и поэтому для нее явилось полной неожиданностью, когда буквально наперерез выскочил всадник.
– О, какая неожиданная встреча, леди Мира! – раздался веселый голос графа, и она едва не выругалась вслух, вскинувшись и натянув поводья.
И как нашел только?! Хотя на ней же его метка, вспомнила вдруг Мирания. Кстати, надо бы снять, потому что рядом Шейр и другая защита ей точно не нужна.
– Добрый день, – скупо кивнула Мира, досадуя на себя, что оторвалась от леди Сольвин.
– Разрешите составить вам компанию в прогулке? – продолжил граф и выглядел при этом ну очень довольным.
– Не думаю, что это хорошая идея, – честно ответила Мирания. – Я вам уже сказала, мне нечего ответить на ваше предложение…
– А если я расскажу, кто подослал к вам убийц тогда вечером? – коварно усмехнулся Леор, склонив голову и прищурившись.
Мира вспомнила записку Шейра… И кивнула.
– И снимете вашу метку, – добавила она, вытянув руку. – Если вы поймали виновника, то в ней больше нет нужды, – непринужденно пояснила Мирания, заметив мелькнувшую на лице графа тень недовольства.
– Хорошо, – коротко вздохнув, ответил Леор и взял ее ладонь, обхватив запястье.
Кожу немного неприятно закололо, но Мира стерпела, и спустя несколько мгновений все прошло.
– А теперь рассказывайте, – решительно заявила она, снова пуская лошадь шагом.
– Это была Лаурила, – будничным тоном сообщил граф. – И ее любовник, правда, имя она не назвала, сказала, что он только помог ей найти наемников, провела она их сама. Ах да, еще рассказала, как вас вчера хотели подставить, намазав в купальнях кремом с возбуждающими свойствами и собираясь оставить вас наедине с неким мужчиной… – Леор покосился на застывшую Миру, глядевшую прямо перед собой. – Герцогу еще и услужливо записку подкинули, и даже гостиную назвали. Леди, вы ничего не хотите мне рассказать? Его взгляд стал острым, пронзительным, и всякая веселость исчезла из тона.
А Мирания вспомнила любезного господина Виттора Хартона, проводившего ее до гостиной. Только он знал, где именно она находится, ну и Шейр. Но Шейр вряд ли подбрасывал записку Эльме. Она сжала поводья, шумно втянула воздух и наконец посмотрела в глаза Леору.
– Ничего ведь не случилось, граф, паршивку вы нашли. Надеюсь, наказали со всей строгостью? – ровно проговорила Мирания. – А я просто нехорошо себя почувствовала, вот и все, и вышла, чтобы прийти в себя.
– И все? – недоверчиво переспросил Леор, прищурившись.
– И все, – как можно тверже отозвалась Мира. – Что с ней будет? – немного поспешно перевела она тему.
– Выдадут замуж подальше от столицы и запретят появляться при дворе, – равнодушно ответил граф, пожав плечами. – Ей очень повезло, что вы не пострадали, леди Мира. Иначе так легко Лаурила не отделалась бы.
– Что ж, это ведь здорово, что все хорошо закончилось! – Мирания покосилась на него. – Благодарю за разговор, милорд, мне пора обратно во дворец, – решительно заявила она, разворачивая лошадь. – Не провожайте, не заблужусь, – с усмешкой добавила Мира, не скрывая иронии.
После чего, пустив лошадь в галоп почти с места, она поспешила обратно. Что ж, герцог сэкономил ей время для общения с Шейром. Осталось только прояснить вопрос с Виттором – шайди наверняка знает его настоящую роль в происшедшем. А ее ждал перекус, все же прогулка на свежем воздухе раздразнила аппетит, а потом занятие в Академии вместе с Шейром. Отличный план!
Шайди позволил себе в это утро как следует отоспаться – после Лаурилы еще пришлось навестить покои и кабинет герцога, обновить там записывающие кристаллы в секретных нишах. В тех, которые он забрал, к некоторой досаде Шейра, ничего интересного не обнаружилось. А вот сегодня он решил навестить королевский архив, находившийся под усиленной защитой в подвалах дворца. Там хранились особо ценные бумаги или те, которые туда сгрузили за ненадобностью, да так и забыли. Там вполне могло найтись что-нибудь интересное. Так что, проснувшись в одной из секретных комнаток, во множестве разбросанных во дворце, Шейр привел себя в порядок, поживился на кухне завтраком, пользуясь суматохой и стянув кусок омлета, в кладовой достал сыра и холодной копченой грудинки, овощей. Насытившись, он отправился в подвалы, добывать полезные сведения.
Вот только еще даже не добравшись до нужной двери, выйдя из секретного коридора, Шейр замер, почти слившись со стеной и густой тенью, и внимательно оглядел просторное помещение со сводчатым потолком, заставленное ящиками, бочками и прочим хламом. Тут горели тусклым светом несколько светильников, но магия в них явно заканчивалась. И у шайди появилось отчетливое ощущение, что здесь есть кто-то еще, кроме него самого и мышей.
Он длинно выдохнул, прикрыв глаза и превратившись в слух. Остальные чувства обострились до предела, улавливая малейший шорох, малейшее движение. Шум дыхания. Все, что может выдать прятавшегося здесь же противника. В том, что это по его душу, Шейр не сомневался, но позволил себе лишь мысленно ухмыльнуться. Плохо они знают, кто такие шайди. Ему хватит и тех теней, что имелись в подземелье, да и укрытий тут достаточно. Для него. Шейр сделал мягкое движение кистью, и в пальцы удобно лег маленький метательный нож с бритвенно-острым лезвием. Отличное оружие, если требовалось кого-то ранить, обездвижить, но не убить. У Шейра имелись вопросы, и он собирался их задать.
Почти сливаясь с полумраком, шайди бесшумно заскользил между ящиками и бочками, ничем не выдавая своего присутствия. Медленное, размеренное дыхание замедлило пульс, погрузило в своеобразный транс, делая его совершенным убийцей. Ближе, еще ближе. Вот ухо уловило едва слышный шорох – притаившийся не вытерпел и чуть-чуть сменил позу. Ноздри хищно раздулись, поймав слабый запах кожи и пота. Вон там, впереди, за ни