– А не обнаглели ли вы, молодой человек?!
– Нет, – с прежней невозмутимостью отозвался Шейр. – Я считаю, что это достойная награда за спасенные шахты с нейторием. Разве не так?
Седвик помолчал, побарабанил пальцами по столу, а Мира затаила дыхание, дожидаясь ответа дяди.
– Она принцесса крови, молодой человек, – наконец ответил Седвик. – Ну, а вы кто? Наемный убийца?
И тут Мира выступила вперед, глубоко вздохнув и смело посмотрев прямо в глаза дяди.
– А я – его Тень, – спокойно ответила она. Волнение разом улеглось, и пришла уверенность, что она поступает правильно. – Вы знаете, что это такое, дядя?
Король снова помолчал, переводя взгляд с Мирании на Шейра, и кивнул.
– Слышал, – коротко ответил он.
– Я не выйду замуж ни за кого другого, – негромко продолжила девушка и вздернула подбородок. – И я хочу стать боевым магом. В Службе Теней я принесу больше пользы, чем просиживая зад во дворце и сплетничая с придворными, – горячо добавила она.
В кабинете на несколько томительных мгновений повисла тишина, а потом Седвик неожиданно рассмеялся низким, рокочущим смехом.
– Ох, Мира, ты всегда была упрямой девчонкой! – наконец отозвался он, и с его губ не сходила улыбка. – Ладно, идите уже, – махнул король рукой. – Только сама сообщишь матери, мне еще тут женских истерик не хватало, – беззлобно проворчал Седвик. – Даррейт, останься, кое-что нужно обсудить.
Бронс склонил голову, потом посмотрел на Шейра с Мирой.
– У вас три дня, а потом жду в Академии, – тоном, не допускающим возражений, произнес ректор.
Оказавшись наконец на улице, Мирания остановилась, прикрыв глаза, вздохнула полной грудью и недоверчиво пробормотала:
– Неужели все?
– Предлагаю сегодня как следует отметить… – рука Шейра обвилась вокруг ее талии. – А завтра пойдем удивлять твою родню. Как ты на это смотришь?
Мирания с предвкушением усмехнулась, посмотрела на него и протянула:
– Крику буде-ет!..
– Тебя это смущает? – уточнил Шейр, пока они неторопливо брели по улице без особой цели.
– Ничуть, – пожала она плечами и прислонилась к нему. – Покричат и успокоятся. Все равно придется смириться с тем, что дочь – боевой маг и встречается с наемным убийцей. Нечего было отправлять меня в Академию Последних, – хмыкнула она.
– Пожалуй, сделаем кое-что еще, – вдруг сказал Шейр и остановился, посмотрев на Миру. – Чтобы уж точно никто больше не посмел использовать тебя в своих целях.
– М-м? – вопросительно глянула на него Мирания.
– В храм зайдем, – просто ответил он. – Ты же не против? Или хочешь, чтоб все было красиво и пышно?
– Да ну, к шерххам в зад! – возмутилась Мирания, несильно стукнув его в грудь. – Какое там пышно и красиво?!
– Ну, отлично, тогда идем… – и Шейр, перехватив ее ладонь, целеустремленно зашагал по улице.
– П-прямо сейчас?
От волнения голос Миры сделался тоненьким.
– А зачем тянуть? – весело отозвался шайди. – А то вдруг завтра твои родственнички решат, что нужно вернуть заблудшую дочь на истинный путь, и быстренько найдут тебе еще какого-нибудь мужа? И мне снова придется распутывать интриги и доказывать, что он тебе категорически не подходит?
Мира тихо рассмеялась, чувствуя, как от нахлынувшего счастья закружилась голова. В самом деле, зачем, если и так все ясно?
Эпилог
Пять лет спустя
– Та-ак, теперь три капли вот этой вытяжки и две веточки этого… – бормотала Рианора, с маниакальным блеском в глазах осторожно капая из флакончика тягучую, густую жидкость и сразу за ней бросив в котелок парочку сухих прутиков с остатками цветов.
– Риа, может, не надо… – с опаской попыталась остановить подругу Мирания, бочком отступая от стола с горелкой и неосознанным защитным жестом прикрывая уже прилично округлившийся живот.
– Да ладно… – договорить ведьма не успела.
Варево вдруг вскипело, забурлило, из котелка повалил ядовито-желтый дым, а потом раздался взрыв и грохот. Однако экспериментаторши не пострадали, стены лаборатории моментально вспыхнули ярко-белым светом, нейтрализуя последствия эксперимента.
– Уф!.. – Рианора разогнала ладошкой остатки дыма и вздохнула, осматривая изуродованный котелок. – Наверное, надо было две капли, а не три… Так, сейчас попробуем! – с воодушевлением заявила она, сдула темный локон с лица и достала из нижнего ящика стола новый котелок. – Мира, подай мне порошок в той плошке!
Спорить с деятельной подругой, да еще и почти на таком же сроке, Мирания не решилась и молча выполнила просьбу, про себя молясь, чтобы в этот раз ничего не грохнуло.
Двое мужчин вздрогнули, когда в распахнутое окно донесся отдаленный шум, и одновременно посмотрели на отдельно стоящую башню, из окна которой вылетело облачко желтого дыма.
– Твоя жена – сумасшедшая ведьма, – пробормотал Шейр, залпом выпив сразу половину стакана с темно-красной наливкой.
– Там на лаборатории такая защита наверчена, что армия некромантов не возьмет, – флегматично возразил Конрад, доливая в бокалы из внушительных размеров бутылки. – Поэтому пусть экспериментирует, зато хотя бы под присмотром. Знаешь, что было, когда Верховная на прошлой неделе в приказном порядке попыталась запретить Риа продолжать вести занятия в Академии? – добавил инквизитор и покосился на друга.
– Стены целые остались? – хмыкнул Шейр и расплылся в ехидной ухмылке. – Жертв много было?
– Лабораторию восстанавливали заново, а Верховная мне потом категорично заявила, что пока не родится ребенок, она не хочет иметь никаких дел с этой бешеной, – Конрад издал смешок. – И что снимает с себя всю ответственность за здоровье Риа и вешает ее на меня.
– Меня хотя бы просто гоняют по ночам за солеными огурчиками с медом или требуют на утро мясо с кровью и с таким количеством южных специй, что нутро потом три дня горит, – фыркнул Шейр, снова пригубив из бокала. – А Мира ничего, уплетает и даже не морщится.
– Рианора травки жует, – с мученическим видом подхватил Конрад. – На тумбочке у кровати целый букет стоит. И по утрам у нас подъем с рассветом, за новой порцией сена.
Они переглянулись и дружно захохотали, представляя, как смотрятся со стороны, жалуясь друг другу на причуды беременных жен.
– Соседи-то как, тихо ведут себя? – чуть погодя поинтересовался Конрад.
– Его светлости не до интриг вообще. Пару дней назад его обожаемая супруга леди Сольвин снова родила, на этот раз девочку, – с довольным видом отозвался Шейр. – Судя по слухам, когда он и в этот раз попытался изображать наседку, драгоценному сервизу, подаренному королевой на годовщину свадьбы, пришел полный копец. А сам герцог в качестве наказания три дня ночевал в гостиной. Ну, это горничные болтали.
– Кто бы мог подумать, что из этого интригана выйдет такой заботливый папаша и муж, – покачал головой Конрад и снова покосился на Шейра: – А тебе как роль замковладельца? Не скучно?
– Ай, всем управляющий занимается, толковый дядька. Бронс подогнал своего знакомого, – с беспечным видом отмахнулся Шейр и откинулся на спинку стула. – Я только так, раз в неделю отчеты принимаю. На шахтах тоже человек Седвика. Пока и там вроде все хорошо.
Они помолчали, ненадолго погрузившись каждый в свои мысли, а потом Конрад снова негромко спросил:
– Не скучаешь по былому-то?
Лицо Шейра сделалось задумчивым.
– Знаешь, не особо, – медленно ответил он. – Хотя бы теперь я точно уверен, что Мира в безопасности. Может, и еще пару лет подождали бы, но когда его величество недвусмысленно намекает, что драгоценным шахтам нужен наследник или наследница, а лучше двое, возражать, как сам понимаешь, чревато, – хмыкнул Шейр. – Мира бушевала недели две, костеря дядюшку на все лады, – с тихим смешком добавил он.
– Ага, а потом пошла к Риа и заявила, что одна с пузом ходить категорически не желает, – буркнул Конрад с душераздирающим вздохом.
– Ой, еще скажи, что ты прямо так активно был против, – снова фыркнул Шейр и несильно пихнул друга локтем. – Сам мне признавался, что созрел уже для роли папаши, а Рианора твоя делает вид, что не понимает намеков!
– Уел, ладно, – добродушно проворчал инквизитор и с хрустом потянулся.
– А вообще отдых тоже нужен. Я тут как-то внезапно осознал, что за эти пять лет немного устал, – неожиданно признался Шейр серьезным тоном. – Да и Теньке моей нравится в Академии преподавать. Я же вижу, как у нее глаза горят, когда она рассказывает про свою работу… – на его лице появилась теплая улыбка, а глаза мягко засияли, едва Шейр заговорил о жене. – Так что дали мне добро на спецкурс для выпускников «Как убить врага сотней способов, не применяя магию и не размахивая мечом», – ехидно добавил шайди. – Тем более лет пять точно не видать нам никаких заданий.
– Кстати, тут мне птичка на хвосте принесла… – протянул Конрад с предвкушением, намеренно сделав выразительную паузу. – В общем, Бронс, похоже, скоро тоже примерит на себя роль папаши. Риа по секрету шепнула, что через пару месяцев уже вся Академия знать будет.
– У-у-у, чует моя задница, вскоре будем с Бронсом обмениваться посланиями на тему как заставить младенца спать по ночам и делиться рецептами отваров и зелий от колик и режущихся зубок, – с убийственной иронией отозвался Шейр, закатив глаза.
Уютную гостиную снова огласил мужской хохот, а потом вдруг без стука распахнулась дверь и на пороге появилась Рианора в свободном льняном платье, расшитом цветными узорами, с небрежно перекинутой через плечо косой. Уперев руки в бока, она обвела прищуренным взглядом компанию и протянула:
– Сплетничаем, значит, да? Конни, мне надо в лес, у меня запасы закончились! – категорично заявила ведьма, уставившись на мужа.
Инквизитор переглянулся с Шейром, молча вздохнул и поднялся, отставив пустой бокал.
– Хорошо, пойдем за твоими травками, – кротко отозвался он, выходя за Рианорой в коридор.
А едва парочка исчезла, как в гостиную проскользнула Мирания с таким откровенным облегчением на лице, что Шейр не удержался от хихиканья.