– Слушаюсь, мой повелитель! – ответствовал Начальник Тайной Стражи.
Полчаса спустя на площадь начали сгонять первых горожан. Мокрые, в изорванной одежде, грязные и избитые, они производили жалкое впечатление. Многие, особенно женщины, выглядели как зомби или механические куклы, которым безразлично, что с ними сделают. Другие затравлено озирались, пытаясь понять, куда и зачем их привели. Дети плакали или молчали. Солдаты подгоняли толпу тычками копий.
– Начинайте! – бросил Корг-Варвар, не отрывая взгляда от искаженного силуэта резиденции за покрытой водяной пленкой стеной защитного поля. Он не сомневался, что с той стороны все видно и слышно.
Первую группу вывели к прозрачному барьеру. Поставили на колени. Кого-то, не желающего это делать, ударили так, что он упал. Каждому из горожан два солдата скрутили руки, заставив нагнуться вперед… Найденный Начальником Тайной Стражи человек – скорее всего, из тех же только что приведенных горожан – срывающимся голосом начал кричать в сторону резиденции, какие условия предлагает Верховный Вождь в обмен на жизнь нечестивца Акино. Но резиденция под стеклом защитного поля молчала.
Тогда, повинуясь командам, солдаты подняли мечи, и убиваемые люди, осознав, что все это на самом деле, страшно завыли, как могут выть только осознающие свою смерть животные… Мечи опустились, отсекая вой вместе с головами. Мужскими, женскими и детскими. А на место упавших тел другие солдаты волокли уже следующую партию обезумевших от страха землян. И все повторилось снова. А затем еще раз… И еще… Корг-Варвар не собирался останавливаться. Как и обещал – он готов был уничтожить всех жителей города… Или столько, сколько успеет до полуночи. По крайней мере, в этом случае он счел бы свою гибель не напрасной. А то и вовсе удовлетворительной: подобной тризны не удостаивался никто из правителей! А уж гекатомбы такого размера из проклятых Сынов Тьмы – землян – так и вовсе никогда еще не случалось! А какое наслаждение было знать, что все это видит беспомощный Акино!.. Нет, в любом случае не зря затеян был этот поход!
Но все же больше Корг-Варвар верил в то, что у хлипких землян не хватит духу вынести вид крови в подобных количествах. И их жалость возьмет верх над их строптивостью. И вот тогда!.. Он успеет! Он обязательно успеет! Потому что он всегда успевал до сих пор… И чуждая мощь Великого Талисмана перестанет угрожать его империи…
Казнь возле барьера продолжалась. Остервеневшие воины тащили все новых и новых пленников – дико визжащих, воющих, вырывающихся, испражняющихся от страха – совсем не похожих на тех неслыханно гордых и счастливых для Побережья людей, которыми они были совсем недавно. Снова и снова поднимались и опускались лезвия мечей и беззвучно кричащие головы летели в лужи крови, которая не успевала смешиваться с водой, туда, где уже валялись груды отрубленных ранее. Счет убитым шел уже на тысячи…
Поле изменилось внезапно. Только что безмятежно прозрачное, оно вдруг начало светиться. Все ярче и ярче. И не успел никто ничего понять, как защитный купол превратился в огненный вихрь, рванувшийся по площади во все стороны, сметая на своем пути без разбора людей, деревья, замершие машины, перемешивая превратившуюся в кровавую грязь землю с падающей с небес водой в одну сплошную темную завесу, поглотившую площадь, прилегающие улицы и понесшуюся дальше – к окраинам города, к клубящимся грозовым тучам – и дальше, дальше… Куда – уже не видел никто, ибо ничего нельзя было видеть в непрекращающейся круговерти молний, воды, земли и неба…
Часть I. Разведка
То ли лужицы воды,
то ли путника следы,
то ли ждёт гостей незеанных
край загадок окаянных.
Глава 1
Прибыли в срок. Модальность один к двумстам.
Никель зеркален, вакуум строго пуст.
Серая круговерть перед глазами сменилась дневным светом. Затрясло. Под лапами Завра захрустел камень. А затем наступила тишина обычного мира, из которого они ушли какой-то час назад. Или целую вечность по личным ощущениям.
Завр сделал еще несколько шагов и остановился.
– Приехали, – сдавленным голосом сказал Мезенцев.
Олег быстро огляделся, преодолевая дурноту, выругался и съехал с бронированной спины, придерживая одной рукой станнер. Земля качнулась у него под ногами, но он устоял, выпрямился и закинул ремень на плечо. Очень хотелось отстегнуть защитную маску, нагнуться и вывалить на землю все съеденное накануне отъезда, но Олег усилием воли не позволил себе этого сделать.
Вокруг подымались отвесно изъеденные эррозией стены безводного каньона, упираясь далеко вверху в узкую полоску белесого неба. Слабый ветерок равнодушно шевелил стебельки чахлой травы, пробивающиеся вдоль русла. Никого и ничего здесь больше не было.
Кроме их экспедиции, разумеется. Олег хмуро посмотрел на две скрюченные фигуры в нескольких шагах перед собой и еще одну чуть в стороне. Всех троих рвало. Четвертого видно не было.
«Высадка, можно сказать, прошла удачно», – подумал Олег, стиснув зубы.
– Воины, мля! – зло выдохнул он. – Защитнички, вашу мать! По возвращению на базу каждому по два наряда! Как поняли? Ответа не слышу!
Его слова оказали нужное действие, хотя и не сразу. Сопя и сморкаясь, трое подобрали оружие и вытянулись более или менее по стойке смирно.
– Где мой заместитель? – потребовал Олег, обводя всех взглядом.
Санчес и Отеро Рэм переступили с ноги на ногу, все еще окончательно не придя в себя. Стоявший же чуть в стороне Зег Такан кивком указал куда-то Олегу за спину. Олег обернулся.
В нескольких метрах позади него тяжело поводил боками Завр – Зверь Прямого Пути, странная помесь стегозавра с трицератопсом, покрытая в придачу толстенной чешуей – главный транспорт экспедиции.
Завру тоже было нехорошо. Его погонщик, Коля Мезенцев, сам с лица зеленоватый, чем-то подкармливал зверя с руки, вынимая угощение из сумки на поясе и поглаживая своего подопечного другой рукой по носу. Рядом, вполне бодрые на вид, присутствовали Энгар дар Солан, отрядный маг, и начальник экспедиции Ермаков с неизменным ноутбуком, который он носил на манер офицерской планшетки на ремешке через плечо. На спине Завра, привалившись к гребню, дисциплинированно сидел старик Локтев в наглухо застегнутом камуфлете.
А из-за Зверя Прямого Пути как раз выходил сержант Омбре Равий, волоча станнер за ремень и вытирая рот рукавом.
– О! И это чудо проблевалось! – не оставил и его без приветствия Олег. – Про наряды слышал? Так тебе как сержанту – не два, а три! Понял?
– Так точно! – глухо подтвердил Равий, вытягиваясь перед Олегом.
– Встать в строй! – велел Олег и, когда Равий выполнил команду, продолжил: – В какой богадельне я вас набрал, дети разных миров? Воины, блин! Чудо-богатыри… Не вы! В какой руке солдат должен держать сапог, когда сидит за столом, я вас спрашиваю?! Или здесь вам не тут?!
– Олег… – начал Санчес.
– Разговорчики в строю, вольноопределяющийся! – оборвал его Олег. Но отвлекаться не стал. – Впрочем, вижу, – констатировал он, – что все уже пришли в себя. Хорошо. Только в следующий раз большая просьба: не сигать с Завра до завершения синхронизации – а то не только осторожность, но и как вас звать, забудете! Новобранцы, что ли? Почему напоминать нужно?
– Извините, командир, – возразил Санчес, никак не могущий избавиться от студенческих привычек, – но лично мне совсем не хотелось блевать на голову кому-нибудь из вас! А спрыгнул я после остановки – синхронизация уже должна была завершиться.
– Интеллигенты, Яппур вас побери! – уже серьезно разозлился Олег. – После остановки он спрыгнул! А надо было – после команды! После команды – учили же вас!
– Не ругай их, Ростовцев, – подал голос Мезенцев. – Они не виноваты. Тут «дорожка» просто сумасшедшая. Я ни разу еще с таким не сталкивался! А я и в Поднебесной, и в Цитадели все облазил.
Олег ничего не сказал. Паузой воспользовался Энгар.
– Вам следовало обратиться ко мне, – сообщил он со своей неизменной рассудительностью. – У меня на этот случай есть очень хорошее противорвотное заклинание. Вот мастер Локтев – обратился.
«Блин, – подумал Олег, – а ведь он прав. Но у меня из головы просто все вылетело! Кто мог подумать, что на Прямом Пути так заворачивать станет?! Никогда такого не было».
– Ладно, – хмуро сказал он вслух. – Проехали. Будем считать, что прибыли. Полный разбор действий при инфильтрации отложим на потом. Сейчас нужно найти место для лагеря и произвести разведку… – Олег посмотрел на Ермакова. – Виктор Петрович, какие будут распоряжения?
Ермаков улыбнулся.
– Вы обеспечиваете нашу защиту, товарищ капитан, – сказал он. – Я главный только по исследовательской части. Зачем я буду вам мешать? Командуйте!
Олег мысленно вздохнул. Все было так. Но Ермаков, хотя и происходил из пятидесятых годов Советского Союза, армейской субординации все-таки не понимал.
– Хорошо, – сказал он. – Тогда нам, в первую очередь, необходимо убраться отсюда. И как можно скорее. Виктор Петрович, Энгар, Мезенцев, Семен Михайлович, вы вроде бы должны в здешних местах ориентироваться. Куда нам двигаться сейчас? – Олег жестом показал в уходящие в разные стороны концы каньона. – Кстати, Семен Михайлович, а чего вы там сидите? – спросил он у продолжавшего пребывать на спине Зверя Локтева.
– Так ведь команды не было, – объяснил тот, не двигаясь с места. Все засмеялись.
– Слезайте! – велел Ростовцев, махнув рукой. – Теперь порядок движения будет пеший…
– Это хорошо, – закряхтел Локтев, сползая по бронированному боку Завра, чего тот словно и не заметил. – Это правильно. А то я совсем тут слежался, самое время кости размять…
Он спустился на землю, зачем-то отряхнулся и только потом отстегнул маску открывшую красное лицо с пышными седыми усами. Локтев здорово походил на Буденного, похожего на Марка Твена.