Энгар в это время произвел какие-то магические пассы руками, а затем повернулся несколько раз из стороны в сторону, явно сканируя окружающее пространство.
– Затрудняюсь пока сориентироваться без привязки к местности, – сказал он. – Но рекомендовал бы пройти немного вперед. Там не так далеко каньон расширяется, и встать лагерем будет несравненно удобнее.
Каньон расширялся в широкую песчаную котловину, окруженную все теми же выветренными скалами, вдалеке переходящими в пологие холмы. Там и тут из безводной земли подымались отдельные утесы, точно игрушечные острова в высохшем игрушечном море.
Остановившись у выхода из ущелья, Ростовцев внимательно осмотрел раскинувшуюся впереди долину в бинокль. Пейзаж напоминал отчасти среднеазиатскую пустыню, если бы не сюрреалистические сооружения на вершинах большей части торчащих из песка скал. Причем на первый взгляд даже непонятно было, развалины это или их так и строили. Нигде не видно было ни одной живой души, только далеко в том, что казалось затянутым белесой дымкой небом, парила какая-то одинокая птица. Обыкновенная птица. Ничего особенного.
– Вот мы где, – раздался у Олега за спиной голос старика Локтева. Судя по последовавшей паузе, он обвел взглядом открывшуюся местность, явно вспоминая, как она выглядела когда-то. – Хозяйство Вады, будь ему Земля пухом…
– Разве они здесь сидели, Семен Михайлович? – спросил Ермаков. – Вы не путаете?
– Да как же я могу спутать, Виктор Петрович? – удивился Локтев. – Я же сюда чуть не каждый день ездил! Это же Северный полигон Лабораториума! Вон за теми холмами начинался наш участок…
Ермаков помолчал немного. Потом сказал задумчиво:
– Хрен знает… Я-то здесь не бывал. А так скалы и скалы… Но если это Северный полигон, то мы здорово промахнулись: в Купол-то мы входили с юга! Как такое могло получиться? Мезенцев, что можете сказать?
– Не знаю, – отозвался Мезенцев от своего монстра. – Что знал, я уже сказал: дурдом какой-то, а не Серота. Вот вы со специалистами бубны свои распакуете, пошаманите – может, что и узнаем.
Локтев крякнул от такого заявления, но ничего не сказал. Энгар же вообще не принимал участия в разговоре, явно производя какое-то магическое действие.
– А что это там? – спросил Санчес, указывая на ближайшую скалу вершину которой украшали какие-то странные решетчатые фермы, перекрученные и торчащие в разные стороны.
– Клетка для дракона, – ответил Локтев. – Тут у Вады на каждом острове кто-нибудь сидел. Или что-нибудь. Вроде мордийского червя. Вада экзофауной занимался очень активно.
– На острове? – спросил Отеро.
– Так здесь же водохранилище было, – пояснил Локтев. – Вот по всей этой котловине. И дальше на юг. А каньон, по которому мы шли, – это русло Ангеррана. Раньше вся эта местность совсем иначе выглядела, молодой человек. Эх, какие тут были леса! А какая рыбалка!.. – он безнадежно махнул рукой.
«Однако», – подумал Олег, сумев, наконец, соотнести местность с заложенной у себя в памяти картой и оценить масштаб изменений. Сам он в Городе, разумеется, никогда не был, но фото– и видеозаписи видел. В том числе и Ангерранское море – водохранилище, обеспечивавшее оросительное хозяйство Города. Водохранилище занимало практически половину долины Эйр-Рабат от южных отрогов Фар-Рабатских гор до самого Города и, действительно, изобиловало живописнейшими островками, покрытыми буйной растительностью. Ничего похожего на расстилающийся сейчас перед ними апокалиптический пейзаж. Разве если очень внимательно присмотреться…
– Ладно, – сказал Олег, отрываясь от бинокля. – Северный полигон так Северный полигон: нам, казакам, все равно – что водка, что пулемет… На местности мы, считай, сориентировались. Город получается строго на юг примерно в ста кэ-мэ. Где будем становиться лагерем, господа хорошие?
Энгар вышел из исследовательского транса и указал куда-то вдоль скалистого берега.
– Вон в том направлении есть подходящее место. Совсем неподалеку. Бывший залив, я полагаю.
– Ну, тогда пошли, хромоногие! – скомандовал Ростовцев. – По часам время уже к вечеру… Только бурка казаку во степи станица! А с бурками у нас нынче напряженка. Вперед! Защитнички – не расслабляться!
Маленький отряд двинулся вдоль берега высохшего озера.
До места добрались без происшествий.
Бывший залив и вправду оказался удобным убежищем. Можно было пройти рядом и не заметить узкого входа, теряющегося среди береговых скал. Энгар запечатал устье маскировочным и охранным заклинаниями, и все принялись разбивать лагерь.
Дело было нехитрое. Штопорный якорь для привязи Завра, палатка для людей да кострище. Олег назначил Такана и Отеро дежурными по лагерю, выставил охрану (первому идти на пост выпало Равию, сразу же залезшему на береговой откос и слившемуся там с местностью), прикинул позиции на случай обороны, проследил за разгрузкой. Мезенцев принялся возиться со своей магической скотиной. А специалисты, наконец, взялись за дело, ради которого их сюда и доставили.
Олег и Санчес под руководством Локтева (больше, по его словам, доверить было некому) сняли со спины Зверя Прямого Пути здоровенный кофр и оттащили на указанное место. Локтев уселся на раскладной брезентовый табурет, поднял обтянутую кожей крышку и углубился в содержимое.
Содержимым ящика были талисманы. Совсем не мощные и настолько специализированные, что до последнего времени на Панге подобные образцы изделий пред магов не находили никакого практического применения. Разве что в быту. Польза от них была меньше, чем расходы на прокорм оператора. И только недавно, каких-то сто лет назад, специалисты Лабраториума нашли для этого хлама новое поле деятельности.
Весьма нетрадиционное. Правильно подобранный оператор, вооруженный таким талисманным набором – или Т-комплектом – мог выполнять функции контрольно-измерительной аппаратуры весьма широкого профиля. Вот таким оператором и был Семен Михайлович Локтев. Со своим чемоданом старик Локтев неизменно участвовал во всех экспедициях Лабораториума, в том числе и той, последней. Когда некуда стало возвращаться…
Олег и Санчес посмотрели, как ветеран талисманного дела выкладывает на специальную дощечку лист бумаги и вооружается карандашом, и отошли. Возле Завра Коля Мезенцев, по совместительству выполняющий функции «радиста», водил руками по гладкой деревянной колоде – связному амулету, – пытаясь связаться с базовым лагерем по ту сторону Купола. Выражение лица у него при этом было безрадостное.
– Полный ноль, – сообщил он подошедшему Олегу и Санчесу Это была уже его вторая попытка. Первый раз он пробовал связаться еще в каньоне, на марше. Но ничего не добился.
– Энгару показывал? – спросил Олег, озабоченный не меньше Мезенцева. Без связи задуманная экспедиция в Город теряла всякий смысл.
– Показывал, – кивнул Мезенцев. – Говорит, что с деревяшкой все в порядке.
– Так, – сказал Олег, поскольку надо было что-то сказать. Потом, подумав, добавил: – Но ты еще попробуй. Мало ли что…
– Попробую, – согласился Мезенцев. Но без особого энтузиазма.
Олег с Санчесом отошли. У установленной уже палатки сидел в классической позе лотоса – даже завидно было глядеть – Энгар, погруженный в транс. На свой лад занятый исследованием магополя. В другом конце стоянки, на такой же, как у Локтева, раскладной брезентовой табуретке сидел Ермаков, что-то наигрывая на клавишах ноутбука, ощетинившегося пробниками экспресс-лаборатории. В палатке ворочались Такан с Отеро, укладывая наиболее ценный груз. Все были заняты. Все при деле.
Вокруг заметно потемнело – день клонился к вечеру. Олег хотел было забраться на береговой откос – еще раз окинуть взглядом подступы. Так, на всякий случай: что-то не давало ему покоя в окружающей обстановке, он никак не мог сообразить, что, какая-то мелочь. Но его отвлек Санчес.
– Емай меня сожри! – сказал он, оглядываясь с таким видом, будто только что тут очутился. – Олег! А ведь здесь ни одной тени нет! Посмотри!
Олег послушно остановился и посмотрел на Санчеса. Потом себе под ноги. Тень была. Правда, какая-то маленькая и очень неуверенная. Точно такое же пятнышко ютилось у ботинок Санчеса. Не отбрасывали теней ни палатка, ни сидящий около нее Энгар, ни Локтев с чемоданом. Даже громадный Завр стоял освещенный с одинаковой равномерностью со всех сторон, кроме брюха, – там все-таки наблюдалось некоторое сгущение тьмы.
В целом картина выходила достаточно ирреальная, если приглядеться.
Олег сообразил, наконец, что это его и беспокоило с самого момента их появления здесь. Только осознать никак не удавалось из-за слишком уж привычного пейзажа вокруг. Сейчас же, как на «чудесной картинке» из детской книжки, необычность этого места ударила по глазам. Стало даже как-то зябко.
– Ну, ачего ты хочешь? – Олег поглядел на белесое «небо», стараясь отогнать ощущение неуюта. – Солнца нет, вместо неба вот эта дрянь, которая светится всей поверхностью. Поневоле получается бестеневое освещение. Как думаешь, фридмон это все-таки или что еще? – задал он первый пришедший в голову вопрос.
Вопрос вышел дурацкий, но Санчес на него купился – похоже, и сам хотел отвлечься от обострившейся нереальности окружающего.
– Какой фридмон?! – возмутился он. – В фридмоне бы вообще никакого неба не было – полная свертка в замкнутый шар! А здесь горизонт нормальный, только купол этот! Сваниссен руку бы дал себе оттяпать, лишь бы все это самому увидеть…
– Ничего, может, увидит еще, – сказал Олег. – Будут же сюда еще экспедиции. Раз дорогу нашли.
– Думаешь? – спросил Санчес насмешливо. – Это, по-твоему, нашли? Вошли в Купол с юга, а внутри оказались с севера! Ничего себе! А чего на Пути было? Тебя когда-нибудь раньше выворачивало на «дорожке»? Меня – нет, и я не знаю никого, кого бы выворачивало! А тут, похоже, даже Завр готов был проблеваться. Вон Ник его эльсанской метелкой кормит – верный признак, что зверюге нехорошо. Это пряпу-то – которому вообще на все начхать!