– Что-то не так? – спросила она вслед за тем. И Олег почувствовал огромную благодарность за то, что она произнесла это без намека на нежелание отдавать ей талисман: это никак не улучшило бы ситуацию…
– Да, – подтвердил Ермаков, отрываясь от ноутбука. И, наконец, высказал свое неудовольствие вслух: – И это «не так» мне не нравится…
– Ты о чем, Витя? – опередил всех Локтев. – В чем дело?
– В том, что у нас здесь совершенно дурацкая ситуация, – ответил Ермаков, ничего этим ответом не пояснив. – Ты без своего чемодана не видишь. Но моя-то игрушка – при мне!..
– И что?
Ермаков молча дернул щекой.
И тут до Олега начало, наконец, доходить… Ермаков не боялся ни Та-Эли, ни ее талисмана. Вообще – не боялся. Он был обескуражен. Озадачен чем-то до такой степени, что почти растерян. И просто мялся из-за того, что не решался назвать причину прямо!
– Шеф! – решительно сказал Олег, понимая, что сейчас совсем не тот момент, чтобы терять время. – Да что случилось-то?
Ермаков посмотрел на него. Перевел взгляд куда-то в пространство. Потом на Та-Эли. Сморщился, точно разжевал лимон.
– Не хочу вас огорчать… – начал он.
На лице принцессы проступило удивление.
– Что такое?
– … но раз вы не хотите позвать талисман, – продолжил Виктор Петрович, – то придется…
Он повернулся к Олегу и совершенно буднично произнес:
– Тогда зови ты.
– Чего? – спросил Олег.
– Талисман зови! – повторил Ермаков. – Диадему!
– Шеф… – сказал Олег, стараясь не смотреть на Та-Эли. – Да вы – чего?
– Да того самого! – Ермакова, наконец, похоже, прорвало. – Я тебе говорил, что ты странно выглядишь! А ты что ответил?! «Попей с мое!» Дурень… У тебя сейчас характеристики тальмена в латентном состоянии в непосредственной близости от талисмана! Такие же, как у нее! – он кивком указал на принцессу. – Как перед настройкой!.. Уж чего-чего, а подобных картинок я повидал достаточно! Черт побери! Да я даже представить не могу – что может получиться, когда у талисмана встречаются истинный Повелитель и специально обученный оператор! Это же никогда не происходило! Скорее всего, именно потому и не открывается дверь в хранилище, если вы этого еще не поняли!
Олег слушал начальника, раскрыв рот. Ему казалось, что это какое-то наваждение… Ну, не мог Ермаков всерьез такое говорить!
Видимо, все мысли Олега были написаны у него на лице. Потому что шеф, оборвав свою филиппику, спросил:
– Не веришь? И ты тоже? – он повернулся к принцессе.
Олег посмотрел на Та-Эли и увидел, что она смотрит на него с испугом.
Это уж и вовсе ни в какие ворота не лезло!
– Да вы… – сказал Олег. И даже запнулся, пытаясь подобрать слова. – Да я… Да вы – чего?! С ума посходили, что ли?! Мало ли, что их оттуда держит? Виктор Петрович – вы же сами говорили: может что-нибудь быть!
– Что именно? – поинтересовался Ермаков, уже снова взявший себя в руки. – Ктулуху с присосками? С той стороны просто глухая гладкая плита. Ухватиться не за что! Да и присосаться – не очень… Но дело даже не в этом. Ты представь этого «кого-то», кто там все это время сидел. И вот – двери открываются… Каковы его действия? Изо всех сил удержать их закрытыми?
Ермаков вопросительно посмотрел на Олега.
– Ну… – сказал Олег, поскольку сказать было нечего. – Может он спятил!
– Ага! – подхватил Ермаков. – За компанию с нами! Веселее ничего придумать не можешь? Уж поверь: среди всех этих демонов, конструктов и симулякров дофига ненормальных, но неразумных среди них нет. Не выживают просто! Любое чудище, какое там могло оказаться, рвануло бы наружу как из пушки – только пятки засверкали бы! Нет там никого! И ничего. Кроме талисмана… И это кто-то из вас двоих блокирует дверь – потому что не хочет, чтобы атрибут другому достался. И это, скорее всего, – ты!
– Да почему я-то?! – едва не взвыл Олег.
– Действительно, почему вы так думаете? – присоединилась и Та-Эли.
– Не верите… – заключил Ермаков, поглядев на них обоих. – Ну, ладно… Сперва – ты! – он ткнул в Олега. Но обратился почему-то к принцессе: – Что происходит, когда талисман обретает хозяина? Я имею в виду – какими эффектами этот период сопровождается?
– Ну… – Та-Эли задумалась на секунду. – У человека могут возникнуть какие-нибудь навязчивые идеи. Пророческие видения… Знамения, явственно указывающие на то, что он Избранный. Причем знамения могут быть совершенно чудесными… В смысле – невозможными для обычного человека…. Например, необыкновенное везение. Или стечение обстоятельств, выглядящее, как случайность, но заставляющее Избранного совершать действия, ведущие к талисману… – чем дальше она говорила, тем заметней становились паузы. И тем задумчивее направленный на Олега взгляд.
– Да нет у меня никаких навязчивых идей! – закричал Олег. – И пророчеств у меня тоже не было! И необычного тоже ничего…
Он замолк, вспомнив выход из быстрого времени. Прицесса этого не заметила.
– Ну, еще – уже на близком расстоянии – талисман может выполнять желания Повелителя, – продолжила она перечисление. – Исподволь, незаметно для него… Могут быть еще сны… Повторяющиеся. Они, как правило, совершенно непонятны, но в них талисман зовет хозяина, дает почувствовать, как ему его не хватает… Ну, это так, в общих словах, – закончила она. – И что?
Ермаков, дождавшись конца перечисления, снова упер палец в Олега:
– Ну! Было что-то необычное? Я ведь вижу – было!
– Да не было ничего!! – взвыл Олег. – Что у нас вообще обычным считать можно?!
Но Ермаков умел быть настойчивым, и через несколько минут Олег выложил все, что случилось по окончании действия «шила».
Ермаков душераздирающе кивал головой, слушая это признание. Отчего Олегу стало как-то не по-себе.
– А еще, – с нажимом добавил Виктор Петрович, – ты очень уж удачливым образом попал из Джунгахоры сюда – в Город. Когда в этом возникла неотложная нужда. А по пути, между прочим, точнехонько вышел на спящую принцессу и – прямо как Иван-дурак – не мудрствуя лукаво ее разбудил! Хотя этого не смог сделать никто до тебя!
– Да нафига ему это-то было надо?! – уже едва не завопил Олег. – Если он меня к себе вел! – он почувствовал, что уже начинает включаться в это дурацкое обсуждение.
Ответила ему Та-Эли.
– У талисмана не может быть два хозяина… – напомнила она тусклым голосом. – Сын Тьмы должен перехватить управление у оператора в прямом противоборстве…
Олег взглянул на нее почти с ужасом. И увидел на ее лице отражение собственного состояния. Правда, в отличие от Олега, Та-Эли знала о талисманах больше и поэтому лучше контролировала себя.
– Но… – с усилием выдавила она, обращаяь то ли к Ермакову, то ли к Олегу, то ли к обоим сразу. – В данном случае этого не может быть…
– Почему? – потребовал ответа Ермаков.
– Потому что я бы чувствовала, что талисман связан с кем-то еще… Это невозможно скрыть, если я в нормальном состоянии, а не в стасисе…
– А если не в нормальном? – быстро спросил Виктор Петрович.
– Что вы имеете в виду?
– А как влияет на талисмановладельца… на талисманов ладе лицу, – поправился Ермаков, – беременность? И, кстати, вы ведь должны знать, что забеременеть женщина, владеющая талисманом, может только от талисмановладельца как минимум равного ранга?
Олег на это не успел даже ничего подумать.
– Я?! – вскрикнула Та-Эли. – Но этого не может быть!!
– Не слышала, что я сказал? – осадил ее Ермаков. – Или вас там ничему не научили? Или никогда талисманом не пользовалась?
– Нет… Слышала… Учили… – пробормотала принцесса, не сводя с Ермакова расширенных глаз. – Но… Как…
– Да у меня же талисман! – ответил на ее невысказанный вопрос Ермаков. – И уж факт оплодовторения яйцеклетки я рассмотреть могу… Даже если этому факту несколько минут. А тут – часы прошли! У тебя характеристики уже меняться начали… Сколько я знаю по простым талисманам – этого достаточно, чтобы вообще утратить всякую связь…
– Нет, – покачала головой Та-Эли. – Я не об этом… Я же слышу его… ее, – поправилась она. – Диадема находится не в активном состоянии…
– А мой ноутбук фиксирует активность какого-то талисмана приблизительно второго класса! – сообщил Ермаков. – Надеюсь, ты понимаешь, насколько отличаются уровни классов между собой? (Принцесса кивнула). И спектр этого талисмана мне неизвестен! Или, по-вашему, у нас тут Могучие талисманы за каждым углом валяются?
– Нет… – вынуждена была повторить свой жест Та-Эли. Но теперь уже в утвердительном смысле.
– Шеф… – решил вставить слово и Олег. – Ну, при чем тут я-то? Принцесса перевела безмерно удивленный взгляд на него, и Олег сообразил, что сморозил несусветную глупость.
– Извини! – попробовал исправиться он. – Я не это имел в виду!.. Я просто…
– Господи!.. – вздохнул Виктор Петрович. – Ты-то куда? Уж принадлежность сперматозоида мне определить не сложнее, чем факт оплодотворения! Да ты воистину Сын Тьмы! Натуральный папуас – а не житель XXI века…
– Да вы чего издеваетесь?! Я что – против, что ли?! Я же не о том! Как такое получиться-то могло?! Если я на талисман не настроен даже!
– Да вы оба не настроены! – громко, как глухому, сообщил Ермаков. – Но в этой ситуации совершенно по барабану! Если бы она, – он кивнул на Та-Эли, – оставалась единственным оператором, все было бы как обычно. Там есть соответствующие программы по заботе о здоровье хозяина… Они и работают. А сейчас, при выборе двух возможных, венец предпочитает тебя! А на тебя никаких настроек нет! Поэтому он просто следует твоим желаниям на подсознательном уровне! Вот и все!
– Так чего сейчас делать-то? – спросил Олег. Та-Эли ничего не сказала, но, похоже, думала о том же. Ермаков вздохнул.
– Что делать… – сказал он. – Что делать… Откуда я знаю? По идее, между вами должно было состояться противоборство… Состязание за контроль над управлением. Но в этой ситуации я просто не могу сказать, что выходит! Талисман, похоже, реагирует на вас обоих: с принцессой у него связь, а подчиняться он стремится тебе… Впрочем, что совой об пень, что пнем по сове…