– Что это?! – вскрикнула принцесса, приподымая голову, и тут же ойкнула под навалившимся на нее Олегом: новая очередь обсыпала лестничную нишу градом осколков. Кто-то из рэтов, не совладав с нервами, вскочил – неизвестно что собираясь делать – и тут же рухнул, обливаясь кровью.
– Лежать!! – повторил свою команду Олег. Ибо вставать под таким сумасшедшим огнем представлялось самоубийством. Поднятая пулями пыль мгновенно забила носоглотку, и он закашлялся.
– Прекрати стрелять, идиот! – прокричал Виктор Петрович, не хуже Олега понявший, что происходит. Закашлялся тоже. – Они тебя самого сейчас прикончат! Какого лешего тебе надо?! Ты забыл, что через пару часов здесь будет маг?
В ответ прогремела еще одна длинная очередь. Раз так в пять длиннее, чем надо. В принципе, если бы пулеметчики построчили так еще минут пять – пулеметы просто заклинило бы. Но, видимо, в цели Короля-Жреца не входило подобное развлечение. Или он внял совету Ермакова… Но стрельба прекратилась. В наступившей тишине раздавались только стоны, кашель да шорох оседающей пыли. К Олегу, между тем, перебравшись через свою лежащую свиту, подполз Кан Шор, скаля зубы и топорща усы-вибриссы. И неоригинально вопросил:
– Что это?! – судя по всему, вождь крысюков пребывал в ярости. Олег протянул руку и взял очень удачно свалившуюся рядом деформированную пулю размером с палец. Повертел, разглядывая.
– Пулемет… Двенадцать и семь. Крупняк. Сохранились-таки в рабочем состоянии… Равий! – позвал он. Не будучи до конца уверен, что сержант не рискнул и не выскользнул наружу: вполне могло статься… Но ответ последовал немедленно:
– Здесь, командир!
– Пойдешь на «шиле», – Олег отбросил бесполезный кусок металла. – Прорываемся в ратушу. Будешь брать пулеметчиков… Только по команде! – предупредил он. – Сначала надо всем к атаке приготовиться, – специально посмотрев на Кан Шора, уточнил Олег. – А то неизвестно, сколько тут у них еще стволов. Если ломанемся толпой – так всех и прикончат, пока добежим… – Ты не ушиблась? – спросил он у принцессы.
– Нет, – та замотала головой, и Олег слез с нее. Хотя делать этого ему не хотелось категорически: лежа сверху, он выполнял функцию хоть какого-то щита. Но воевать в такой позе представлялось проблематичным… Та-Эли, почувствовав себя свободной, приподнялась и начала отряхиваться. Похоже, с ней действительно все было в порядке. Олег вздохнул с облегчением, и огляделся, прикидывая, как организовать атаку…
– Никакого мага не будет! – донеслось снаружи. – Ты сейчас с ним свяжешься и скажешь, чтобы он здесь не появлялся!
– Господи, ну какой идиот… – пробормотал негромко Ермаков. А Яну крикнул: – Интересно, что ему помешает?!
– А здесь в одном из домов, – охотно объяснил Ян. – Сидит наблюдатель с кнопкой! И стоит только событиям пойти не так – он ее нажмет! И тогда случится тот самый Конец Света, который мы все так долго готовили!
– Центр управления твоими газовыми фугасами уничтожен! Никакое дистанционное включение не сработает! – отозвался Ермаков.
– А это – не газовый фугас! – Ян снова расхохотался. – Это – кнопка запуска червей! На территории Города все перевернет вверх ногами!
Ермаков быстро обернулся и посмотрел на Олега с Кан Шором. Кан Шор зашипел, оскалясь еще больше. Олег, не сдержавшись, саданул кулаком по ступеньке. Против такого количества червей вся их военная мощь не стоила ничего. Хоть с «шилом», хоть без. Невозможно же воевать со стихийным бедствием – землетрясением или ураганом… Король-Жрец выбрал самое уязвимое место для удара. Угораздило его вселиться в единственного человека, что отвечал у крысюков за состояние техники… Эх, Ян, Ян…
– У него их несколько десятков, – сообщил Олег Ермакову. Ночная пьянка запомнилась ему хорошо. – Здесь действительно останется одно крошево… Есть какой-то способ отключить червей? – спросил он у вождя крысюков.
Кан Шор удивленно посмотрел на Олега.
– Он это и собирается сделать! – сказал рэт – Отключить систему управления – чтобы черви взбесились!
Ермаков беззвучно выругался.
– Отступать! – сказал Олег. – Вниз. В спецхран они точно не попадут!
– А как же все остальные здесь?! – ощерился на него клыками Кан Шор. – Бросить их на смерть?!
– А у нас есть выбор?! – оскалился в ответ Олег.
– Есть! Талисман! Он защитит нас! Верни его Повелительнице, и она сможет остановить червей! – сверля Олега взглядом, выдал предводитель Серых рэтов. – Или вызови его сам!
– Блин… – сказал Олег. – Ты ж видел: пока мы рядом, эта штука не отзывается!.. В чем дело?
Последние слова относились к принцессе, которая, прекратив отряхиваться, смотрела теперь на Олега почти так же яростно, как и Кан Шор.
– Так нельзя поступать! – гневно ответила принцесса. И тут же закашлялась, вдохнув пыли. – Вы же люди… а не дикари! – выдавила она сквозь кашель. – Ты должен вызвать талисман!
– Да как я его вызову?! – терпение у Олега почти кончилось, и он, забывшись, тоже наглотался пыли, согнувшись в приступе кашля.
– Её! – поправила принцесса недовольно.
– Что – «её»?!
– Ее – Диадему!
– Пусть её! – согласился Олег, прочистив горло и слегка успокоившись. – Но только не вижу, чем это нам поможет!..
– Ты просто не желаешь ее с нужной силой!
«Забодали вы со своим талисманом», – хотел сказать Олег, которого еще в подземелье достала комедия с Призыванием. Но он заставил себя сдержаться.
– Мы сколько уже пробовали? – спросил он. – Я просто понятия не имею, что нужно сделать еще, чтобы вызвать этот долбанный талисман!
– Неправда! – сверкнула глазами Та-Эли. – Тебе объяснили все достаточно подробно! Ты просто не хочешь спасти всех здешних людей! – она снова закашлялась.
Олег от усилия скрипнул зубами…
– Пусть так… – медленно произнес он. – Не хочу. Но у меня здесь есть несколько десятков человек, которых я спасти МОГУ! Если мы не будем терять время, а спустимся вниз – мы уцелеем!
Принцесса, прокашлявшись, подняла голову и посмотрела на Олега с огромным удивлением. Причем, что именно ее так удивило – Олег не понял. Но, к счастью, в разговор в это время вклинился Кан Шор, прервав таким образом начинающуюся перепалку.
– Но ты можешь отбежать на твоем магическом зелье! – предложил рэт – Разве не для этого мы поднимались наверх?
Олег в замешательстве посмотрел на сообразительного крыса. Такой вариант как-то не приходил ему в голову. Резон в нем, безусловно, был. Если бы не кое-какие мелочи… Олег перевел взгляд на Ермакова. В воздухе повисла очень выразительная пауза, которую никто не отважился прервать.
– Гм… – сказал, наконец, Виктор Петрович. – Это не гарантировано…
– Почему? – потребовал ответа вождь подземных жителей.
– Потому что мы не знаем, на какое расстояние следует развести Олега и принцессу, – вынужден был признать Ермаков. – Это нужно было пробовать. А в теперешней ситуации не до экспериментов…
– Значит, весь мой народ должен погибнуть?!
– Не надо торопиться с выводами, – сказал Ермаков взъерошенному крысюку – Пока что ни о какой гибели речь не идет…
Все, включая и Олега, недоуменно уставились на начальника экспедиции.
– Что ты хочешь сказать? – спросил Кан Шор.
– Я хочу сказать, что не все так фатально, как изложил нам Варунг, объяснил Виктор Петрович. – Иначе он бы просто не стал вступать с нами в переговоры, а банально велел бы всех перестрелять. Ему от нас что-то надо. И я, кажется, знаю, что именно…
– Эй, Ермаков! Ты долго будешь думать? – очень вовремя напомнил о себе Ян.
– Мне надо связаться с магом! – огрызнулся Виктор Петрович, вытаскивая из кармана переговорник.
– Ну, так связывайся!
– Значит, так… – сказал Ермаков Кан Шору, Олегу и Та-Эли. – Энгар будет здесь через пару часов… Эту пару часов нам надо как-то продержаться. Или выяснить, где у него сидит наблюдатель с кнопкой – тогда будут шансы…
– И как ты собираешься продержаться эту пару часов? – сердито спросил Кан Шор.
– Вести переговоры. О том, что ему нужно…
– Что это такое? И откуда ты об этом знаешь?
– Ничего особенного: он сам мне сказал – еще ночью… Всего лишь остаться на своем месте и править дальше… В принципе, мы можем на такое пойти. Поскольку нам это ничем не грозит…
– Что?! – усы вождя рэтов встали дыбом. – Чтобы он и дальше сидел над нами?! Да теперь еще имея и червей?! И ты думаешь, что мы на это согласимся?!
– Я думаю, что ОН на это согласится! Выбор у него не сильно богат… И вряд ли он, в самом деле, желает погибнуть здесь при атаке червей… Так что такой выход должен его заинтересовать. А конкретный вариант совсем даже не сложный… Пульт управления червями пусть остается у него… Вам они все равно больше не понадобятся. Да и из-под Купола вы их с собой никак не заберете. Ему же они послужат гарантией…
– Гарантией чего?! Что он может уничтожить нас?
– Вождь! Приди в себя, – строго посмотрел Ермаков на Кан Шора. – Ему нет до вас никакого дела. Он шантажирует НАС. Потому что боится, что под Купол придут наши войска, против которых он бессилен. И он грозит уничтожить не ВАС – а вообще всех живущих на развалинах Города. В том числе и твоих рэтов. Поэтому в качестве гарантии будет выступать именно наша группа, – он кивнул на Олега. – Мы останемся у Короля-Жреца в заложниках, покуда вы не выйдете из зоны поражения, а потом эвакуируетесь из-под Купола. После чего мы тоже уйдем – и пусть он тут сидит со своими подданными на червях, сколько хочет… Он знает, что нам это, в принципе, по силам. И в то же время знает, что мы не станем рисковать жизнями населения Города ради захвата его драгоценной персоны… Для него такое предложение в целом должно звучать убедительно. А вот о деталях – можно будет поторговаться…
– А талисман? Он что, не понимает, какая сила будет у вас в руках, как только вы его получите?!
– А это самый интересный момент! – не смутился Виктор Петрович. – И он упирается в то, что же именно уяснил Король-Жрец из тех сообщений, что ты отправлял из подзе