Значит, надо сначала пробраться во дворец. Но как я туда попаду?»
Татти уже гораздо медленней пошла по жёлтой дорожке к королевскому дворцу.
Дворец словно вырастал из густой зелени, тяжело поднимая вверх украшенные позолотой башни и острые шпили.
Татти поставила ногу на нижнюю ступеньку мраморной лестницы, но дальше не пошла. С каким-то тоскливым чувством она посмотрела вверх на высокие стрельчатые двери.
Вдруг Татти услышала чьи-то голоса. Она обогнула кусты подстриженных роз и тихо ахнула от удивления.
На круглой зелёной лужайке, словно на зелёном островке, стояла толпа людей. Но не это удивило Татти. Совсем не это. Дело в том, что все, кто собрались здесь, на этой лужайке, были удивительно, необыкновенно красивы.
Красивые девушки стояли, опустив лучистые ресницы. Красивые парни смущённо посмеивались и толкали друг друга плечами. Кудрявые нежные девочки жались к матерям.
– Ну, улыбнись же, доченька! – сказала одна из женщин печальной напуганной девочке. – Ты такая хорошенькая, когда улыбаешься!
Но девочка вдруг горько заплакала. Она прижалась к матери и обняла её руками.
– Пойдем домой, матушка, – сквозь слёзы проговорила она. – Я не хочу… туда!
«Куда – туда?» – подумала Татти.
Она никак не могла решить, какая же из девушек красивее всех? Эта? Или вот эта, с розой в чёрных кудрях?
Нет, вот самая красивая! Спору нет! Глаза такие прозрачные, как горный ручей. А в глубине что-то светится, будто россыпь мелких драгоценных камней. От бледно-розового румянца веет теплом. Длинная коса словно сплетена из лучей закатного солнца. Ноги босые, видно, пришла издалека.
Неожиданно распахнулась небольшая дверь. Вышел человек в тёмной бархатной одежде. Глаза у него были маленькие и колючие, а голос вкрадчивый, сладкий.
– Ах вы мои миленькие красавчики! Пришли измерить свою красоту? – человек в чёрном оглядел всех острыми глазами, прищурился, голос его стал еще слаще. – Справедливость и истина! Истина и великодушие! Вот что правит нашим королевством. Тот, кто окажется красивее короля, уже сегодня станет нашим королём! Та, кто окажется красивее королевы, уже сегодня станет нашей королевой! Вот так-то, мои красивенькие. Спешите измерить вашу красоту! В нашем королевстве каждую пятницу от двенадцати до трех любой бедняк может стать королём!
Часы на городской башне протяжно и гулко пробили двенадцать раз.
Человек в чёрном протянул руку. Все, притихнув, стали подниматься по ступенькам. Татти тоже поднялась вместе со всеми.
Все вошли в пустой зал. Человек в чёрном незаметно исчез.
Посреди зала на столе, покрытом бархатом, Татти увидела золотую корону. Корона сверкала, разбрызгивая слепящие цветные лучи.
– Внести королевский аршин красоты! – раздался надменный повелительный голос.
Татти вздрогнула от неожиданности. Оказывается, в кресле с украшенной позолотой спинкой сидит невидимка. Кто-то тоже невидимый зашевелился рядом с Татти.
– Аршин красоты уже здесь, Ваша Прекрасность! Справа от короны. Вам достаточно только протянуть руку!
Татти тихонько ахнула. Вон оно что! Оказывается, аршин красоты невидимый. Но, может быть, так и надо?
– Ну-с, кто первый? – послышался презрительный, скрипучий голос. – Кто хочет, чтобы мы измерили его красоту? Кто считает себя достойным стать нашим королем или королевой? А?
В скрипучем голосе прозвучала угроза.
К столу нерешительно подошла босая девушка с длинными косами и прозрачными, сияющими глазами.
Татти затаила дыхание. Она была уверена, что невидимка тут же предложит красавице стать королевой. Иначе и быть не может!
– Подойди поближе, – снова проговорил все тот же надменный голос. – Сейчас я возьму королевский аршин красоты и узнаю, насколько ты красива!
Девушка сделала несколько робких шагов и остановилась.
– Так-так-так! Стой ровнее. Надо же, какая неуклюжая. Так-так. Теперь я тебя измерю сбоку. Тут еще хуже. Теперь повернись ко мне лицом. Величина глаз… Ай-яй-яй, нехорошо. Длина носа… Так. Ну, все ясно. Всего вместе двенадцать аршин красоты. Всего-навсего. Ну так чтобы ты знала: у нашей королевы девяносто девять аршин красоты, а у короля ровно сто! Ты, моя милая, просто урод! И теперь это сама прекрасно видишь.
– Урод… – тихо повторила красавица. На глазах у неё выступили слезы. Они были прозрачнее хрусталя. Одна из них скатилась по щеке. Татти послышался тихий звон, будто что-то разбилось.
Послышались злорадные насмешливые голоса.
– Урод, урод!
– Обыкновенная лягушка!
– Чучело! Пугало!
Красавица, всхлипывая, повернулась к двери.
И тут Татти не выдержала.
– Неправда! Нет! – крикнула Татти своим ясным звонким голосом. – Она красивая! Одна такая красивая!
Что тут началось! Поднялся невообразимый шум.
– Кто сказал: «Неправда»?
– Измена!
– Эй, стражники, гоните их всех вон!
Невидимые стражники начали выталкивать всех на лестницу. Татти прижалась к стене.
– А вы покажите нам аршин красоты! – крикнул высокий плечистый парень.
– Почему он невидимый?
– Вы ни разу никого не взяли даже в придворные дамы!
– Красоту все равно нельзя измерить!
– Нельзя измерить? Вот я сейчас покажу, как её мерить! – прорычал чей-то голос возле Татти.
Громко вскрикнула красавица с прозрачными глазами и схватилась за плечо. На нежной коже проступила красная полоса.
– Негодяи! Пусть вы красивее нас, но вы мерзавцы и трусы! – крикнул высокий парень. Он раскинул руки, стараясь схватить кого-нибудь из невидимок. Но на нём повисло сразу несколько невидимых стражников. Он стал вырываться, нанося удары в пустоту. С разбитых губ капала кровь.
Тонко заплакала девочка с длинными локонами, ухватившись за юбку матери.
Невидимки, шипя от злости, кинулись к маленькой двери. Началась толкотня. Невидимки с воплями выскочили из зала. И Татти в колпаке-невидимке вслед за ними.
– Сил нет, как у меня разболелась голова от этого гвалта, – недовольно сказала госпожа Круглое Ушко, выглядывая из угла. – Столько шума, суматохи, и все попусту. А эта девушка с прозрачными глазами? Очень мила! Вот если бы у неё к тому же были такие круглые шёлковые ушки, как у меня, тогда я бы сказала: «Нет сомнений, она само совершенство». Надо пойти к Лесному Гному и всё ему рассказать, развлечь его хоть немного. Прямо беда с ним, всё тоскует по своему домику и маргариткам. Одна радость – походить ночью по дворцу с зелёным фонариком. До чего же эти гномы любят зелёные фонарики, просто диву даюсь!
Глава 7Военный совет
Это была небольшая комната с тяжёлой дверью. Окна закрывали литые решётки, и от этого небо казалось клетчатым. В этой комнате всегда происходили самые важные и тайные совещания.
Всё здесь дышало тайной. Толстый ковёр заглушал шаги. На ковре вместо узора было выткано одно слово: «Тсс!». Казалось, «Тсс!» незримо летало в воздухе.
В комнате Тайных Совещаний сильно пахло порохом и ещё чем-то загадочным и ни на что не похожим. Это значит, здесь находились король и министр Войны.
– Ваше Незримое Величество!!! – рявкнул министр Войны.
– Тсс! – злобно прошипел король. – Что у тебя за голос? Совсем не подходит для государственных тайн.
Да! Если утром король был похож на облако, то сейчас он больше напоминал грозную тучу.
– Я желаю знать, когда будут готовы чистые колпаки! – в раздражении проговорил король.
Министр Войны боком выскочил из комнаты. Король посмотрел на свои руки.
– О-о, – простонал он.
Руки плавали в воздухе, как две вечерние струйки тумана над болотом.
Послышались торопливые шаги, звон шпор. Дверь распахнулась. Король нетерпеливо засопел носом. Так и есть, пахнет порохом, цветочным мылом. Ну и ещё пылью. Это министр Законов. Он целыми днями читает старинные книги. Законы, законы, десятки тысяч книг, так что он весь пропитался пылью. Впрочем, ходят слухи, что он собирает пыль веником по всем углам и высыпает её на себя.
– Счастлив сообщить, Ваше Величество! – еще с порога доложил министр Чистого Белья. – Все чудесно! Девчонка уже выстирала ваши колпаки и повесила их на верёвку сушиться. Какие-нибудь полчаса, и вы получите чистый колпак!
– А-а!.. – с облегчением сказал король и потёр одну прозрачную струйку тумана о другую. – Наконец-то… Что ж, в таком случае, приступим.
– Тсс!.. – разом зашипели все невидимые министры. – Тайна, невидимая тайна превыше всего!
Дверь крепко закрыли. Невидимые стражники Нафталин и Кислые Щи, стоявшие за дверью, от скуки прислонились к стене.
– Теперь два часа совещаться будут, не меньше, а то и того дольше, – со скукой зевнул Нафталин.
А Жареный Лук, самый молодой и любопытный, сел на корточки и прижал ухо к замочной скважине. Он слышал знакомые голоса. Знакомые, хорошо знакомые голоса.
КОРОЛЬ. Мои прекрасные министры! Если вы думаете, что ваши красивые головы крепко сидят на ваших красивых плечах, то вы ошибаетесь. Глубоко ошибаетесь. В народе беспокойство. Не далее как сегодня эти уроды потребовали, чтобы им показали аршин красоты, а это уже пахнет бунтом, мои министры, вот чем это пахнет. Между тем, королевская казна пуста. Это значит, надо…
МИНИСТР ВОЙНЫ (оглушительно). Воевать!!!
ВСЕ МИНИСТРЫ. Тсс!
МИНИСТР ВОЙНЫ. Клянусь прямым попаданием!!! Недаром мне сегодня приснилась такая хорошенькая победоносная война!!!
КОРОЛЬ. Война, конечно, дело неплохое…
МИНИСТР ВОЙНЫ. Уж куда лучше!!! Нападём на страну Голубого Поросёнка!!! Отнимем у них волшебную хрустальную кисть!!! Они там все как маленькие детишки!!! Не понимают, какое у них сокровище!!!
ВСЕ МИНИСТРЫ. Тс-с-с!
Жареный Лук, сидевший на корточках под дверью, услыхав последние слова, горестно охнул и сполз на пол.
– Они хотят напасть на страну Голубого Поросёнка! – в отчаянии прошептал он.
Страна Голубого Поросёнка с юга гранична с королевством невидимок. Прежде жители там, скажем прямо, жили бедновато. Но это до поры до времени. Пока один художник по имени Тюбик не нашёл на чердаке своей лачуги хрустальную кисть. Была она до того прозрачной, просто чудо, что он её заметил. Тюбик – шутник и весельчак по натуре – взял хрустальную кисть, посмеялся и нарисовал голубого поросёнка. Другой краски у него под рукой не оказалось. А голубой поросёнок: «Хрю-хрю!» – да и ожил прямо у него на глазах.