умоляю тебя, не нервничай, – торопливо сказал Цеблион. – Я только взгляну на невидимый эликсир и тут же пойду искать ключ. Мы вместе…
Но Цеблион не успел договорить. Послышались громкие голоса и топот множества ног.
Потом загремел голос Министра Войны:
– Немедленно найти девчонку!!! Закрыть все двери!!! Осмотреть подземные ходы!!! Расспросить жаб!!! Обыскать весь воздух во дворце!!! Усилить стражу!!! Никого не пускать в Белую Башню!!!
– Что случилось? – как безумный закричал Цеблион. – Что случилось?
– Маленькая дрянь украла колпак принцессы!!! – задохнулся от злости Министр Войны. – Этот идиот Министр Чистого Белья уже двадцать минут лежит в обмороке и не желает приходить в себя, сколько его ни уговаривают!!!
– Проклятье!.. – прошептал Цеблион. – Лучше бы они поручили их выстирать мне…
Он прислонился спиной к лестнице. Под лестницей стало совсем темно.
– Ещё бы!!! – рявкнул Министр Войны. – Уж вы бы украли сразу два!!!
– Негодяй, – прошептал Цеблион.
Всюду был слышен топот невидимых стражников. Одни бежали вверх по лестнице, другие вниз. Щётка нашел невидимую руку Татти и сжал её.
– Теперь тебе нельзя отсюда вылезать! – шепнул он. – Даже и не думай идти в Белую Башню. Да и всё равно теперь туда никому не пройти.
– Никому? – горестно повторила Татти.
– Ну, королю или королеве… Им-то, конечно…
– Ну а… принцессе?
– И принцессе, конечно, тоже.
– Вот если бы у меня… – тихонько сказала Татти.
– Что у тебя?
– Да нет, я просто подумала…
– Что ты подумала?
– Да так, пустяки. Вот если бы у меня были духи принцессы…
И вдруг Щётка рассмеялся. Каким-то странным старческим дребезжащим смехом.
Татти даже вздрогнула.
– Ты не пугайся. Я просто не очень умею смеяться. Но я придумал, придумал. Наверное, смелость была у меня в животе. А меня не очень много били по животу. Вот её и осталось ещё немного. Я сейчас пойду натирать пол в тронном зале. И найду невидимый ключ. А потом я открою им чёрный шкаф. Я принесу тебе духи принцессы. Жди меня, слышишь? Жди!
Щётка исчез так быстро, что Татти подумала, уж не снится ли ей всё это.
«Может быть, и я себе только снюсь? – подумала она. – Меня же не видно, может, меня нет?» Татти сильно ущипнула себя правой рукой за левую.
– Больно! – прошептала Татти. – Значит, на мне колпак-невидимка и я сижу под лестницей. Ну, раз так, что ж, надо ждать Щётку.
Татти на цыпочках подошла к окну. Уже наступил вечер. В городе во всех домах уютно затеплились свечи. Татти разглядела дом своих братьев под высокой черепичной крышей, и сердце её сжалось. Только он один стоял тёмный, и его неосвещённые окна казались чёрными дырами.
Глава 10Портрет принцессы и невидимый ключ от чёрного шкафа
В тронном зале горели свечи. Придворный Художник рисовал портрет принцессы. Невидимая принцесса сидела на троне, то и дело зевая от скуки, напевала глупые песенки без конца и начала и сбрасывала с трона тяжёлые подушки. Придворный Художник тут же подбегал и почтительно клал подушки на место.
Художник, встряхивая длинными волосами, то вплотную подходил к портрету, то отскакивал от него, как будто его что-то испугало, и, наклонив голову набок, смотрел на него издали.
Портрет был почти закончен. Только вместо лица белело пятно, по форме напоминающее яйцо.
– Итак, итак, приступим к самому главному! – с волнением проговорил Художник. – Ваша Прекрасная Ослепительность, конечно, ни один художник на свете не в силах передать вашу красоту! И всё же я постараюсь, насколько смогу, изобразить ваше несравненное личико! Позвольте узнать, какого цвета у вас… глаза?
– Конечно, голубые! – нежным и мелодичным голосом сказала принцесса. – Какие они ещё могут быть, по-твоему? Только голубые!
– О-о! Безусловно, безусловно! – в восторге простонал Художник и нарисовал два лучистых голубых глаза.
– Не забудь ресницы! – напомнила принцесса.
– Несомненно! Самые длинные на свете! Невиданной красоты! А ваш ротик, позвольте узнать?
– Маленький и ярко-красный, – недовольно проговорила принцесса. – Мог бы сам догадаться.
– Я именно так и думал! Как же иначе! – Художник нарисовал маленький рот, похожий на атласный бантик. – Теперь, простите, хотя бы несколько слов о вашем носе. Представляю, как он бесподобно красив!
– Ещё бы! – томно сказала принцесса. – У меня чудесный маленький нос. Неужели ты этого не знаешь, невежа, тупица? Это всем известно!
– Ах, извините, конечно, конечно! – смутился Художник. – Сейчас мы его нарисуем. Это будет прелесть, а не носик!
– Ещё меньше, ещё меньше, – твердила невидимая принцесса. Она слезла с трона и придирчиво рассматривала свой портрет. – Что ж, пожалуй, неплохо. Вот тут на щёчках добавь немного румянца. Да, я похожа. Но на самом деле, можешь не сомневаться, я в тысячу раз красивее.
– Уверен, уверен, не сомневаюсь ни на мгновение, – торопливо подхватил Художник. – И вот ещё последнее. Прошу извинить меня, Ваше Незримое Очарование: я желал бы знать, какого цвета у вас волосы?
– О-о! – с обидой протянула принцесса. – Нет, это просто удивительно. У меня необыкновенная золотая коса. Как ты смеешь этого не знать! Все знают, а ты нет. Вот я пожалуюсь папочке-королю, тогда ты навсегда запомнишь, какие у меня волосы!
Принцесса больно ущипнула Художника за руку.
На руке тут же проступил лиловый синяк, и Художник со вздохом замазал его белой краской.
– Ах, извините! Просто не понимаю, как это могло вылететь у меня из головы, – смутился Художник и принялся рисовать золотой краской длинную золотую косу.
Руки у него дрожали. А принцесса стояла позади него и больно щипала между лопатками.
– Длиннее! Длиннее! Длиннее! – капризно твердила она.
– К сожалению… – пробормотал испуганный Художник, – длиннее просто невозможно. Здесь уже край картины. При всем желании…
– Ах, невозможно, – умирающим голосом простонала принцесса. – Ты смеешь мне говорить такие ужасные слова! Тогда сейчас же нарисуй мой голос. Он самый нежный на свете. Слышишь? Он звенит как колокольчик.
– Нарисовать голос? Ваш голос? – Художник от изумления открыл рот и уронил кисточку.
– Только посмей ещё раз сказать мне слово «невозможно»! – пронзительно завизжала принцесса.
Неизвестно, чем бы всё это кончилось, но в этот миг произошло следующее. Дверь, скрипнув, чуть приоткрылась, и в зал на четвереньках вполз Щётка.
Ни на кого не обращая внимания, он быстро подполз к трону и принялся торопливо шарить под ним рукой, словно ища там что-то.
– Нет! Его нет!.. – горестно прошептал Щётка и быстро пополз вдоль стены, водя ладонями по полу.
– Что это? – пронзительно завизжала принцесса, и, честное слово, её голос вовсе не походил на колокольчик. – Художник, вышвырни его отсюда!
Художник ударил Щётку ногой. Мальчик был такой худой и лёгкий, что скользнул по гладкому полу, как по зеркалу, и мгновенно исчез.
– Как он посмел? – Теперь принцесса шипела, как змея. – Я пожалуюсь папочке-королю, и он сегодня же… Ну уж папочка придумает, что с ним сделать. Бросить в тюрьму или…
Но невидимая принцесса не успела договорить. К своему изумлению, она увидела, что возле трона, где только что был Щётка, на коленях ползает Цеблионок и тоже что-то пытается нащупать рукой.
– Мерзкая лягушка! Чудовище! Прочь отсюда! – вне себя от ярости закричала принцесса. – И немедленно принеси мне мои духи. Беги за ними, урод!
Цеблионок встал, отряхнул ладонью колени, обиженно надув губы, посмотрел туда, откуда доносился истошный вопль принцессы.
– Говорил я тебе, папка, что всё это глупости! – проворчал Цеблионок. – Сам сделал ключ невидимым, сам его и ищи.
Цеблионок посмотрел на портрет принцессы, жадно облизнулся, мрачно покосился на королевский трон и вышел из зала.
– Ай! – режущим голосом взвизгнула невидимая принцесса. – Ты посмел меня тронуть! Ты меня толкнул!
Незаметно вошедший в зал Цеблион задрожал всем телом.
– Умоляю, простите великодушно. Ваша Юная Прекрасность! – задыхаясь, проговорил он. – Вы так слабо пахнете, а я так волнуюсь. Я тут потерял одну мелочь, безделицу, но очень важную. Так, пустячок, но мне он необходим. Ерунда, но государственная тайна, поэтому я осмелился…
Пробормотав всю эту бессмыслицу, Цеблион рухнул на колени, охая и хватаясь за поясницу, пополз к трону. Он растянулся на животе и засунул руки как можно глубже под трон. При этом, к несчастью, он случайно задел ногой мольберт, на котором стоял портрет принцессы. Мольберт покачнулся, и портрет плашмя упал на пол. С треском раскололась на куски рама. Художник вскрикнул и бросился к своему творению.
Но что осталось от портрета красавицы-принцессы! Краски размазались, чёрные ресницы растеклись по лицу. Один глаз исчез, а вместо него почему-то оказался атласный алый бантик, а самый прекрасный на свете нос невесть как превратился в довольно большую картофелину.
– Простите, простите, прос… – лепетал насмерть перепуганный Цеблион, пятясь к двери.
– Никакого уважения к красоте, к подлинному искусству! – кричал Художник, который, как и все придворные, тайно ненавидел Цеблиона.
– И-и-и! – пронзительно визжала принцесса. Она топала ногами, паркет так и трещал под острыми каблуками.
Щётка был уже далеко. Он не слышал ни униженного голоса Цеблиона, ни жуткого визга невидимой принцессы. Он присел на корточки в тёмном углу, за занавеской.
– Глупый я, ничтожный мальчишка, – горестно прошептал он. – Разве может быть прок от мальчишки, которого зовут Щётка? Разве он кому-нибудь сможет помочь? А Татти поверила мне, она надеется… О-о!..
Щётка тихонько всхлипнул. Слеза, как капля расплавленного серебра, скатилась по его тёмной щеке.
Вдруг что-то зашевелилось, зашуршало совсем рядом. Из-под занавески с важным видом вылезла серая мышка. Её бархатная спинка блестела, круглые ушки просвечивали насквозь и казались розовыми.