Движения его стали порывистыми, нетерпеливыми.
– Я должен спешить, – сказал он. – Умоляю тебя, поставь на место все флаконы и пузырёчки. Сам знаешь, если хоть один флакон потеряется, в королевстве всё пойдёт кувырком.
– Вот ещё, и не подумаю, – недовольно проворчал Цеблионок.
Хранитель Запахов беспомощно развёл руками.
– У меня нет ни секунды времени, – с мольбой сказал он. – Мне надо пробраться в Белую Башню, пока Великий Садовник не проснулся. Главное – не забудь хорошенько запереть шкаф с духами. Слышишь?
«Надо же, какой тупой мальчишка, – покачал головой Лесной Гном, выглядывая из-под шкафа. – Сколько можно повторять одно и то же. – Он устроился под креслом, в полутёмной комнате его невозможно было разглядеть. – Подумаешь, запереть шкаф. Это же проще простого… Как я любил запирать мой домик на холме маргариток, когда я отправлялся погулять. Ключ говорил «Цвинь!» и поворачивался в замочной скважине».
Маленький Гном достал из кармана гребёнку и принялся аккуратно расчёсывать свою бороду. Ведь его ждала к завтраку сама госпожа Круглое Ушко. А у неё в норке всегда такой порядок, любо-дорого посмотреть!..
Цеблион бросил большой узорный ключ прямо в руки сына и торопливо вышел из зала. Он сделал несколько шагов по тёмной галерее и вдруг чуть не налетел на маленького негритёнка, на беду выглянувшего из-под лестницы.
– Ах, это ты, Щётка! – прошипел он. – Вечно ты путаешься под ногами.
Негритёнок был хилый, щуплый и такой худой, что рёбра у него торчали, как клавиши рояля. Цеблион сильно ударил его ногой, но мальчик даже не застонал. Видимо, он боялся, что за это его ударят ещё сильнее.
Цеблион подошёл к низкой дубовой двери, окованной медью. Это была дверь, ведущая в подземный ход. Невидимые стражники, отлично знавшие Цеблиона, молча пропустили его.
Цеблион спустился по разбитым неровным ступеням. Где-то мерно падали капли воды, словно отсчитывали минуты. Вдалеке, потрескивая, светил факел, отблески красноватого пламени метались по закопчённому потолку.
Цеблион пробежал через подземный ход и стал подниматься по стёртым ступеням из белого мрамора. В щели между камнями проникали лучи солнца. В трещинах неподвижно лежали зелёные ящерицы. Открывали изумрудные глаза и снова погружались в тёплый сон.
Цеблион, задыхаясь, поднялся на самый верх Белой Башни. Там на мраморных плитах пола, подстелив под себя ветхий плащ, лежал старик. Он крепко спал, иногда слабо улыбаясь во сне. Это был Великий Садовник.
Лицо Великого Садовника было землистого цвета, а волосы и борода напоминали высушенную солнцем и ветрами траву. Но он улыбался детской счастливой улыбкой. Так улыбается человек, когда ему удаётся создать то, о чём он мечтал всю жизнь.
Над Великим Садовником, бросая на него сквозную узорную тень, наклонился белоснежный цветок. Что с того, что он рос в простом глиняном горшке? Этот цветок сиял и светился. Каждый его лепесток изгибался и дрожал, как язычок прохладного пламени. Это и был цветок-невидимка.
Над ним разноцветным облаком роились бабочки, пчёлы и стрекозы. Но стоило только какой-нибудь бабочке опуститься на цветок, как она тут же становилась невидимой.
Хранитель Запахов на цыпочках подошёл к цветку-невидимке.
«Эх, нужно было мне надеть ночные туфли, – подумал он. – Когда делаешь днём такое дело, которое лучше делать ночью, всегда нужно надевать ночные туфли».
Цеблион старался даже не глядеть на Великого Садовника, чтобы не разбудить его своим страшным взглядом.
Но Великий Садовник спал очень крепко. «Дон-н-н! Дон-н-н!» – громко, словно предупреждая о чём-то, пробили круглые часы на городской башне.
Но Великий Садовник всё равно не проснулся, ведь он очень-очень устал.
Цеблион наклонился и срезал цветок-невидимку под самый корень. Ножницы лязгнули, как волчья пасть, и мгновенно исчезли.
Цеблион дрожащими от жадности руками схватил цветок-невидимку и, крадучись, направился к лестнице.
Глава 4Цветок-невидимка
Если бы ты, мой маленький друг, каким-нибудь чудом забрался на галерею, идущую вдоль дворца, потом подтянулся бы на руках и заглянул в высокое стрельчатое окно, ты бы увидел большой королевский зал. С лепного потолка свисали громадные люстры, похожие на хрустальных пауков. Мигали, истекая воском, бесчисленные свечи. Ярко сверкал позолотой и драгоценными камнями королевский трон. К нему вели мраморные ступени, покрытые алым ковром.
– Ничего не скажешь, красиво! Настоящий королевский дворец, – решил бы ты. – Только почему здесь пусто? Свечи горят, а никого нет.
А вот в этом ты бы ошибся, мой милый! В большом королевском зале можно было просто задохнуться с непривычки. Там тяжело колыхался запах сорока пяти всевозможных садовых и полевых цветов. Да ещё к ним примешивался запах собак, кислых щей, лимонных корок, пороха, конского пота, сухой малины и свежих еловых шишек.
Но сильнее всего в зале пахло чем-то таинственным, загадочным и совершенно ни на что не похожим. Это значит, в зале находились не только министры и придворные дамы, но и сам король Невидимка. Великий.
Над королевским троном висело не то мутное облако, не то сгусток тумана, слабо напоминая очертаниями фигуру человека…
Да, это был король. Не будем скрывать, он был в отвратительном настроении. Он сидел и в раздражении кусал ногти. Королева вообще не пожелала выйти из спальни.
– У меня разболелась голова, – простонала королева умирающим голосом и велела повесить на окна плотные чёрные шторы. В спальне стало так темно, что королева не могла понять, сидит она с открытыми глазами или закрытыми.
Король в нетерпении топнул ногой.
– Чёрт побери, где же Министр Чистого Белья? Послать за ним капитана невидимых стражников!
В это время двери в зал широко распахнулись, послышались торопливые шаги и кто-то, благоухая цветочным мылом, упал на колени перед троном.
– Ну?! – с волнением спросил король. Мутное облако наклонилось впёред.
– Клянусь тазом и корытом, Ваша Прозрачность… Уф!.. Минутку отдышусь и всё доложу по порядку, – отдуваясь, проговорил Министр Чистого Белья. – Мы её нашли. Как раз такая, как вы хотели.
У короля вырвался вздох облегчения, но он тут же перешёл в недоверчивое ворчанье.
– А ты сделал всё, как я приказал?
– Клянусь мылом и мыльницей! – поспешил успокоить короля невидимый министр. – Всё сделано точь-в-точь как вы изволили приказать. Я расставил невидимых стражников повсюду: на рыночной площади, в кустах, под каждым балконом. Я велел им хорошенько вымыть уши и подслушивать изо всех сил. И они нашли…
– Нашли! И она действительно не хочет…
– Не хочет стирать ваши колпаки, – подхватил Министр Чистого Белья. – Прекрасная мысль! Ведь та, которая не захочет их стирать, не захочет их…
– Украсть! – хором воскликнули все придворные.
Послышались льстивые подобострастные голоса:
– Какая глубокая тонкая мысль!
– Я поражён!
– А я восхищён!
– Постой, постой, министр! – голос короля вновь стал мрачным и подозрительным. Он протянул прозрачную руку, и пальцы его зашевелились, как щупальца медузы. – Неужели в моём королевстве нашлась женщина, которая не пожелала стирать колпаки-невидимки? А? Трудно поверить. Может, тут что-то кроется? Какая-то хитрость? А может быть, даже… заговор? Измена?
– Что вы, Ваше Величество, что вы! – поспешил успокоить короля министр. – Это всего-навсего простая нищая девчонка! В деревянных башмаках, с глупыми деревянными мозгами. Она сидит в подвале около корыта и плачет в три ручья. Ха-ха-ха! Глупая кудрявая девчонка!
– А, ну что ж… – Король поудобней уселся на троне, одёрнул кружевные манжеты, напоминавшие зыбкую морскую пену. – Пожалуй, беспокоиться нечего. Девчонка даже не сообразит, какое сокровище она стирает. Так что…
В это время двустворчатые двери распахнулись и в зал вошёл Хранитель Запахов. Позади него, почти упираясь носом в его спину, с угрюмым видом плёлся Цеблионок.
В руке Главного Хранителя что-то слабо светилось, озаряя всё вокруг трепещущим призрачным светом. Это был цветок-невидимка! Что-то невыразимо грустное виделось в изгибе его тонких лепестков. Да и светил он как-то устало, словно бы из последних сил. Можно было подумать, ещё немного – и его сияние померкнет.
– Ваше Незримое Величество! – громко и торжественно провозгласил Цеблион. Глаза его увлажнились. Нос покраснел. – Я счастлив, что первый могу сообщить вам счастливую новость. Наконец-то… цветок-невидимка расцвёл!
Произошло замешательство. Обычно придворные при виде Хранителя Запахов разбегались по углам, но на этот раз они окружили его плотным благоухающим кольцом.
– Цветок-невидимка!
– А на вид он такой простенький!
– Что вы понимаете в цветах-невидимках! Он похож на маленькую корону!
– Да, да! На маленькую светящуюся корону!
– Ах, милашка!
Цеблион подошёл поближе к трону и протянул цветок в пустоту.
Король резко вскочил. Послышалось его прерывистое дыхание. Бесцветное облако, клубясь, повисло над цветком.
– А… это действительно цветок-невидимка? Вдруг это просто какой-то обычный цветок? Убогий цветок с какой-нибудь дрянной поляны? Чем ты можешь мне доказать, что это он?
– Доказать? – Цеблион растерянно моргнул. По правде говоря, он совсем не ожидал такого вопроса.
– Да, да, доказать, – прошипел король. – Знаю я вас! Насквозь вижу! И вашу невидимую хитрость тоже вижу! Если ты меня… Тогда я тебя, за то, что ты меня…
Нос Хранителя Запахов заметно позеленел.
– Цеблионок, – лихорадочно заторопился он. – Мой мальчик, дай мне скорее что-нибудь маленькое. Ну, хотя бы твой… носовой платок.
– Нет его у меня, – проворчал Цеблионок. – Забыл дома.
– Что? Носовой платок? – завизжал король. – Насморк у меня во дворце? Предательство! Измена!
– Носовой платок! Какой ужас! Мы даже не знаем, что это такое, – послышались возмущённые голоса придворных.