— А я и не думал, что он бросит венок обратно!
— И со мной, и со мной так поиграй! — воскликнул Грегори и бросил венок единорогу.
— Нет, теперь моя очередь! — крикнул Джеффри, и его венок тоже полетел к единорогу.
Венок, брошенный Грегори, отлетел в сторону — малыш был не слишком ловок, но единорог отбежал в сторону и успел подцепить цветочное колечко рогом, после чего одним грациозным прыжком оказался на прежнем месте, поймал на рог венок, брошенный Джеффри, и победно заржал.
— Нет! Нет же! Отдайте мои венки! — прокричала в отчаянии Корделия.
Успокойся, детка, — посоветовал ей Пак. — Они же просто играют, а поиграют — отдадут тебе твои веночки.
— Что тогда от моих веночков останется!
— Ну порвутся они, и что? Новые сплетешь.
— Ой, ничего ты не понимаешь, Робин! У-у-у! Как же они меня разозлили!
— Ну, ясное дело, — негромко проговорил Пак. — Ведь это же твой единорог, правда?
— Мой! Мой! Как они смеют с ним играть?
— А почему бы и тебе тоже не поиграть, а? — невинно спросил Пак. — Если единорог с тремя детьми играет, то где трое — там и четверо.
— Но они вообще не имеют права с ним играть! Он мой!
— Ну уж нет. Что нет, то нет. Единорог — дикий и свободный зверь, детка. Он подружился с тобой, но это не значит, что теперь ты стала его хозяйкой. Никогда так не думай, потому что как только единорог это почувствует, он тут же убежит.
Корделия замолчала, но по тому, как она смотрела на братьев, было видно, что злиться она не перестала.
— Посмотрите, как он старается поймать венок всякий раз, когда ему бросают, — проговорила тоненьким голоском Лето. — У него глаза так и сверкают. А как он радостно ржет! Нет, похоже, этому единорогу очень Нравится играть с твоими братишками — покуда они не подходят ближе.
Взгляд Корделии самую малость смягчился.
— Ты, — рассудительно заметил Векс, — единственная, кому единорог позволяет подходить близко. Так почему твоим братьям немного не поиграть с ним, если он не возражает?
— Верно, с твоей стороны это было бы проявлением большой щедрости, — подтвердила Лето.
Злость Корделии почти совсем отступила.
— Покажи им, что ты не против их игры, — поторопила девочку Осень.
— Это как же?
— А ты включись в игру, — ответила фея.
Корделия не двигалась с места. Видно было, что она колеблется.
— Что же это? — удивился Келли. — Они будут играть с твоим единорогом, а ты — нет?
Корделия решительно сжала губы и проворно нарвала пучок цветов.
— А я уже сплела для тебя веночек, — сказала Лето и подала девочке цветочное колечко.
— Вот спасибо тебе, добрая Лето! — воскликнула Корделия и ловко бросила венок единорогу. Заметив летящий венок, серебристый скакун довольно заржал, подцепил венок рогом, раскрутил и бросил обратно.
Лето облегченно вздохнула.
— Угу, — кивнул Пак. — Пришлось схитрить, но зато теперь они играют все вместе.
— А девочка не отвернется от единорога из-за ревности и зависти, — лучисто улыбнувшись, добавила Осень.
— Ох-ох! — покачал головой Келли. — Полон горшок, а что в нем варится — чепуха одна, чепуховина! И почему только эти смертные такие упрямые?
Однако и он тоже вместе с Паком и феями с довольной улыбкой наблюдал за играющими детьми. На самом деле это зрелище их так зачаровало, что они не заметили, как по лесу, перебегая от одного дерева к другому, подбираются все ближе к детям несколько человек.
Они производили не больше шума, чем ветер в подлеске, и наконец остановились за первым рядом деревьев — четверо мужчин в стальных шлемах и кольчугах. Они не спускали глаз с детей и были готовы в любое мгновение броситься на них.
Корделия решила восстановить себя в правах ближайшей подружки единорога и, подбежав к зверю, протянула ему венок:
— Вот, Серебристый! Не хочу больше бросать венок, хочу подарить его тебе.
В этот же миг из-за дерева к Корделии бросился первый из солдат.
И в этот же миг Джеффри бросил свой венок так, что тот отлетел слишком далеко в сторону. Можно было даже подумать, что он хочет попасть венком в Корделию.
Единорог так не подумал. Он ловко скакнул в ту сторону и запрокинул голову, чтобы подцепить венок на рог.
Солдат победно вскричал и бросился к девочке. Единорог пропорол рогом его кольчугу. Плечо солдата обагрилось кровью, он с воплем ужаса попятился и побледнел, поняв, как близка была его гибель.
— Засада! — гневно возопил Джеффри. — Какой-то злодей вздумал напасть на нашу сестренку! Держи его, братцы!
Но в это самое время со всех сторон затрещали кусты, и солдаты набросились на детей, издавая кровожадные боевые кличи. Грегори жалобно вскрикнул, Корделия злобно завизжала, а плененный Джеффри свирепо стиснул зубы. Руки его были свободны, и он бросил венок прямо в физиономию тому злодею, что схватил Корделию.
Солдат оторопел от неожиданности, ослабил хватку, и Корделия вырвалась на волю.
Магнус взял на себя того злодея, который держал Грегори, и швырнул в него венок. Этот венок был сплетен из шиповника и потому был колючим. Солдат взвыл от боли и отпустил Грегори. Тот мгновенно взмыл вверх, словно ракета, и исчез в листве. Тот негодяй, что держал Джеффри, выпучил глаза, увидев это, и тут ему в лоб угодил венок, брошенный Корделией. Джеффри метнулся ввысь и приземлился рядом с Корделией.
— Не надо было вмешиваться! — возмущенно воскликнул он. — Я бы его и сам уложил в следующее мгновение!
— Ну какой же ты у нас рыцарь! — скривилась Корделия.
Четвертый солдат, державший Магнуса, крепче сжал руки.
— Вы меня веночками не запугаете! — объявил он. — Я его не отпущу!
Магнус опустил голову и уставился на ступни солдата. Плеть повилики поднялась из травы, оплелась вокруг щиколотки негодяя, до колена… и вдруг с силой дернулась. Солдат выкрикнул ругательство, запрокинулся назад, но на ногах устоял. Лишь на краткий миг он разжал руки, но Магнусу этого хватило, чтобы вырваться и обрести свободу.
Первый солдат злобно завопил и снова бросился к Корделии.
Единорог не оставил девочку в беде: он пошел в атаку, пригнув голову и наставив на врага свой острый золотой рог. Солдат с испуганным криком отскочил в сторону, но слишком поздно: на его щеке выступила полоска крови. Солдат, пошатываясь, отступил и выхватил из ножен меч. Единорог приплясывал перед ним, ловко отражал удары, мотал головой и заставлял солдата отступать все дальше и дальше.
— Ах вот как? Ты вознамерился ранить моего единорога! — возмущенно вскричала Корделия. — Ах ты, подлая тварь! Получай же!
В это же мгновение меч вылетел из руки солдата и заплясал перед его лицом. Солдат побледнел, отшатнулся и спрятался за дерево, страшась даже выглянуть оттуда. Неподалеку двое солдат пали наземь от ударов копыт огромного черного коня.
Уцелевший негодяй взревел и бросился на Джеффри. Тот с громким хлопком исчез, а через секунду появился за спиной у солдата, уперся тому в спину согнутой в колене ногой и цепко обхватил врага рукой за шею. Солдат побагровел, закашлялся, схватил Джеффри за руку, пригнулся и перебросил мальчика через себя. Но Джеффри, конечно же, не упал на землю — он только взлетел выше, сорвал с дерева подгнивший плод и швырнул его в своего обидчика с криком:
— Корделия! Садись верхом и скачи отсюда! Мы не сможем отступить, покуда ты здесь!
— А зачем отступать? — дерзко отозвалась девочка. — Нет уж, давайте останемся и поколотим их как следует!
— А я бы сказал, что он прав, — заявил Пак, встав рядом с девочкой. — Может, вам и повезет, а может, они схватят вас исподтишка, одного за другим. Беги, девочка! Или ты хочешь увидеть, как кто-нибудь из них пронзит копьем твоего единорога?
Корделия в ужасе ахнула, бросилась к единорогу и проворно уселась на него верхом.
— Скорее, мой миленький! Убегай отсюда, чтобы эти гадкие свиньи остались далеко позади!
Единорог заржал и встал на дыбы, подпрыгнул и пустился галопом. Он лавировал между деревьями настолько ловко, что казалось, будто бы он скачет сквозь них.
— Девчонка удрала, сержант! — вскричал солдат.
— Догоним, найдем! — крикнул в ответ сержант-здоровяк. — Хватайте мальчишек!
— Ну, это вряд ли, — дерзко проговорил Джеффри, и сверху на солдат посыпался град гнилых плодов. Солдаты стали разбегаться, но плоды не отставали от них и с противным звуком расплющивались у них на физиономиях.
— Бегите, пока они не видят вас! — крикнул Пак. — Отступайте, ребята!
— Куда, зачем? — приземлившись, вопросил Джеффри, не скрывая боевого задора. — Ты что, и вправду думаешь, что они выстоят против нас?
— Да, я так думаю! Все возможно! Вы можете промахнуться, устать, зазеваться, в конце концов.
— Ну уж нет! Ни за что! Мы останёмся и зададим им по первое число. Они у нас все будут без чувств валяться на поляне!
— Это ни к чему, — заметил Магнус. — И бить их без нужды не стоит.
Джеффри растерялся.
— Когда нужно, мы тебе всегда поможем, братик, — проговорил Грегори. — Ты знаешь. Но сейчас уйдем, прошу тебя, покуда еще можно!
— Уходим! — поспешно скомандовал Пак. — Нужно выведать, кто их послал! Зачем хватать овец, когда можно схватить пастуха?
Солдаты успели очистить физиономии от мякоти гнилых плодов и снова пошли в атаку.
— Ну ладно, — недовольно и разочарованно проворчал Джеффри. — Уходим!
Он расслабился, выпрямился и с громким хлопком исчез. Последовало еще два хлопка, и солдаты, озадаченно переглядываясь, остались одни на опустевшей поляне.
Грегори сглотнул слюнки, широко раскрытыми глазами глядя на то, как жарящиеся куропатки покрываются аппетитной золотистой корочкой.
— О чем вы там шепчетесь, Робин? — спросил озаренный пламенем костра Магнус, глядя на то, как крошечный лесной эльф что-то бормочет на ухо Паку.
Эльф отстранился, а Пак сел прямее и кивнул:
— Все так, как мы думали.
Джеффри довольно ухмыльнулся:
— А как же иначе! Доспехи у них в отменном состоянии, а оружие начищено до блеска. Это были не дезертиры, а солдаты из войска какого-то лорда.