Его напарники собрались с духом и нацелились в Векса пиками. Векс, нисколько не страшась этого оружия, ударил копытами одного солдата, а когда тот зашатался и отступил, обрушился на второго всем своим чудовищным весом. Солдат попятился, а Векс стукнул его копытом по плечу, и тот завертелся волчком. Его место тут же занял другой воин. Векс и с ним проворно расправился. Он метался от одного врага к другому и наконец повалил на землю того солдата, что держал Джеффри, а потом занялся тем, который держал Корделию. Один из воинов все же изловчился и ударил Векса в бок копьем. Наконечник со звоном ударился о сталь, спрятанную под фальшивой шкурой. Черный конь развернулся к врагу, но движения его вдруг стали медленнее. Дети услышали в сознании голос робота:
— Ззолдады… не ддолжжды… взззядь в бледд деддей…
Ноги у Векса вдруг одеревенели, и он застыл в неподвижности, повесив голову чуть не до самой земли.
— У него снова припадок! — мысленно вскричала Корделия.
— Ну и получит от меня тот подлец, который вывел его из строя! — откликнулся Джеффри, вне себя от праведного гнева.
Солдаты в первые мгновения боялись тронуться с места и смотрели на огромного коня с опаской. Наконец один осмелел и осторожно прикоснулся к боку коня. Векс качнулся — но этим все и ограничилось.
— Так он чего — подох, что ли? — оторопело проговорил солдат.
— Не подох, так сейчас подохнет, — осклабился другой воин, отбросил пику и замахнулся боевым топориком.
— Не смей! — прокричал командир. — Это колдовской конь, не трогай его! Не хочешь же ты, чтобы за тобой потом гонялся его призрак?
Солдат проворно отскочил и поспешно перекрестился.
Командир обвел взглядом поляну, чтобы убедиться, что все идет как надо. Ему было под пятьдесят, и волосы его уже тронула седина.
— Все связаны, Гробин? — осведомился он.
— Да, капрал! Хотя они и упирались. — Гробин подвел к капралу Джеффри и Магнуса, которые, и будучи связанными, продолжали брыкаться. Он осклабился. — Отчаянные парнишки, доложу я вам!
— А с этим чего делать-то? — спросил подошедший к капралу верзила в шлеме и доспехах. Он подбрасывал связанного Грегори, как мячик. Малыш в страхе визжал.
Корделия, Магнус и Джеффри свирепо уставились на негодяя. В это мгновение он был на волосок от смерти, но так и не узнал об этом, потому что седоватый мужчина, которого другие называли капралом, распорядился:
— Отведем его к милорду графу вместе с остальными, само собой. В путь, воины!
Солдаты забросили связанных детей за спину, как мешки с картошкой. От ударов о стальные доспехи у ребятишек просто-таки дух вышибло. Джеффри, задыхаясь, злобно сощурился и уставился в одну точку. Однако в сознании у него тут же зазвучал голос старшего брата:
— Не надо! Они пока не сделали ничего такого, чтобы их убивать!
Джеффри сердито зыркнул на него, но сдержался — хотя и не без усилия.
— Почему же Пак не прогнал этих поганцев? — требовательно вопросил Джеффри.
— Наверное, решил, что это не нужно, — безмолвно ответил ему Магнус.
— Похоже на то… Вреда-то нам пока никакого… — мысленно проворчал в ответ Джеффри, однако было видно, что ему не до смеха.
— Успокойся, братец, — урезонил его Магнус. — Если выйдет так, что эти люди распояшутся, сможешь дать им сдачи в полной мере.
Шагая по лесу, солдаты вскоре вышли на залитую луной поляну попросторнее той, на которой взяли в плен детей. Там их поджидали конные всадники. На крупном боевом коне восседал человек, с ног до головы одетый в доспехи. Увидев солдат, он поднял забрало своего шлема и проговорил:
— Славно поработали, капрал.
— Благодарю вас, милорд, — отвечал капрал и в знак почтения коснулся рукой лба. — Взяли голубчиков безо всяких хлопот.
— А что же за шум донесся до меня — шум и крики?
— На нас напала боевая лошадь, но один из воинов ткнул ее копьем, и она замерла, как будто ее заколдовали. — Капрал на всякий случай перекрестился. — Нет ли в этих лесах колдунов, милорд?
— Есть или нет — не важно, лишь бы они были на нашей стороне. — Граф хмуро глянул на детей. — А что вы, интересно полюбопытствовать, делали одни, без взрослых, в лесу? Как вы тут оказались одни?
Солдат подтолкнул в спину Магнуса. Тот, дерзко глядя на графа, отвечал:
— Мы ищем наших родителей.
Капрал заехал ему по уху кулаком, голову сковала сильнейшая боль. Сквозь звон в ушах Магнус расслышал голос обидчика:
— Не дерзи! Говори как подобает, ибо перед тобою — граф Дрош!
Магнус с большим трудом совладал с собой и удержался от того, чтобы не сбросить рыцаря с коня невидимой рукой. Он дал себе мысленную клятву в том, что наступит день, когда капрал заплатит ему за этот удар по уху. Однако сейчас Магнус предпочел высказать изумление:
— Дрош? Но ведь мы в графстве Глинн!
— Верно подмечено, — мрачно усмехнувшись, проговорил Дрош. — Ему как раз место в этой глуши — но не место среди равных.
— Зачем вы пришли сюда? — выпалил Джеффри, как только один из солдат вытащил из его рта кляп.
— Для того, чтобы завоевать графство Глинна, естественно, — надменно усмехнувшись, отвечал Дрош. — Что еще делать благородному господину на чужой земле?
— Но ваш удел — во владениях герцога Габсбурга, а мы сейчас стоим на земле, принадлежащей графу Тюдору! Разве герцог, ваш повелитель, не в силах помешать вам напасть на замок Глинна?
Дрош расхохотался:
— Нет, глупый молокосос! Я — вассал Габсбурга. И потому любые земли, какие бы я ни захватил, расширят его владения!
— Но если так, то Тюдор должен объявить герцогу Габсбургу войну! — воскликнул Джеффри.
— Ну и объявит он войну — что с того? — беспечно откликнулся Дрош.
— Как — «что с того»? — возмутилась Корделия. — Будет бой!
Граф кивнул:
— Будет, это верно.
Дети испуганно смотрели на него.
— А ему ни капельки не стыдно из-за того, что он втянет в войну целых две огромных провинции! — услышали братья мысль Корделии.
— Верно, он ни чуточки из-за этого не переживает, — мысленно подхватил Магнус, гневно взирая на графа. — Хотя он наверняка понимает, сколько людей погибнет, сколько пострадает!
— Ему это безразлично, — объяснил им Джеффри. — Ему все безразлично, кроме грядущей славы и власти.
А вслух он сказал:
— Наверняка Глинн держит при себе гвардейцев. Неужто никто не выказал вам сопротивления?
— Никакого, — гордо отвечал граф. — Похоже, Глинн попросту исчез с лица земли, а с ним и все его семейство. А уж его рыцари, не ведая, как им быть, взяли да и сложили оружие.
Джеффри это известие потрясло.
— Наверняка он должен был отдать приказ защищаться!
— А кого было защищать? Сам граф исчез, и его женушка и отпрыски тоже! Рыцарям некого было слушать, но они не имеют права ослушаться другого благородного господина. Нет, никто из них не стал противиться мне — за исключением одного-двоих.
Граф небрежно махнул латной рукавицей.
— Стало быть, теперь вы — повелитель этого графства, — подытожил Магнус. — Но зачем вам потребовалось тратить свое драгоценное время и ловить каких-то детей.
— Не считай меня глупцом, мальчишка, — надменно усмехнулся граф. — В королевстве не найдется ни одного дворянина, который не знает в лицо детей Верховного Чародея.
Дети примолкли. Граф довольно хохотнул и обвел пленников взглядом.
— Вот как! — воскликнул Магнус гневно. — Стало быть, вам известно, кто мы такие. Так почему же вы позволили своему подданному ударить меня?
— Да потому, что теперь вы в плену и повинуетесь мне, — ухмыльнувшись, ответил граф и откинулся на заднюю луку седла.
Магнус прищурился. Он гадал: то ли этот дворянин просто глуп, то ли действительно настолько груб и жесток, что может позволить себе так гадко обращаться с детьми другого дворянина.
— Что ж, допустим, мы — ваши пленники, — проговорил Магнус тоном, который ясно говорил, что он с этим не желает мириться. — Но какова может быть наша роль в ваших завоеваниях?
— Какова ваша роль, спрашиваешь? Да вы — заложники, маленький тупица! И покуда вы будете у меня в плену, ни граф Тюдор, ни герцог Габсбург, ни даже сам король Туан не посмеют напасть на меня — не посмеют, из страха перед могуществом потомков Верховного Чародея!
Магнус молча возмущенно смотрел на Дроша. Джеффри открыл было рот, но старший брат опередил его:
— У вас в плену наши тела, но повелевать нашим могуществом вы не сможете!
Капрал снова пребольно ударил Магнуса по уху. Мало того, что ему опять стало жутко больно, так еще все солдаты издевательски захохотали. Сквозь звон в висках Магнус расслышал голос графа Дроша:
— Ты будешь делать то, что тебе велят, мальчишка!
Магнус с трудом владел собой — да и то только потому, что понимал: Джеффри, того и гляди, сорвется.
— Нет! — мысленно приказал старший брат среднему. — Их слишком много! Мы не можем сразиться с целым войском!
— Но и сдаваться без боя нельзя! — запальчиво возразил Джеффри.
— Мы и не сдадимся! Но нужно приберечь силы до того мгновения, когда их хватит для того, чтобы мы смогли одолеть врагов! А это мгновение наступит тогда, когда они будут биться с другим войском!
Джеффри сдержался, хотя это стоило ему немалого труда. Яростно сверкая глазами, он смотрел на графа Дроша и думал:
— Но будет ли оно — другое войско? Думаешь, будет?
— Даже не сомневайся, — заверил его Магнус.
— Пак позаботится об этом, — добавил Грегори.
И, словно подслушав их безмолвный разговор, один из рыцарей подъехал ближе к графу Дрошу и негромко проговорил:
— Милорд, выслушайте меня, прошу вас! Всем и каждому ведомо, что Колдовской Народец оказывает этим детям свое особое покровительство!
— Что я слышу? Взрослый мужчина — а верит в байки про Маленьких Человечков? — насмешливо скривился Дрош. — Но уж конечно, Лангуст, тебе следует знать, что эльфы не опасны для нас, облаченных в доспехи из Холодного Железа!