– Дворником.
Васек поразмыслил. Наконец поднял голову, посмотрел мне в глаза и твердо ответил:
– Смогу. Только знаешь, Маш, все это безнадежно. Не возьмут. Документов нет, прописки нет, ничего нет…
– Не твоя печаль! Дай слово, что не опозоришь меня. Ну!
– Клянусь, – быстро сказал Васек.
– Дай слово, что будешь хорошо работать!
– Даю!
– И дружков в свою комнату таскать не станешь! И пьянствовать!
– Клянусь, – повторил Васек.
Я оглядела Ваську с головы до ног. Вид, конечно, не ахти, но от дворника много и не требуется.
– Поехали, – велела я, схватила Ваську за руку и потащила к дороге ловить такси.
Через полчаса мы уже были на Садово-Черногрязской. Я поздоровалась со знакомым охранником, гостеприимно открывшим мне калитку в воротах. Указала на Ваську, произнесла магические слова «это со мной», и нас пропустили.
У двери в подвальчик я одернула на Ваське куртку и велела ждать. Прежде чем покинуть своего протеже, оглянулась и пригрозила:
– Только попробуй смыться!
– Я не смоюсь! – пообещал бледный от переживаний Васек.
Я кивнула и отправилась в контору пристраивать безработного бомжа.
Валентина Ивановна встретила меня с удивленно поднятыми бровями.
– Мария? Ты чего явилась? У тебя же сегодня выходной!
– Валентина Ивановна, мне придется уволиться, – сказала я без предисловий.
Удивленно задранные брови опустились, лицо начальницы медленно окаменело. Она окинула меня неприязненным взглядом. Я сделала вид, будто не заметила признаков надвигающейся бури, и быстро добавила, что нашла себе замену.
Валентина Ивановна икнула от неожиданности. Похлопала ресницами и сказала строго, но уже не враждебно:
– Ты, мать, давай полегче на поворотах… Почему увольняешься?
– Муж возвращается, – ответила я честно.
Начальница восприняла известие по-своему.
– Нагулялся, что ли? Кобель!
Я не стала возражать. Валентина Ивановна побарабанила пальцами по столу, бросая на меня пристальные взгляды исподлобья.
– Ладно, – решила она наконец. – Удерживать не буду. Не твоя это работа. Нет, баба ты добросовестная, претензий у меня нет. Да и жильцам ты нравишься. Только вот высшее образование у тебя на лбу написано. Так, что ли?
Я засмеялась и ответила:
– Ничего-то от вас не скроешь!
– Не скроешь, – подтвердила Валентина Ивановна, гордясь своей проницательностью. – Только ты работать не бросай. Нельзя в этой жизни от мужиков зависеть. Ненадежные они люди.
– Не брошу, – пообещала я.
Мы еще немного помолчали. Потом начальница нерешительно спросила:
– Маш, это, конечно, не мое дело, можешь не отвечать. Только я понять не могу: зачем тебе понадобилось у нас работать?
– Врачи прописали физические нагрузки. А где я найду их больше, чем у дворника? По-моему, работа пошла мне на пользу!
– Это правда, – признала Валентина Ивановна. – Ты как-то похорошела. А то пришла беспомощная, как сопля… Я поначалу боялась, что метлу не удержишь.
Я снова засмеялась. Валентина Ивановна поддержала меня слабой улыбкой. Значит, не обиделась. Почему-то мне было важно, чтобы мы расстались по-доброму, без обид.
– Ладно, – повторила теперь уже бывшая начальница. – Пиши заявление. Маша, а ты кого на свое место нашла? Человек надежный? Работать сможет?
– Сможет, – ответила я. – Я за него ручаюсь.
– Ну, ручаться – это лишнее. Человек-то этот совершеннолетний?
Я кивнула, оттягивая момент неприятного объяснения.
– Ну вот. Пускай сам за себя отвечает. Прописка московская или нелегал?
Я вздохнула. Все. Пора называть вещи своими именами.
– Валентина Ивановна, это бомж.
Начальница минуту сидела неподвижно, сохраняя прежнее выражение лица. Потом смысл сказанного достиг ее сознания, и Валентина Ивановна начала медленно подниматься с кресла. Я схватила начальницу за рукав:
– Валентина Ивановна, подождите! Умоляю, выслушайте меня!
– Ты что, совсем сдурела?! – разбушевалась Валентина Ивановна. – Рехнулась, дура! Бомжа мне на работу привела!
– Он хороший! – убеждала я. – Он в нашем дворе уже много лет живет! Совершенно безобидный, добрый человек. Только несчастный.
– Нет, ну это же надо додуматься! Бомжа на работу привела!
– Он почти не пьет, – продолжала я убеждать. – И он мне поклялся, что будет работать добросовестно. Валентина Ивановна, ну хоть с испытательным сроком возьмите! Я за него отвечаю!
– Нет, вы подумайте! – негодовала начальница, не обращая на меня никакого внимания. – Бомжа уговаривает принять! Бомжа!
Я потеряла терпение и неожиданно резко спросила:
– А что, бомж не человек, что ли?!
Начальница поперхнулась на полуслове. В комнате наконец-то стало тихо. Минуту Валентина Ивановна разглядывала меня растерянно, потом неуверенно ответила:
– Ну-у-у… Человек, конечно…
– Значит, права у него такие же, как у всех людей? Тогда почему он не имеет права работать?
Валентина Ивановна медленно опустилась в кресло. Подумала и так же неуверенно произнесла:
– Маша, ты же сама понимаешь: есть правила. Не могу я принять на работу человека без документов.
– А нелегалов имеете право? – уличила я. – Просто вы не хотите брать на себя ответственность!
Валентина Ивановна сердито нахмурилась. Посмотрела на меня исподлобья и осведомилась:
– А если он что-нибудь украдет?!
– Что? Метлу? Грабли? Мешки с мусором?
Начальница все еще сомневалась, но она была добрая женщина, и я хорошо это знала.
– А что скажут жильцы? – выдвинула Валентина Ивановна последний аргумент. – Им не понравится дворник-бомж!
– А вы им ничего не говорите, – предложила я невинно. – К тому же без документов он будет недолго.
– Как это? – не поняла начальница.
– Я сделаю ему регистрацию, – объяснила я. – В своей квартире.
– Но это же такая возня, столько бумажек!..
– Ничего, у меня муж адвокат, – оборвала я собеседницу. – Он решит проблему в минимальный срок. А пока что возьмите Ваську на испытание. Может, он вам не понравится.
Валентина Ивановна издала протяжный вздох. Я обрадовалась, поняв, что это значит «да».
– Стерва ты, Мария, – произнесла начальница в сердцах.
– Стерва, стерва, только Ваську возьмите!
– Ладно, скажи, чтоб пришел, – решила начальница и тут же вскинулась: – Но если он хоть раз напьется, или нахамит жильцам, или дружков притащит…
– Валентина Ивановна, он ждет во дворе, – перебила я. – Скажите ему все это сами.
Больше всего я боялась, что Васька не выдержит томительного ожидания и слиняет. Но он стоял во дворе: бледный, трясущийся от страха. Значит, все же хотел получить в этой жизни еще один шанс. Это хорошо. Это означает, что человек будет крепко за него держаться.
Мы вышли из подвальчика, я указала на Ваську и сказала:
– Вот. Знакомьтесь, Валентина Ивановна. Это Василий.
Начальница окинула бомжа суровым взглядом. Васька заметно съежился.
– Ишь ты какой, – произнесла Валентина Ивановна. – Причепудрила мужика перед выходом, одежку ему приличную подыскала…
– Это не я, – сказала я честно, но она не поверила.
– Ладно тебе! Нечего стесняться. Дурой ты была, дурой и останешься. – Вздохнула и договорила: – И я вместе с тобой.
Валентина Ивановна еще раз оглядела Ваську с головы до ног.
– Слушай, Василий, а фамилия у тебя есть?
Васька испуганно кивнул.
– И как же тебя величать прикажешь?
– Беркутов.
– Василий Беркутов, – повторила начальница.
А я только широко раскрыла глаза. Не подозревала, что у тихого Васьки столь хищная фамилия.
– Ладно, Василий Беркутов, возьму тебя с испытательным сроком, – решила Валентина Ивановна. – О том, что ты… как бы сказать… без документов, – никому ни слова! Понял?!
Васька снова кивнул, но уже более уверенно.
– Поселю тебя в служебной комнате. Если ты туда дружков понатаскаешь и кабак устроишь… выкину к чертовой матери в ту же секунду! Понял?! Зарплата у дворника десять тысяч рублей, – продолжала начальница.
Васек широко раскрыл глаза и шепотом переспросил:
– Сколько-сколько?
– Десять тысяч! – повторила Валентина Ивановна. – Глухой, что ли?
– Н-нет в-вроде…
– Не глухой, но заика, – резюмировала начальница. – Ладно, заика, пошли. Покажу тебе хозяйство. Да, еще… – Валентина Ивановна бесцеремонно придержала Ваську за плечо и назидательно сказала, указывая на меня пальцем: – Вот смотри. Она за тебя поручилась. Всю плешь мне проела, умоляла, чтоб тебя на работу взяла. И если ты ее подставишь, значит, падло ты, а не человек. И место твое не среди людей, а на помойке. Понял?
Васька кивнул.
Валентина Ивановна пошла к подсобке, где хранились дворницкие орудия производства. Остановилась на полпути, оглянулась и напомнила:
– Маша, ты зарплату получить не забудь! Заработала!
– Не забуду, – пообещала я, догнала бывшую начальницу, крепко обняла ее и поцеловала в щеку. – Спасибо вам за все.
– Ладно, ладно, – заворчала Валентина Ивановна. – На шею-то не вешайся, я тебе ничего не обещаю! Посмотрим, что из этой твоей затеи выйдет. Лично я считаю, что ничего хорошего.
– Все равно спасибо.
Я обернулась к Ваське, попрощалась с ним, достала из сумки пятьсот рублей, немного поколебалась и протянула их бездомному приятелю:
– Вот, держи. Подъемные.
Валентина Ивановна цепко перехватила купюру еще до того, как Васек сориентировался.
– Деньги пока у меня побудут, – сказала она. – На еду выдам, на остальное – и не мечтай! А то напьешься в первый же день, придется тебя выставить, и кто будет мусор убирать? Нет уж, не надо мне такого счастья! Буду сама расходы контролировать!
Васек бросил на меня умоляющий взгляд.
– Что смотришь? – спросила я. – Все правильно! Тебя же, слабовольного, от соблазна оберегают! Так что скажи спасибо!
Васек молча шмыгнул носом. Было видно, что суровая начальница напугала его до обморока. Валентина Ивановна прикрикнула на него: