Я усмехнулся. «Да, я понимаю. И я все еще хочу поехать».
«Договорились».
Глава Двадцать Третья: Хьюи
ГовардАвгуст 2342Город Трантор, Большой КуполЯ театрально вздохнул, закрывая дверь нашей квартиры. Бриджет подняла голову от компьютера, коротко улыбнулась мне, но больше ничего не сказала.
После окончания эпопеи с Небесной Рекой наша жизнь снова вошла в привычное русло. И я был рад, что моя жена вернулась ко мне на полный рабочий день. Или настолько полный, насколько может быть одержимый карьерой экзобиолог. Были случайные разговоры о том, чтобы завести еще один выводок, так как большинство детей из нашей последней партии уже становились бабушками и дедушками. Но ни у кого из нас в данный момент не было особого энтузиазма. Вместо этого Бриджет уцепилась за последнюю находку Марио — планету, населенную разумным видом, и в последнее время это поглощало большую часть ее свободного времени. А у меня был мой проект интерфейса человек-мэнни, чтобы чем-то заняться. Считалось общепринятым, что бессмертие будет делать все труднее и труднее заполнять годы и десятилетия, но до сих пор у нас двоих все еще не было пары свободных минут, чтобы просто побыть вместе.
Я подошел к ней сзади и заглянул в экран. «Где мой мартини, черт возьми?» — сказал я, переигрывая изо всех сил.
«Там же, где и обычно. В бутылках. Сделай мне один».
Наш ритуальный обмен приветствиями состоялся, я приготовил два мартини и протянул один ей. «Как продвигается?»
Бриджет сделала глоток, издала одобрительный звук и откинулась в рабочем кресле. Механизм послушно выдвинул подставку для ног, и она устроилась в положении три четверти лежа. Я свистнул, и еще одно кресло подъехало и встало позади меня.
«Марио завершил автофабрику в системе Бармаглота и…»
«Бармаглота?» — прервал я.
«Он открыл планету, это его право ее называть. Как бы неоригинально это ни было». Она сердито посмотрела на меня. «Как я говорила, я начала производство исследовательских дронов. Скоро у меня будет более четкая картина».
«Я думал, Марио уже это сделал?»
Бриджет сделала еще глоток, затем поставила мартини на подлокотник кресла. Кресло переконфигурировалось, чтобы безопасно удерживать стакан. «Планетарное обследование, конечно. Марио ищет Других, и как только стало ясно, что их в этой системе нет, он более или менее потерял интерес. Это стандартное обследование Боба — куча фактов о системе и планете, не так много о местном населении. Кроме фотографий, конечно».
«Ах. Значит, ты собираешься…»
«Язык, культура, детали биологии… то же самое, что мы делали для Квинлан. И мы многому научились из этого опыта. Геймеры извлекли много деталей за короткое время и разработали в процессе несколько блестящих техник».
Я усмехнулся. «Давай на этот раз убедимся, что расставили все точки над «i» в сленге и идиомах. Нам не нужно проходить через то, через что прошел Боб». Я потянулся мимо Бриджет и прокрутил ее документ. «Летающие обезьяны».
«Перестань это говорить. Кроме того, что у них правильное количество рук и ног…»
«И крыльев».
«Да, хорошо. Но они не антропоиды, на самом деле. Честно говоря, учитывая форму головы, если бы не чешуйчатые перьевые штуки вместо меха, я бы сказал, что это крысы или белки».
«То же самое. Но нет, определенно не летяги».
Бриджет нахмурилась и вопросительно посмотрела на меня. У нее также было то выражение лица, которое говорило, что она знает, что готовится шутка, но ничего не может с собой поделать. «Почему не белки?»
Я указал. «Нет очков и летного шлема».
Бриджет издала тихое рычание. «Тебе повезло, что в этом мире есть мартини. Это делает тебя почти терпимым». Она протянула мне свой теперь уже пустой стакан.
Поняв намек, я сделал еще по одной. Подавая новый напиток, я сказал: «Мне нравятся плавучие острова, однако. Они ведь не держатся на монополях, правда?»
«Так объясняли плавающие камни в том фильме с синими инопланетянами?» Она покачала головой. «Но нет. На самом деле они живые. Животные-воздушные шары, наполненные водородом, что достаточно редко встречается на землеподобной планете любого размера. Достаточно большие, в данном случае, чтобы на их спинах росли целые экосистемы. Комменсальные, я думаю. Я назвала их левиафанами».
«А туземцы строят на них деревни. У нас уже есть название для разумного вида?»
«Марио называет их драконами. Это кажется натяжкой, потому что они больше похожи на…»
«Белок. Да. Довольно большая натяжка. Может быть, мы получим название, которое сможем использовать, из их языка. Так когда мы будем готовы отправиться туда?»
Бриджет окинула меня подозрительным взглядом. «Пару месяцев, о нетерпеливый. Мы многому научились из Дела Квинлан, но мы все еще не волшебники».
Мое лицо, должно быть, что-то выдало, потому что Бриджет выглядела слегка встревоженной и сказала: «Что?»
«Э-э, ты знаешь, как мы работали над тензорными полевыми принтерами, которые могли бы собирать почти буквально все? Включая биологические объекты?»
«Ага. «Объекты» означает живые существа, верно?»
«Да. Так вот, у Билла есть рабочая модель. Я использую слово «рабочая» условно, но она произвела живые массы ткани. Пока без дифференциации, если нужна живая ткань — недостаточно быстро. Но скоро…»
Она покачала головой. «Тебе все еще нужен дизайн для печати. Как только он у тебя будет, ты сможешь печатать копии и, возможно, даже изменять некоторые детали. Но это все равно будет процесс».
Я пожал плечами без комментариев. Бриджет все равно была права, и она могла сказать, когда я упрямился просто из упрямства. Это никогда не заканчивалось хорошо. Казалось, пора сменить тему. «Я собираюсь заскочить на Вулкан. Хочешь со мной?»
«Что-то, ради чего тебе нужно быть там лично?»
«Мы собираемся провести тест хьюи. Я хочу увидеть это вблизи».
Бриджет смахнула свой Холст. «Черт возьми! Поехали!»
Я ухмыльнулся и протянул руку, и мы направились в спальню, чтобы припарковать наши мэнни. Мы давно обзавелись индивидуальными мэнни на Вулкане и хранили их в «Удаленных Услугах МэнниПарк ООО», так как это было достаточно центрально ко всему. И потому что мы владели этой компанией.
Я смотрел в окно, пока техники возились с испытуемой, женщиной, которую представили просто как Терри. В данный момент она была увешана кабелями и различными датчиками, что делало ее больше похожей на какой-то техно-куст, чем на человека. Большая часть оборудования предназначалась для тестирования и мониторинга, конечно. Фактическое оборудование управления хьюи состояло из комбинации головного колпака и шейного кольца. Только с этими основными элементами оператор выглядел бы так, будто носит шапочку и шарф. И даже это, вероятно, будет уменьшено в серийной модели.
Вид из окна в данный момент представлял для меня гораздо больший интерес. Мы находились примерно на восьмом этаже в городе Новая Пристань, одном из плавучих городов, которые все чаще заменяли наземные версии по всей ОФЗ. И почему бы нет? Плавучие города не требовали вырубки естественной растительности, перекрытия водотоков или любых других способов, которыми человечество всегда уродовало землю. Или борьбы с Жуками-Купидонами, Икки, гигантскими комарами-мутантами-ниндзя или любыми другими чудовищами, которые вселенная упорно подбрасывала нам. Худшим последствием для экосистемы была случайная тень, проплывающая над головой. Черт, облака так делают.
Отсюда я мог видеть за край города буйные джунгли, которые все еще покрывали почти всю планету Вулкан. Где-то там бронто пытались есть деревья, не забывая при этом дышать, а рапторы пытались есть, ну, почти все. Жуки-Купидоны больше не были проблемой, даже если предположить, что кто-то из них остался — мои охотники на Жуков-Купидонов были на удивление успешны. А кролики теперь официально стали инвазивным видом.
Мне пришлось бороться с мимолетной волной ностальгии. Вулкан больше не был той пограничной планетой, которую я помогал заселять около ста пятидесяти лет назад. Рядом со мной Бриджет тихо сказала: «Это прекрасно, Говард, и я рада, что мы были здесь в самом начале».
Я улыбнулся, не поворачиваясь, и взял ее за руку. Молчаливое сжатие было всей коммуникацией, которая нам требовалась.
«Думаю, мы готовы», — сказал один из техников, вырвав меня из задумчивости. Терри осторожно ложилась на каталку, техники толпились вокруг, следя за тем, чтобы ничего не перегнулось и не пережалось. Сбоку в своей капсуле лежала безликая форма андроида, безволосая и бледная. Мы стали называть их хьюи, своего рода гибрид человека и мэнни, просто чтобы различать проект.
«Активирую», — сказала Терри. Она закрыла глаза…
И хьюи открыл глаза, сел и огляделся. «Цвета в порядке. Восприятие глубины все еще сбито», — сказал он. Голос был стандартным для мэнни, но тон был полностью Терри.
На каталке Терри несколько раз дернулась, когда ее хьюи выбрался из капсулы и начал выполнять основные движения. Один из техников, наблюдая за этим, пробормотал что-то о необходимости большего подавления и сделал пометку. Тем временем хьюи коснулся пальцев ног, сделал несколько поворотов, пробежался на месте несколько секунд, а затем застыл в позе «та-да», широко раскинув руки.
Я улыбнулся против воли. Это произведет фурор в обществе ОФЗ, когда попадет в публичные ленты. И каким-то образом, несмотря на наше почти полное отсутствие интереса к этой теме, мы с Бриджет станем еще богаче.
Ох, боль.
Терри и техники начали проходить длинный контрольный список пунктов, техники тщательно записывали каждый результат. Я взглянул на Бриджет, которая уже теряла интерес, затем кивнул Марку Харрису, руководителю проекта, когда он подошел. У Марка отсутствовала нижняя половина левой руки чуть ниже локтя. Когда его спрашивали, он всегда утверждал, что это несчастный случай при жонглировании бензопилой. Растущая манжета на его культе была покрыта нацарапанными подписями. Новая конечность полностью отрастет через пару месяцев, судя по виду.