Группу по добыче астероидов найти было нетрудно. Однако по обычным стандартам Бобов они были немного, э-э, странными. Может быть, это было что-то вроде косплея, но их частные ВР были квартирами в их главном муте, который был оформлен так, чтобы выглядеть как астероид Церера из «Пространства». Ладно. Имеет смысл, я полагаю, для шахтеров-астероидников. Но насколько же нужно было заскучать…
К сожалению, они не смогли сказать мне, где Джерри. На самом деле, о Джерри ничего не было слышно уже несколько десятилетий. Однако история с резервной копией Гомера обычно считалась городской легендой, и общее мнение сводилось к тому, что Джерри просто решил заняться зондированием фон Неймана.
Однако у меня была другая теория. Гораздо менее привлекательная.
Глава Сорок Вторая: Полеты
Говард
Сентябрь 2343
Бармаглот
Я открыл глаза и обнаружил, что все еще сплетен с дрэнни Бриджет. Я размышлял о ситуации и чувствовал, как сонливость моего дрэнни медленно рассеивается, когда Бриджет открыла глаза. Вертикальные зрачки, оказывается. Раньше я этого не замечал.
«Ну и чем мы займемся сегодня?» — спросил я ее.
«Кофе».
«Э-э, мы только что пили кофе. Дома. Здесь кофе нет».
«Не совсем так, Говард. У драконов нет кофеина как такового. Вместо этого они употребляют алкоголь. Горячий напиток, в основном этанол, с некоторыми специями для вкуса. Называется туэв».
«Серьезно? А полеты под воздействием разве не проблема?»
Бриджет села и потянулась, отчасти как кошка — вытянув передние конечности, затем выгнув спину, пока потягивание не дошло до ее, э-э…Очевидно, полеты были не единственным, что действовало на самцов драконов. Взгляд Бриджет опустился ниже, и она улыбнулась.
Некоторое время спустя я потянулся и сказал: «Так расскажи мне о туэве?»
«Драконы метаболизируют алкоголь. Он их не опьяняет. В этой биосистеме это как сахар, только сильнее».
«Хм. Значит, хороший крепкий мартини с утра готовит тебя к трудовому дню?»
«Ага. Прямо как дома, отчасти». Она усмехнулась. «Пойдем завтракать».
Мы вышли на «крыльцо», которое на самом деле было просто горизонтальной жердью, прикрепленной к капсуле. У меня на мгновение возник образ себя в виде попугайчика в клетке, и мне пришлось подавить желание попросить крекер. Бриджет бы меня убила, и никто бы ее не осудил.
Короткий прыжок всего с парой взмахов крыльев доставил нас на главную ветку, и мы присоединились к процессии драконов, многие из которых, похоже, тоже нуждались в первой чашке «разбуди меня». Мы оказались перед открытым киоском, где измученный на вид продавец обменивал монеты на чашку чего-то. Я посмотрел на монеты в своей руке и понял, что они медные и железные. Интересно. Прямо как в Небесной Реке. Очевидно, не только биология имела тенденцию придерживаться одной темы.
Когда моя чашка жизни прибыла, я неуверенно понюхал, затем сделал маленький глоток. «Господи, — пробормотал я, — что это за дрянь? Эверклир?»
«Почти чистый этанол, как я и говорила», — ответила Бриджет по внутренней связи. — «И говори потише. Ты только что говорил по-английски».
Я проигнорировал замечание, но переключился на внутреннюю связь. «Эта штука безопасна?»
«Для драконов — да. Одна ее чашка расплавила бы человеческую печень в зеленую жижу».
Мы запрыгнули на удобное бревно и устроились, медленно потягивая наш утренний туэв. Должен признать, он, похоже, производил тот же эффект, что и кофе, если предположить, что Бриджет правильно поняла биологию дрэнни.Это лишь одна из многих вещей, которые я никогда, никогда не скажу вслух.
Нас прервала суматоха на уровне земли, у основания первого дерева. Толпа быстро собиралась вокруг двух групп драконов, которые, казалось, о чем-то спорили. Было много толкотни и криков. Вместо того чтобы ринуться вниз вместе с массами, мы остались на месте и навострили уши. У драконов и так был хороший слух, а у нас была улучшенная андроидальная версия, так что у нас было такое же хорошее место, как если бы мы присоединились к зевакам на земле.
Оскорбления и ругательства драконов не отличались особой изобретательностью, больше полагаясь на громкость и повторение, чтобы донести свою мысль, но из тех немногих связных слов, которые время от времени произносились почти случайно, я смог определить, что одна группа была сторонниками Александра, которые пытались заручиться поддержкой на местах, с конечной целью мирного присоединения. Однако им не давали особо поговорить.
Я искоса взглянул на Бриджет и увидел, что она удивлена так же, как и я. «Этого не было в инструктаже?» — спросил я.
«Дело Александра, по-видимому, развивается. Это новое. До сих пор он просто нападал и захватывал случайные поплавки».
«Зачем? В чем смысл?»
Бриджет сурово посмотрела на меня. «Бедный Говард. И Бобы в целом. Вы настолько цивилизованы и сочувствуете другим, что просто не можете понять, что некоторые люди — просто козлы. Это ничем не отличается от любого количества ничтожных диктаторов в истории Земли. Маленькие людишки, в основном, которые измеряют свою ценность количеством людей и ресурсов, которые они контролируют».
Я покачал головой, внезапно почувствовав себя воинственно. «И снова, с какой целью?»
«Это не инструментальная цель, Говард. Контроль — это конечная цель. Он не для чего-то».
Я вздохнул и молча признал ее правоту. В истории было просто слишком много доказательств того, что она права.
Тем временем спор закончился тем, что сторонников Александра физически подняли в воздух и сбросили вниз. Хотя они могли бы просто развернуться и вернуться, это, вероятно, привело бы к повторению представления, но с большим количеством копий. В любом случае, в инструктаже что-то говорилось о том, что сбрасывание вниз имело более широкие социальные последствия. Вроде клеймения или изгнания.
Мы продолжали потягивать наш утренний алкоголь, пока толпа медленно расходилась. Люди начали возвращаться на дерево, в том числе и к киоску. Я пристал к одной особе, когда она покупала туэв и какой-то завтрак в лепешке.
Она окинула нас взглядом, и на ее лице появилось легкое выражение отвращения. «Чужаки», — пробормотала она. Затем она пожала плечами и сказала: «Завоевания Александра все растут, и они все ближе. Он, по-видимому, называет это нацией. Многие нервничают, а некоторые решили, что превентивная капитуляция — хорошая стратегия. Может быть, они смогут улететь в его нацию и присоединиться напрямую, теперь, когда они лишились основы».Лишенный основы, как я помнил, — это тот, кого сбросили за борт. Это означало отсутствие дома, что технически включало и меня с Бриджет. Чужаки.
«Ходят слухи, что они поджигали поплавки, которые им сопротивлялись», — продолжила она. — «Хотя это кажется маловероятным. Никто не был бы настолько глуп».
Я видел потрясенное выражение на лице Бриджет и быстро проверил свои заметки. Очевидно, я слишком легкомысленно относился к поплавкам. Драконы питали к ним почти религиозное почтение, и сжечь один было бы все равно что… все равно что разграбить столицу врага. То, что люди делали с легкомысленной непринужденностью на протяжении всей истории. За исключением того, что поплавки были живыми, дышащими существами, а не просто участком земли.
«Разве это не создает целое племя преданных врагов?» — спросила Бриджет.
«Если они выживут. Говорят, Александрийцы окружают поплавок и убивают всех, кто пытается сбежать». Наша собеседница скептически посмотрела на нас и слегка наклонила свою чашку, прежде чем уйти.
«Ну, это отстой», — прокомментировал я.
«Это больше, чем отстой. У поплавков очень низкая скорость воспроизводства, что типично для вида, который большой, долгоживущий и не имеет особых естественных врагов. И они не пригодны в качестве деревень, пока не достигнут определенного размера. Этот персонаж Александр мог бы в одиночку изменить экологию Бармаглота».
«Хочешь ударить его «бастером»?»
Она улыбнулась мне. «Я случайно назвала тебя цивилизованным? Но нет. Скорее всего, один из его лейтенантов или детей просто займет его место. Нам пришлось бы уничтожить значительную часть армии, чтобы остановить это, и я думаю, это больше, чем смогли бы вынести даже самые воинственные Бобы».
«Значит, мы собираемся…»
«Я не знаю, Говард. Будем импровизировать?»
Я кивнул, затем понял, что она смотрит на меня с ожиданием. Я воспроизвел то, что она сказала, затем простонал и получил в ответ улыбку.
Мы взлетели с одной из внешних ветвей, затем сделали круг, чтобы пролететь под поплавком. Он медленно дрейфовал на восток с легким ветерком с холмов. Когда мы пролетали над озером, поплавок опустил свои щупальца и протащил их по воде. Бриджет сделала круг, я за ней.
Когда мы подошли к дальнему краю озера, щупальца втянулись, и Бриджет двинулась вперед. Драконы не были птицами, но у них было много тех же талантов, например, способность цепляться за вертикальную опору и висеть сбоку. Бриджет медленно сползла по щупальцу, затем начала подтягивать оставшуюся длину. Я кружил и наблюдал за ее работой.
Через минуту Бриджет сорвалась с лианы и поймала воздух. Я поравнялся с ней, когда она описывала дугу, которая должна была вернуть нас в город. «И?» — сказал я.
«Позже. Мне нужно об этом подумать».Это означало, что она нашла что-то интересное. Ожидание будет утомительным, но оно того стоило.
Глава Сорок Третья: Кривая Обучения
Икар
Октябрь 2321
Направляясь в Кентаврию
Потребовалось больше недели, чтобы дойти до возможности вести беседу. Инопланетный корабль, который мы назвали Гюнтер, потому что это было близко к тому, как корабль называл себя сам, мгновенно усвоил математические концепции. Но когда мы попытались перейти к языковым элементам, таким как глаголы, все застопорилось. Теория Дэя заключалась в том, что Гюнтер был скорее ИМИ или ИИ, чем репликантом, поэтому у него не было реального жизненного опыта, с которым можно было бы связать утверждения вроде «Смотри, Дик бежит». Я подумал, что, возможно, он просто более чужой, чем мы привыкли. В любом случае, нам пришлось сделать несколько шагов назад и упростить графику до уровня Pac-Man, прежде чем мы начали добиваться прогресса.