«Что происходит?» — воскликнула она, изображая невинность и замешательство.
Стражник покачал головой, что, по-моему, было излишне двусмысленно, и сказал: «Идите с этими солдатами. Вы получите свои ответы».
Бриджет быстро взглянула в мою сторону и связалась со мной по внутренней связи. «Говард? Мне сотрудничать?»
«Да», — ответил я. — «Я последую за тобой. Если они меня заметят, просто скажи, что я твой спутник и, вероятно, беспокоюсь. Это даже не ложь. Если придется, мы вырвемся и вернемся позже с другими чертами лица».
Она кивнула в ответ, что солдат воспринял как согласие. Он сделал жест, и двое других отступили в сторону, чтобы освободить место для Бриджет посередине. Мгновение спустя все трое были в воздухе, а через две секунды я последовал за ними.
Вскоре стало очевидно, что они направляются к меньшему летуну в центре флота. Я начал снижаться, чтобы последовать за Бриджет и ее эскортом, но меня перехватил отряд из пяти александрийцев с копьями наготове. Я на мгновение подумал о том, чтобы прорваться сквозь них, но дело в том, что Бриджет, похоже, не была в настоящей беде, по крайней мере, пока. Я свернул в сторону и приземлился на соседнем летуне, на дереве, откуда мог следить за происходящим.
Отряд на мгновение завис, затем, решив, что я понял сообщение, они вернулись на свой пост.
Я связался с Бриджет по внутренней связи. «Держи меня в курсе». В ответ она предложила мне видеопоток того, что она видела и слышала.
Пожилой дракон, предположительно какой-то мажордом, через несколько мгновений приковылял и обменялся бормотанием с командиром отряда. Затем он повернулся к Бриджет. «У вас, похоже, живой ум. Мы следим за умными людьми. Вы обнаружите, что работа на Александра очень выгодна, соразмерно вашему вкладу».
«Если я захочу работать на Александра», — сказала Бриджет.
Мажордом улыбнулся и кивнул командиру отряда. Тот небрежно достал мачете и многозначительно постучал им по другой руке.
«Вы убьете меня?»
Мажордом презрительно фыркнул. «Конечно, нет. Какая польза от вас мертвой? Мы подрежем вам крылья. Вы будете работать на Александра, так или иначе».
Бриджет посмотрела с одного на другого. «Делать что? Что такого важного, что вам нужна именно я, из всех людей?»
«Вы проявили признаки интеллекта и, вероятно, образованности. Нам нужны такие люди, как вы, для анализа записей».
«У вас есть письменные записи? Почему вы не начали с этого? Я в деле».
Оба дракона выглядели удивленными. Видимо, реакция Бриджет не была обычной. «У них есть записи», — сообщила она по внутренней связи. — «Я должна это увидеть. Я могу уйти позже».
«Понял», — ответил я. — «Держи меня в курсе».
«Вы умеете читать?» — спросил мажордом. — «Больше, чем просто обычные знаки, я имею в виду».
«Да. Я немного подзабыла. Прошло несколько лет». Бриджет немного преувеличивала, я знал. Анализ Геймеров включал базовую драконью письменность, но в общем обществе читать было особо нечего, кроме, как подразумевал мажордом, деловых вывесок и тому подобного.
«Вы умеете считать?»
«Да, основы арифметики».
«Тогда у вас здесь есть место, пока вы этого хотите. Следуйте за мной, пожалуйста».
Бриджет отвели в одноэтажное здание, которое должно было быть грандиозным для драконьей постройки — размером примерно с сарай, с несколькими мезонинами. Я смотрел ее глазами, как она осматривалась. Возможно, два десятка драконов за столами читали свитки и время от времени делали записи. Еще больше драконов летали вокруг, доставая и убирая свитки с полок. У некоторых драконов за столами отсутствовали маховые перья. Или, в паре случаев, крылья.
«Это, — сказал мажордом широким взмахом руки, — все письменные знания континента Атлантида. Александр делает упор на копирование всех письменных записей из других библиотек».
«Или на их изъятие», — прокомментировал я.
«Здесь происходит гораздо больше, чем они признают», — ответила Бриджет. — «Ты заметил увечья?»
«Ага. Рабы? Пленники?»
Мажордом, казалось, ждал реакции. Бриджет взглянула на него, затем снова на библиотеку. «Я не помню, чтобы кто-то посещал мой родной город и копировал нашу библиотеку. Как далеко на восток вы были?»
«Хммф. Уверен, у нас есть та же информация из других источников».
О-о, Бриджет задела за живое. Интересно, как она это разыграет.
«Жизненный цикл форели?» — сказала она. — «Взаимозависимость с летунами? Это моя область исследований. Поэтому я так далеко летела на запад со своим спутником».
Мажордом нахмурился. «Взаимозависимость? Что вы имеете в виду?»
«Летуны распространяют икру рыб. Протаскивая свои щупальца через озера, они подбирают икру, а затем откладывают ее в следующем озере. Это поддерживает распределение популяции рыб, даже если одно озеро подвергается чрезмерному вылову». Бриджет сурово посмотрела на него. «Ваша привычка собирать всех летунов вместе повлияет на популяцию рыб. Возможно, уже влияет».
Мажордом отступил на шаг, вся бравада исчезла. «Подождите здесь. Можете осмотреться, поговорить с людьми». Он поспешил прочь, махая руками кому-то за кулисами.
«Ты точно знаешь, как сбить спесь с напыщенного болвана», — сказал я по внутренней связи.
Я слышал веселье в ее голосе. «Это был бонус. Важно то, что я заварила кашу. Может быть, мне удастся познакомиться с вышестоящими».
Мажордом примчался обратно. Да, примчался. Высокомерная поза «я здесь главный» исчезла. «Александр предоставит вам аудиенцию».
«Когда?»
«Сейчас, конечно. Следуйте за мной».
Маленький центральный летун оказался, как выяснилось, резиденцией Александра, местом правительства и тронным залом. Бриджет отвели в большое здание высоко в ветвях самого высокого дерева в городе. В мгновение ока она оказалась перед драконом, сидящим на большом сиденье, или шезлонге, или чем-то в этом роде. Я рассмотрел предмет через видеопоток. Драконья мебель не очень соответствовала человеческим нормам, учитывая анатомические различия, но предмет определенно выполнял функцию человеческого трона. Он был намеренно большим, богато украшенным и возвышался на небольшом помосте, так что его обитатель смотрел сверху вниз на всех вокруг.
Александр был стар. Но не стар в смысле преклонного возраста. Скорее, как старший сержант за год до пенсии. Он был крепок, мускулист и покрыт шрамами. Было очевидно, что он достиг своего нынешнего положения не только закулисными махинациями. Я поискал глазами выставку драконьих черепов, но не нашел. Упущенная возможность, на мой взгляд. Затем я заметил еще один предмет на самом краю кадра.
«Поверни голову направо, Бриджет. Что это?»
Бриджет повернула голову, и мы смотрели на… Честно говоря, я не был уверен, на что мы смотрели. Казалось, это было на пьедестале, как художественная инсталляция. Вокруг него горели факелы, заставив меня задуматься, как Бриджет не заметила его по пути. Он был большим, футов тридцать в длину, заостренным с обоих концов…
«Каноэ?» — сказал я с недоумением в голосе. — «Зачем им было, или нужно, каноэ?»
«О, это еще не все», — ответила она. — «Посмотри на это».
Каноэ увеличилось, когда Бриджет включила телескопическое зрение, приблизив конструкцию. Я обнаружил, что смотрю на часть того, что, как я полагал, могло быть серийным номером самолета на борту каноэ.
Написанным шрифтом или алфавитом, которого я никогда не видел. А на меньшем пьедестале рядом с каноэ было… ну, что-то. Это выглядело как извлеченный обломок, возможно, часть узла приемопередатчика СКУТ. Но не нашего.
«О, кажется, мы только что вошли в Сумеречную зону», — пробормотал я. — «Бриджет, ты можешь…»
«Позже, Говард. Мне нужно разобраться с Александром».
Хорошо. Но пока она якшалась с королевской особой, я собирался отправить это Марио.
«Мне сказали, у вас интересная теория о форели», — сказал Александр. — «Я хотел бы услышать ее от вас».
Бриджет повторила то, что сказала мажордому, немного подробнее.
«И что заставляет вас думать, что это правда?» — спросил Александр.
«Наблюдение. Это достаточно легко проверить. Подлетите и сядьте у конца щупальца после того, как летун прошел через озеро. Икру рыб невозможно не узнать».
«Неужели?» — спросил Александр с любопытством. — «Признаюсь, я не смог бы описать икру рыб, если бы меня попросили».
«Я изучаю эти вещи. Это мое призвание».
«И вы думаете, мы можем нарушать этот процесс».
«Я видел вашу флотилию. Вы собрали большинство летунов в этом районе. Они связаны вместе. Они не плавают вокруг, протаскивая щупальца через озера. Они не выполняют свою работу. Это повлияет на популяции рыб. Возможно, уже повлияло, так как я слышу, как люди говорят о сокращении улова в наши дни».
Александр улыбнулся. «Думаю, вы перепутали причину и следствие». Он сделал знак. «Мажордом предоставит вам доступ к летописям. Вы сможете принять собственное решение».
Мажордом подошел, и Александр сказал: «Дайте ей квартиру. Утром она изучит статистику улова рыбы».
«Мой спутник…» — вставила Бриджет.
«Может присоединиться к вам, если не будет мешать», — ответил Александр.
Я переслал изображение каноэ и скан СУДДАРа обломка, сделанный одним из наших маленьких шпионских дронов, Марио с вопросом, не теряла ли его группа дронов или не узнает ли он алфавит какой-либо из цивилизаций, уничтоженных Другими. Он обещал проверить и ответить мне.
Бриджет и я вернулись в Трантор, наши дранни свернулись калачиком в маленькой квартире на деревьях. Они предупредят нас, если что-то потребует нашего внимания, но на данный момент мы могли расслабиться.
Бриджет пересматривала свои видеозаписи, а я тупо пялился на частичный серийный номер, когда мне перезвонил Марио.
«Нет», — сказал он без предисловий, когда я принял вызов. — «Я проверил со всей своей командой. Никто не видел ничего похожего на этот алфавит. И нет, мы не имеем привычки рисовать вымышленные серийные номера на наших дронах, чтобы вас разыграть. Хотя теперь, когда я думаю об этом…»