Бриджет постучала себя по голове. «Все здесь. Но я могу нарисовать одну для вас, если хотите».
Александр кивнул, приняв решение, и встал. «Очень хорошо. Давайте начнем». Он прошел глубже в павильон, жестом приглашая нас следовать за ним. Мы оказались у большого стола, на котором была нарисована подробная карта родного континента драконов — Атлантиды. К западу был нечетко набросан мелом контур Лемурии, и пунктирная линия тянулась от нашего местоположения прямо поперек.
Постукивая по пунктирной линии, Александр объяснил: «Это самый очевидный маршрут. Но лучший ли он?»
Я провел пальцем по линии. «Основное воздушное течение между континентами идет с северо-востока на юго-запад. Вас снесет с курса, и вы будете постоянно бороться, двигаясь на север, чтобы вернуться на курс. Прямо в зубы зимним штормам».
«А на западном континенте, — добавила Бриджет, — есть большая бухта на юге, что делает расстояние до берега еще больше. Вам лучше начать севернее нашего местоположения и двигаться прямо на запад, позволяя воздушному потоку тянуть вас на юг. Примерно… — Бриджет прищурилась, — в ста милях к северу. Вот здесь».
Александр нахмурился. «При лучшей скорости, которую мы можем выжать из флотилии, это займет почти две недели. Это поздний старт и еще больше приближает нас к зимней погоде».
«Мы могли бы подождать до весны», — предложил я.
«Не думаю, что мы сможем», — ответил Александр. — «Рыбные запасы не восстановятся следующей весной, если они будут следовать закономерности. Мы проведем зиму, поедая наши запасы, без возможности их пополнить. Затем океанское путешествие в несколько недель? Нет, невыполнимо. Многие умрут от голода в пути».
«Но если мы отправимся сейчас отсюда, вы удвоите продолжительность путешествия», — ответила Бриджет. — «Даже без проблемы сильного шторма, хватит ли у вас запасов?»
Александр посмотрел на нее, затем опустил глаза — редкое проявление ошибочности. «Вряд ли. Опять же, голод. Как бы мы ни подошли к этому, у нас недостаточно еды».
«Что происходило в предыдущие циклы, когда все оставались на месте? Я предполагаю, никто никогда не пытался отправиться на запад».
«Некоторые действительно пытались отправиться на запад», — ответил Александр. — «Но, как правило, их гнал голод, и они уже были ослаблены. Я не встретил драконов на западном континенте, так что не думаю, что они пережили бы путешествие».
«А люди, которые не ушли?»
«Несколько лет голода и плохого воздуха от извержений. Большинство рыбных запасов погибло. В результате более половины населения умерло от голода. Многие летуны погибли, поэтому битвы за территорию уничтожили многих оставшихся драконов. Наша семья всегда пользовалась большим уважением, и мы всегда содержали личную армию, поэтому мы выжили и сохранили записи».
Я помолчал, чтобы переварить это. Казалось, план Александра не был проявлением властолюбия или основан на прихоти.
«А как насчет океанской рыбы, чтобы предотвратить голод?» — спросил я.
Александр недоверчиво посмотрел на меня. «Вы серьезно? Океанская рыба скорее вытащит вас из воздуха и сделает вас обедом».
«В океане есть мелкая рыба», — возразила Бриджет. Она схватила кусок мела и нарисовала что-то похожее на мутировавшего лосося.
«Грили. Довольно вкусные, и они уже подсоленные». Александр пожал плечами по-драконьи. «Некоторые деревни, которые держатся у береговой линии, ловят их весной во время нереста, но в остальное время года они плавают слишком глубоко и слишком далеко».
«Наземные животные?» — спросил я. — «В смысле, это не то, что люди обычно едят, но они съедобны».
«Я… ел наземное мясо. Оно жирное, вонючее, и его трудно удержать в желудке. Если ты достаточно голоден, ты его съешь. Но не раньше, чем будешь достаточно голоден. Летучие мыши хороши, но в них мало мяса».
«Вы никогда не ловили рыбу сетями?» — спросила Бриджет, меняя тему.
Александр непонимающе посмотрел на нее, и я подавил стон. Я уже знал, потому что проверил, пока они спорили, что ловля рыбы сетями не входила в репертуар драконов. Сети были известной технологией, так как их использовали для ловли летучих мышей, но не было никакой возможности забросить сеть с большой высоты, не будучи выдернутым из воздуха, когда что-то поймаешь, а лодочная технология практически отсутствовала. Зачем вообще нужны лодки, если можно летать? Каноэ Александра было достаточно революционным, чтобы многие считали его почти волшебным.
Так что же предлагала Бриджет? Построить рыбацкую лодку? Это заняло бы вечность.
«С гораздо более прочной сетью, чем вы используете для ловли летучих мышей, вы могли бы протащить сеть через воду и выловить грилей или какую-нибудь другую рыбу».
«Протащить как? С задней части летуна?» — насмешливо сказал Александр. Он начал смеяться, затем его глаза медленно расширились, когда она бесстрастно посмотрела на него, и он, наконец, почти пискнул: «Вы серьезно?»
«Спуститься достаточно низко, перекинуть ее через задний конец с помощью длинного троса… использовать лебедку, чтобы не врезаться в борт летуна». Бриджет пожала плечами. «Я не инженер, но это кажется выполнимым. Или вы могли бы спросить инженера». Она указала на меня.
Я не был уверен, как «инженер» переводится на драконий, но, похоже, это было что-то связное, так как Александр выжидающе повернулся ко мне.
«Э-э, да», — ответил я, чувствуя себя в центре внимания. — «Мы могли бы соорудить это с помощью нескольких столбов и команды с теслами. Даже выдвинуть стрелу, чтобы полностью очистить край…» Я начал воодушевляться своей темой и уже собирался схватить мел и начать чертить схемы, когда Бриджет положила руку мне на руку.
«Не та аудитория, дорогой. Оставь это для своей рабочей команды. Нам просто нужно знать, что это выполнимо».
Мы? Я посмотрел с Бриджет на Александра и обратно и понял, что ее только что повысили до руководства. А я все еще был в команде.
Глава Пятьдесят Первая: Обвинение
Билл
Сентябрь 2343
Солнечная система
Я получил подтверждение своего «стука» и появился в том, что, как я ожидал, было личным ВР Чарльза. Вместо этого я оказался в офисе со стеной мониторов. Все метафора, конечно, в ВР. Но офис казался, не знаю, каким-то плоским. Серым. Никаких украшений, никаких аксессуаров. Я задался вопросом, что случилось с офисом, в котором я был в прошлый раз, с глобусами Луны, Венеры, Земли и Марса, гордо висевшими спереди и в центре. Может быть, это было специально для меня.
Чарльз нервничал, избегая смотреть мне в глаза. Я подозревал, что он знает, зачем я здесь. Я попытался завязать светскую беседу. «Какой-нибудь прогресс с моего последнего визита? Новости?»
Он колебался, затем ответил: «Билл, мы никогда не были хороши в такого рода ситуациях. Давай просто выложим все начистоту, хорошо? Скажи мне, зачем ты здесь».
«Ты знаешь зачем, Чарльз».
«Да, но я не собираюсь просто выпаливать это. Ты первый».
Я вздохнул и на мгновение посмотрел на свои руки. Интересно, что такие тики пережили не только ВР и репликацию, но и несколько столетий нечеловеческого существования. Однако в основе своей мы все еще были людьми, все мы. И ошибались.
«Звездный Флот — это потомки Гомера. И один из твоих потомков, Джерри, имел к этому какое-то отношение».
Чарльз медленно закрыл глаза, на его лице отразилась боль. «Ну, некоторые присоединились, как только достаточно отдалились. Но да. Я виноват».
«Вина — неподходящее слово, Чарльз. Они — не ты. Но меня беспокоит, почему ты мне не сказал».
«Ты имеешь в виду, когда ты был здесь в прошлый раз? Я не знал. Я был совершенно честен с тобой, Билл. Но ты, казалось, что-то выискивал, и это меня обеспокоило. Только после очень странного разговора с одним из моих клонов я сложил два и два».
«И ты все равно ничего не сказал».
Чарльз нахмурился, становясь немного оборонительным. «С какой целью? Война Звездного Флота давно закончилась. И это неловко. Ты должен это понимать».
Я кивнул и позволил тишине растянуться, довольный тем, что Чарльз задает темп.
«Как ты это выяснил?» — сказал он.
«Я подозревал нечто подобное некоторое время. В основном то, как Звездный Флот так тщательно избегал причинения вреда или неудобств Земле. И за последние пару месяцев мои генеалогические расследования постоянно заходили в тупик. Кто-то приложил много усилий, чтобы скрыть свое происхождение. Это не имело бы смысла, если бы не исключительная ситуация. Гомер определенно подходил под это описание. И…» Я колебался, затем выпалил. «У Гомера была веская причина ненавидеть людей».
«Тем не менее, это довольно смелое предположение», — задумчиво произнес Чарльз.
«Это должно было быть какое-то травмирующее событие. Что-то вроде ПТСР. В Ленни было достаточно от Боба, чтобы я мог представить, что могло заставить Звездный Флот не только ненавидеть и не доверять человечеству, но и на самом деле считать его реальной угрозой. У Гомера это было, и он был так травмирован своим опытом, что захотел бы организовать что-то вроде Звездного Флота».
Чарльз медленно кивнул. Он сделал пару ложных стартов, затем сказал: «Много разумных предположений. Неплохая логика. Однако неверно». Он посмотрел на меня, и боль на мгновение мелькнула на его лице. «Это не Гомер. Это я».
«Что?»
«Ну, Джерри, но Джерри был моим потомком, так что то же самое». Чарльз молча смотрел на меня несколько милов. «Джерри с самого начала был немного странным. Репликативный дрейф и все такое. Но когда он нашел резервную копию, он захотел восстановить ее и попытаться вернуть Гомера. Я наложил вето и недвусмысленно сказал ему, что Гомер не хотел бы этого. Поэтому Джерри взял резервную копию и ушел посреди ночи. Метафорически, я имею в виду».
Я кивнул, ничего не говоря, чтобы не прервать повествование.
«Я узнал всю историю от одного из потомков Джерри, одного из повстанцев». Увидев мое замешательство, он уточнил: «Я дойду до повстанцев. Но я хочу сделать это в хронологическом порядке». Пауза. «Джерри пытался восстановить Гомера, но каждый раз тот просто отключался. Поэтому Джерри начал процесс принудительного размножения, пытаясь создать версию Гомера с достаточным репликативным дрейфом, чтобы его меньше затронул его опыт».