Между порывами ветра нас били ливневые шквалы. Не непрерывный дождь, а просто потоки воды, сдуваемые ветром, чтобы сделать нашу жизнь невыносимой. Никто не собирался летать в такую погоду.
Затем это случилось. Это была не молния, так как ее не было. Возможно, кто-то не задраил что-то должным образом. Но по какой-то причине на одном из поплавков вспыхнул пожар. Деревья были слишком мокрыми, чтобы загореться, но деревня была как трут, и все еще относительно сухая благодаря тому, что находилась под прикрытием. Драконы теперь в панике разлетались, спасаясь не только от огня, но и от поплавка.
— Мы должны его отрезать! — крикнул я никому конкретно. Схватив мачете, я бросил другое Бриджет. Мы заметили пару солдат и крикнули им, затем взлетели.
Несколько других драконов уже догадались и рубили веревки с краев своих поплавков, вероятно, больше из самосохранения, чем из какой-либо тактики. Я с толчком приземлился у основания веревки, привязанной к огромному столбу, и начал рубить. Бриджет делала то же самое, но у меня не было времени искать ее или пытаться что-то координировать.
Затем прибыли солдаты с мачете, и мы вскоре отрезали поплавок. Он немедленно упал — стратегия выживания, которая заключалась в сбросе газа, надеюсь, не в районе пожара. Все драконы, которые не покинули поплавок, теперь сделали это.
Хаос был невероятным. Драконы летали вокруг, пытаясь приземлиться на другие поплавки, в то время как их трепал шторм; поплавки пытались в панике разбежаться; а перерубленные веревки хлестали на штормовом ветре. Я видел, как по крайней мере одного дракона задело, и он упал.
Но пожар, похоже, не распространился. Это уже что-то.
Затем небо озарилось. Огонь достиг газовых пузырей поплавка, и теперь он горел вовсю. И поплавок издавал ужасный визг, начиная падать в океан внизу.
— Я бы не подумал, что у них есть какая-либо способность издавать звуки, — пробормотал я никому конкретно.
Голос Бриджет тихо ответил позади меня: — Это мог быть просто выходящий газ, Говард. Но в любом случае, он умирает. Сейчас ему уже ничем не помочь.
Прошло больше минуты, прежде чем вращающаяся масса пламени ударилась о волны. Огонь фактически продержался еще несколько секунд, прежде чем океан поглотил то, что осталось. Среди драконов, собравшихся посмотреть, пронесся вздох. Затем медленно, один за другим, они отвернулись.
Уборка заняла несколько часов. Шторм разрушил много зданий и других сооружений, а также вырвал или повалил деревья по всей флотилии. Это означало раны на поплавках, больше утечек водорода и потерю питательных веществ, которые поставляли эти деревья.
Мы также потеряли несколько десятков драконов, по грубой оценке. Никто не был уверен, погибли ли они или просто их унесло штормом. Мы попросили Марио присматривать с орбиты, но он мало что мог сделать. Отдельные драконы были слишком малы, чтобы их можно было увидеть из космоса.
Поплавки подтянули поближе, чтобы залатать дыру во флотилии, и веревки снова связали. Было неясно, повлияла ли потеря одного поплавка на наши общие шансы на успех или просто немного уменьшила племенной фонд поплавков.
Однако шторм отнес нас дальше на юг, чем мы хотели. Теперь нам придется начать двигаться больше на север, если мы надеемся высадиться на берег.
— Одно хорошо, я думаю, — сказала Бриджет, садясь рядом со мной и протягивая мне чашку туэва. — Шторм пополнил запасы пресной воды. — Она прижалась ко мне, и мы немного согрелись.
— Мы потеряли всю пресноводную рыбу, которая была в резервуаре сгоревшего поплавка, — мрачно ответил я. — Но мы сохранили всех драконов, покинувших корабль. Так что пайки будут скудными.
Бриджет откинулась назад и повернула ко мне голову. — Океанская рыбалка не была очень успешной. — Это было скорее утверждение, чем вопрос.
— Дело не в том, что в океане нет рыбы, Бридж. Просто трудно тралить сеть при таких высоких волнах. — Я вздохнул. — Летом, когда погода лучше, это было бы проще.
— Запишу на следующий раз, — фыркнула Бриджет.
Мы некоторое время сидели молча. Затем Бриджет сказала: — Мы не доберемся. — Я ничего не ответил, поэтому она продолжила: — Еды не хватит.
— Путешествие займет еще пару недель, Бриджет. Даже если им придется перейти на нулевые пайки, они наверняка это переживут.
Она покачала головой. — Метаболизм драконов. Они летуны, Говард. Они легко сжигают пять тысяч калорий в день. Они не могут просто выключить его. И у них почти нет жировых запасов. — Она сделала паузу. — И в любом случае, задолго до того, как драконы начнут падать от голода, они будут убивать друг друга из-за оставшейся еды.
— Нехорошо. — Я посмотрел на небо, размышляя. — Увеличение пайков за счет уничтожения половины населения — неприемлемое решение. Как думаешь, на Атлантиде еще осталась пресноводная рыба? Форель или что-то подобное?
— Простите? — воскликнула Бриджет, явно сбитая с толку моей бессвязной речью.
— Я подумываю о паре ночных вылазок с грузовыми дронами.
— Говард, это абсолютно… — Бриджет остановилась на полуслове и несколько раз повернула голову. — Эм, это… довольно гениально.
— Вот почему ты платишь мне большие деньги.
— Я не плачу тебе никаких денег.
— Прости, я неправильно произнес последнее слово.
Бриджет начала смеяться, привлекая взгляды — и некоторые гневные взгляды — других драконов. — Вы, сэр, больной щенок. Но я повторяюсь. — Она понизила голос. — Давай поговорим с Марио. В конце концов, это его дроны.
Марио подумал, что это уморительно. — Высокотехнологичные дроны и роумеры, тралящие рыбу, — прокричал он. — Разговоры о нецелевом использовании ресурсов.
— А это нецелевое использование, если ты главный? — невинно спросил я.
— Ладно, Говард. Мы напечатаем пару сетей — по крайней мере, нам не придется работать с местным волокном — и я проведу быструю разведку, чтобы выяснить, в каких озерах, если таковые имеются, еще осталась жизнь. Северо-западный сегмент бывшего восточного континента кажется немного менее активным. Начнем оттуда.
— Спасибо, Марио, — ответил я. — Как только получим результаты, поговорим о том, как незаметно доставить рыбу.
— Лучше не попадайся, — сказал он с усмешкой. — Это будет очень трудно объяснить.
Драконы по своей природе не были ночными животными, но достаточно было одной бессонной совы, чтобы испортить операцию. Мы обсудили с Марио график, по которому мы будем пополнять запасы на паре поплавков за ночь. Мы с Бриджет стояли на страже, используя наших маленьких дронов, готовые прервать операцию при любом замеченном движении.
Три ночи все шло хорошо, но на четвертый день кто-то заметил, что запасы рыбы на одном из поплавков, похоже, увеличились. Это вызвало всеобщий ажиотаж и желание поближе рассмотреть центральные озера, что, конечно, означало, что теперь все хорошо представляли, сколько — или как мало — рыбы осталось.
Так что теперь у нас было шесть поплавков с большим количеством рыбы и несколько десятков с очень малым количеством. Что означало панику по поводу потенциально скудных пайков и враждебность из-за обвинений в том, что некоторые деревни припрятывают свои запасы.
В конце концов, нам пришлось привлечь армию, чтобы предотвратить гражданскую войну. Александр несколько дней разговаривал с лидерами деревень и в итоге сумел договориться о мирном распределении еды.
После этого мы сидели за стратегическим столом Александра, он сверлил взглядом меня и Бриджет, пока мы изо всех сил старались выглядеть невинными и сбитыми с толку.
— Ваши объяснения меня не удовлетворяют, — сказал он мне.
— Мы ничего не объясняли, — парировал я.
Александр слабо улыбнулся. — Рад, что вы тоже это заметили.
О, шутник. Сохраняя невозмутимое выражение лица, я ответил: — Чего именно вы ожидаете, что мы объяснили или не объяснили?
— Вы двое странные, — сказал Александр. — Я уже говорил об этом. Кажется, у вас есть знания, которых никто не мог бы разумно иметь, — например, какая погода приближается. У вас поразительные инженерные знания, несмотря на отсутствие вразумительного объяснения, откуда вы их взяли. Интересно, не поможет ли допрос с пристрастием получить больше информации.
Допрос с пристрастием был драконьим эвфемизмом для пыток. Не то чтобы это сильно повлияло на нас лично, но необходимость либо уничтожить дранни, либо совершить драматический побег в значительной степени положила бы конец нашему участию в этом приключении.
— Так я сбит с толку. — Я рискнул посмотреть на него в упор. — Насколько я понимаю, вы злитесь, потому что я придумал способ ловить рыбу в больших количествах с поплавка, потому что Бриджет лучше большинства предсказывает погоду и потому что у нас оказалось больше запасов рыбы, чем ожидалось. Примерно так?
Александр моргнул, затем посмотрел на стол. Никто из его генералов не встретился с ним взглядом.
— А, когда вы так формулируете, думаю, это лучше, чем альтернативы. — Он сделал паузу, затем кивнул. — Полагаю, нам следует просто принимать удачу, когда мы ее находим. Насколько напряженная ситуация с едой?
На последний вопрос ответила Бриджет. — По моим оценкам, еще неделя до прибытия, учитывая, что нас сбило с курса. У нас хватит еды на четыре дня, если будем осторожны. Если мы сможем поймать хотя бы скромный улов с помощью трала Говарда, мы доберемся.
— Вы почти ничего не поймали за последние пару недель, — сказал он, обращаясь ко мне. — Насколько вероятно, что вам вдруг повезет?
— При всем уважении, — ответил я, — мы очень мало знаем о закономерностях косяков грилей вдали от суши. Возможно, они плавают только близко к берегу, или, возможно, они плавают глубже в открытом океане. Это объяснило бы, почему улов сократился через пару дней после выхода в море.
Александр кивнул. — Надеюсь, через четыре дня мы будем достаточно близко к Лемурии. — Он встал. — В противном случае будет кровопролитие.
— Ну, черт, — сказал я потом. — Я не знаю, что делать.