— Круто, — ответил я. — На самом деле, стандартной процедурой станет хранение запаса пар червоточин и связывание каждой пройденной системы с предыдущей. Мгновенная Галактическая Магистраль.
— Ух ты. Здорово. — Уилл сделал паузу и нахмурился. — Билл, я не знаю, спрашивал ли кто-нибудь об этом или думал ли, но можно ли пройти через червоточину, неся с собой конечную точку червоточины?
Я усмехнулся. — Пробовал. Это плохо кончилось. Конечная точка, которую вы пытаетесь нести, довольно бурно декогерирует. Червоточина, через которую вы проходите, тоже дестабилизируется.
— А транспортное судно выходит с какого-нибудь конца?
— Частично. Обычно с обоих концов. Вместе с чертовой уймой гамма-излучения.
Брови Уилла поползли вверх. — О. Ладно, давайте этого не делать.
Ханна шагнула вперед. — Очень хорошая работа, Билл. Я пыталась воспроизвести ваши результаты, используя только теоретические модели, последние десять лет, и до сих пор ничего не придумала. Полагаю, все-таки есть место в этой вселенной для экспериментальной физики.
Я усмехнулся ей. — Иногда важны именно результаты.
— И что теперь?
Я взглянул на Хью в его видеоокне. — Полагаю, мы начнем доставлять ресурсы и установим линию пикетов. В конце концов, Лже-Хью, предположительно, попытается проникнуть в эту систему и извлечь Тота.
Меня прервала ГУПИ, которая без предупреждения появилась посреди зала.
[Неизвестный корабль проходит через червоточину.]
Мы все быстро переглянулись. Я видел, как все мысленно перебирали варианты. — Можешь опознать его?
[Судно класса «Титан».]
— Сколько судов класса «Титан» в эксплуатации, Билл? — спросил Боб.
— Два, — ответил я с тяжелым чувством. — «Снарк» и тот, что украл Лже-Хью. Остальные все еще пришвартованы в Ультима Туле. Если только какой-нибудь потомок не клонировал и не построил один для своего клона.
— Возможно, но я бы поставил на Лже-Хью. Зачем ему лететь весь путь на досветовой скорости, давая нам семьдесят лет на подготовку? — Гарфилд нахмурился и скрестил руки. — Гораздо проще просто направиться к одной из систем, которую мы бы естественным образом использовали для создания транзитной системы, и подождать, пока мы откроемся для бизнеса.
Я проверил траекторию неизвестного корабля и решил, что у нас есть немного времени. Я немного увеличил частоту кадров «Мута», и все присутствующие автоматически подстроились.
Гарфилд продолжил, его хмурость усилилась, а в голосе появился обиженный тон. — Так, Билл, это означает, что Лже-Хью ожидал, что ты добьешься успеха. Ты должен был решить проблему отрицательной энергии, чтобы Лже-Хью мог воспользоваться этим и добраться сюда раньше.
— Ну, мы этого не знаем, — вмешался Уилл. — Если бы у Лже-Хью был какой-то…
— Можем мы, пожалуйста, перестать называть его Лже-Хью? — воскликнул Хью.
— Нет! — крикнул в ответ Гарфилд.
Уилл взглянул на них обоих, покачал головой и продолжил: — Если бы у него был какой-то способ отслеживать твой прогресс, он бы в какой-то момент понял, что ему выгоднее придерживаться этой стратегии.
— Значит, он импровизирует? — сказал Боб.
— Может быть. Не знаю, насколько это важно. — Хью оглядел группу. — В любом случае, он идет спасать Тота. Мы должны это остановить.
— Так что он, скорее всего, попытается сделать? — спросил я.
— Ни за что на свете он не успел бы физически что-то схватить, вроде матрицы или чего-то еще. Даже если предположить, что Тот каким-то образом смог загрузить себя в физический контейнер. В любом случае, мы в реальном времени отслеживаем Тота, насколько это возможно, и он все еще в системе.
— Значит…
— Тот не мог бы переместиться из Скиппиленда, потому что мы заблокировали системы СКУТ, даже если бы у него было какое-то оборудование назначения, которое бы его приняло. Но я готов поспорить, что Лже-Хью тем временем что-то построил. Тот может попытаться переместиться на корабль Лже-Хью либо по радио, либо по локальному каналу СКУТ.
— СКУТ, точно, — прокомментировал Уилл. — Радио заняло бы вечность и могло быть заглушено. Может ли Тот получить доступ к трансиверу СКУТ?
— Я бы сказал нет, но до сих пор он был на шаг впереди нас. А ИОВА работает на объединительной плате СКУТ, так что недостатка в локальном оборудовании нет.
— Мы можем просто закрыть червоточины? — спросила Ханна.
Я покачал головой. — Каркас из отрицательной энергии сам распадется, если мы перестанем его обновлять, но это может занять часы или дни. Я не подумал реализовать выключатель, и, честно говоря, не уверен, как бы я это сделал. Мне придется над этим поработать.
— Тогда мы должны взорвать Лже-Хью, как только он пройдет, — сказал Гарфилд.
— Как? — воскликнул Хью. — Мы еще не готовы. У нас есть охрана вокруг модулей ИОВА, очевидно, но Лже-Хью не обязательно приближаться к ним. Ему просто нужно попасть в систему.
— К тому же, если мы его остановим, Тот все равно останется там, создавая проблемы, и просто попробует что-нибудь еще. — Боб сделал паузу и огляделся. — Может, нам стоит позволить ему добиться успеха.
— Что? — воскликнул я. Несколько человек повторили за мной.
— Слушайте, Тот, скорее всего, удалит себя локально, как только успешно сбежит. Для него было бы неэтично и, вероятно, немыслимо оставить себя в ловушке. К тому же, всегда есть шанс, что мы в конечном итоге сможем победить копию и декомпилировать его или что-то в этом роде.
— Спорно, но не исключено, — ответил Хью. — Ладно, он отключит свою локальную копию и, вероятно, тоже ее сотрет. И что?
— Значит, он не сделает этого, пока не будет выглядеть так, будто он ушел чистым. Билл, у тебя ведь есть летные характеристики класса «Титан», верно?
Я поднял брови на это явное отступление от темы, но кивнул. Это становилось интересным.
Мы наблюдали за мониторами, как корабль Лже-Хью проносился через каждую из транзитных точек. Он разогнался до поистине смехотворной скорости. Он фактически достигал конечных точек червоточин всего на несколько процентов ниже скорости света. Это было интересно, потому что это был явно рискованный шаг. Тот, должно быть, заранее рассчитал характеристики системы транзита через червоточины, так как у него не было бы возможности обновить Лже-Хью.
Как постоянно говорил Гарфилд, я ненавидел быть таким предсказуемым.
Корабль прошел последний транзит под небольшим углом. Это было не неожиданно. Он не хотел бы вылететь прямо в стену из стальных шаров. С тремя измерениями для маневра его вектор было трудно предсказать заранее, за исключением общих пределов. Тем не менее, мы разместили пикеты на стороне Скиппиленда. Но, имея всего несколько минут на подготовку, оборона была плачевно неадекватной.
Корабль вылетел из последней транзитной точки, на самом деле не так уж сильно промахнувшись мимо наших пикетов. Интересно, не понадобится ли Лже-Хью новое нижнее белье. Мы немедленно послали за ним несколько кораблей Прыгунов, но у них действительно не было никаких шансов. Их единственной разумной тактикой было бы преследовать цель и в конечном итоге сбить ее с неба. А это потребовало бы, чтобы она оставалась на стороне Скиппиленда, что означало, что, логически, Лже-Хью попытался бы нырнуть обратно в червоточину.
— Я регистрирую большую передачу данных через СКУТ, — объявил Хью. — И я был прав. Тот захватил один из трансиверов объединительной платы СКУТ. Вероятно, он временно лоботомировал большую часть нашего населения.
— Полагаю, нет никаких шансов, что он и себя тоже захватил, — проворчал Гарфилд.
— Это легко рассчитать, если знаешь, что грядет, — ответил Хью. — Он переместил свою виртуальную машину из этого сегмента памяти.
Передача заняла несколько минут. Тем временем Лже-Хью ускорился по чрезвычайно крутой дуге, чтобы развернуться к конечной точке червоточины.
— На сколько спорим, что его путь точно рассчитан так, чтобы достичь червоточины сразу после завершения передачи? — размышлял Боб.
— Без споров, — ответил Уилл. Он взглянул на меня. — Ты готов?
— Ага.
Корабль Лже-Хью обладал гораздо большей способностью к ускорению, чем преследовавшие его корабли Прыгунов. Они неуклонно отставали, так как их собственные более широкие дуги расходились с траекторией их добычи. Я мимоходом отметил, что траектория Лже-Хью приведет его на противоположную сторону червоточины от нашего корабля. Без сомнения, это был стратегический ход, и я надеялся, что он будет слишком занят, чтобы задаваться вопросом, почему мы не проявляем большей активности в преследовании.
Я знал летные характеристики корабля класса «Титан» «Небеса» досконально. В частности, я точно знал, когда Лже-Хью будет полностью готов войти в червоточину, без возможности изменить вектор или достаточно затормозить, чтобы избежать этого. Я также точно знал, на что способна рельсовая пушка «Снарка». На полной мощности, перенаправив даже энергию двигательной системы на рельсовую пушку, «Снарк» мог разогнать стальной шар до десятой скорости света.
Легкий контейнер — тем более.
— Передача завершена, — объявил Хью. — Как и ожидалось, у нас изменился статус секции ИОВА, которую занимал Тот. Надеюсь, это означает, что началось отключение и очистка. Мы не узнаем наверняка, пока не проведем вскрытие.
— Если нет, вы вернетесь к исходной точке, — сказал я. В этот момент добыча достигла точки невозврата. Я послал команду, и «Снарк» выстрелил легким металлическим контейнером прямо в червоточину. В контейнере находился один конец одной из наших запасных пар червоточин, и бортовое оборудование начало выращивать червоточину еще до того, как она покинула нос «Снарка». К тому времени, как она достигнет транзитной червоточины, она будет более чем достаточно большой, чтобы устроить серьезный фейерверк.
Контейнер ударил по интерфейсу червоточины прямо перед кораблем Лже-Хью, и…
Я обнаружил себя обратно в своей домашней ВР.