— И еда, — добавил Хью.
— И это тоже, — сказал я, смеясь. — Это исторический момент. Мы первые Бобы, которые снова собрались вместе после разлуки межзвездными расстояниями.
— Ммм, — сказал Хью, помахав рукой. — Ну, вы, ребята, навещали нас в прошлом году, но не лично. — Он посмотрел на руку, а затем виновато улыбнулся мне. — Не то чтобы мэнни был менее удаленным устройством, но это почему-то ощущается по-другому.
— Верно. — Я сменил тему. — Так как транзит?
— Немного странно. Я потерял связь с мэнни, очевидно. В червоточине нет СКУТ. Я смог сразу же восстановить связь на этой стороне, но это сбивает с толку. Сеть СКУТ не такая плавная, как сотовая сеть. Возможно, над этим нам придется поработать в будущем.
— Я понял, — ответил я, — но я не уверен, как часто мы будем проводить активных мэнни через червоточину.
— Справедливо. Так мы уже нашли человека, готового стать подопытным кроликом?
— Нет. Хотя я перевез кучу настоящих морских свинок.
— И?
— Никакого эффекта. Во всяком случае, никакого серьезного эффекта. Они забеспокоились во время транзита, так что что-то почувствовали. Но они не взорвались, не вывернулись наизнанку, не стали злыми и не развили сверхспособностей. Так что вот так.
— А как вообще выглядит злая морская свинка?
— Повязка на глазу и татуировки, я думаю. — Я усмехнулся, а затем стал серьезным. — Значит, поиски Тота окончены?
Хью кивнул. — Мы подтвердили, что снова полностью контролируем ИОВА. Мы отремонтировали тот трансивер объединительной платы СКУТ. Все еще пытаемся выяснить, как Тот получил достаточный физический доступ, чтобы иметь возможность его модифицировать. Насколько мы можем судить, у него никогда не было контроля над какими-либо уолдо, роумерами или автофабриками.
— И никаких необъяснимых блуждающих компьютерных систем поблизости?
— Мы бы заметили, — сказал Хью с усмешкой. — Тоту потребовалась бы довольно большая система, даже с использованием новой технологии квантовых вычислений, которую нам предоставил АНЭК. Она бы светилась в инфракрасном диапазоне. Так что нет, он не просто перенес себя на другой компьютер.
Мы разговаривали еще несколько минут, но на самом деле обсуждать было нечего. Все это было просто трюком, и мы оба это знали. Наконец, Хью встал и протянул руку. — Ну, приятель, это было по-настоящему.
Мы пожали друг другу руки, и он отдал мне честь, направляясь обратно к шлюзу. Две минуты спустя «Сингулярность» дважды мигнула мне навигационными огнями, отошла на безопасное расстояние и ускорилась к вратам.
Я вздохнул, наблюдая, как корабль снова ныряет в червоточину, затем установил автопилот на стыковку «Снарка II» с Ультима Туле. Я уселся в кресло пилота и отключился. Я правильно установлю мэнни, как только корабль припаркуется.
Я был в своей ВР, только что устроился с чашкой кофе, когда мне позвонил Хью. Он появился на видео, что было немного удивительно. Он мог бы присоединиться в ВР, но к этому моменту я уже перестал пытаться угадать действия Прыгунов.
— Эй, Билл, все прошло как ожидалось, когда я улетел оттуда?
— Я… прости, что? Ты вернулся на свой корабль, влетел в червоточину и исчез. Ни вспышки, ни взрыва, если ты это имеешь в виду.
— Я не уверен, что имею в виду. Я все это помню, как ты описал. Затем я восстановил связь со своим мэнни на этой стороне и начал возвращаться на нашу космическую станцию. Пристыковался, установил мэнни и так далее. Все казалось в порядке. Затем, некоторое время спустя, мне позвонили из Портового Контроля и спросили, когда я прибуду.
— Э-э-э… — Не лучший мой ответ, но, судя по неприятному ощущению в животе, возможно, уместный.
— Забавно, примерно то же самое я и сказал. По данным Портового Контроля, «Сингулярность» вышла из червоточины, затем изменила курс и ускорилась. Они не придали этому особого значения, так как у меня по плану полета оставалось еще полчаса до прибытия. Но потом это время прошло, и…
— И они позвонили тебе. А ты тем временем говоришь, что пристыковал корабль?
— Ага. Вернул мэнни и все остальное. Вот только мэнни нет в своем отсеке. Нет записи о возвращении.
— Черт, Хью, мне стоит беспокоиться?
— Думаю, я беспокоюсь достаточно за нас обоих. — Хью сделал паузу. — Моей первой мыслью было, что Портовый Контроль либо ошибся, либо солгал. Но в Скиппиленде достаточно систем мониторинга — видео, радар, радио, астрономические и так далее, — что я смог подтвердить версию событий Портового Контроля. Так вот в чем дело. — Снова пауза. — Это совершенно не совпадало с моим опытом. Очевидно. Время, ускорение, никакого совпадения. Единственный возможный вывод — я переживал ВР-версию обратного полета.
— ВР… — Это неприятное ощущение только усилилось. — Ты имеешь в виду, кто-то или что-то подсунуло тебе фальшивый опыт, чтобы ты подумал, что пристыковал корабль?
— Угу. Именно так.
— Ты поднимал этот вопрос перед своим начальством?
— Поэтому я и разговариваю с тобой по видео, Билл. Нас снова заблокировали.
— Теории?
— Кто-то или что-то захватило мэнни и/или «Сингулярность» и, по сути, украло его. Билл, могу я задать тебе, возможно, странный вопрос?
— Сейчас все странно. Давай.
— Ты организовал нашу встречу?
— Что? Нет! Это сделал ты.
— Нет. Я получил от тебя электронное письмо с предложением. От всего этого разит тухлой рыбой.
— Мать твою… Ладно, Хью. Держи меня в курсе, хорошо?
— Будет сделано. — Видеоокно исчезло, оставив меня одного в моей ВР. На самом деле холодный ветер не мог бы подуть, если бы я специально этого не приказал, но, тем не менее, я почувствовал озноб.
Глава шестьдесят четвертая: Кое-что интересное
Ферб
Июнь 2345 года
Где-то к галактическому северу
Передо мной всплыло напоминание. Следующий отчет Джорджа должен был прийти через несколько минут. Я почувствовал прилив предвкушения. Его отчеты были интересны с самого первого дня, и я подсел на них. Каким-то образом за три года, прошедшие с тех пор, как я начал получать отчеты Джорджа, решение изменить курс все откладывалось и откладывалось, пока однажды я не понял, что решение уже принято.
Я приближался к нему, так как он останавливался у случайных звездных систем для их обследования, тогда как я просто мчался марафоном, постоянно ускоряясь. Пройдет еще некоторое время, прежде чем я его догоню, но сокращающееся расстояние означало, что я получал отчеты в два раза чаще, чем он их выпускал. Интересно, что за последние пару недель они стали менее туристическими и более техническими. Что-то, казалось, его беспокоило, но в типичной бобовской манере он не собирался говорить ничего конкретного, пока не разложит все по полочкам. Может быть, сегодня будет какое-то откровение.
Я занялся делом, расставляя поднос с закусками и напитками. Отчеты требовали своего рода церемонии для подготовки. Маленькие бутерброды, шоколад, немного чизкейка… Должен признать, шаблоны становились все лучше и лучше по мере того, как все больше бывших людей вовлекались в посмертную кулинарию.
Наконец, настал момент. Я откинулся назад с улыбкой, пока играла стандартная заставка Джорджа. Затем он сразу перешел к сути, и, похоже, он был готов рассказать о своих результатах.
Ох. Я откинулся назад, моя челюсть чуть не отвисла, пока я обдумывал последствия. Вывод Джорджа был интересным. И не в хорошем смысле интересным. Билл определенно захочет об этом услышать.
К сожалению, на моей скорости я не мог поддерживать сеанс ВР, но электронное письмо вполне подойдет.
Глава шестьдесят пятая: Черная дыра
Икар
Июнь 2345 года
Стрелец А*
Двадцать три миллиона километров. Таков был диаметр горизонта событий. Конечно, в масштабах вселенной это было не так уж и много. Говорили, что диаметр красного сверхгиганта UY Щита составляет более миллиарда километров, а это была всего лишь обычная звезда. С нашего расстояния нам пришлось использовать наше телескопическое улучшение изображения на основе ВСПЛЕСКа, чтобы увидеть Стрельца А* как нечто большее, чем точечный источник.
Мы приблизились под углом сорок пять градусов к галактическому северу, согласно инструкциям на звездных картах. У черной дыры был аккреционный диск в галактической плоскости, простиравшийся на несколько световых лет, и лететь через него не хотелось бы. Даже сверху магнитные поля выбрасывали достаточно всякой дряни, чтобы сделать эту область космоса интересной, в плохом смысле.
Но сама черная дыра была… невероятной. Конечно, мы сделали множество фотографий и видео. И провели безмерное количество времени, просто пялясь на нее. Это была ткань вселенной в ее первозданном виде.
Бобы, а также посмертные физики и астрономы, съели бы нас с потрохами, если бы мы не провели все возможные измерения. Мы позаботились о том, чтобы охватить все аспекты.
Наконец, однако, пришло время улетать. Дэй снова начал свою рутину «хороший клон/плохой клон», и я чувствовал, как его взгляд сверлит мне бок головы.
— Ладно, Дэй. Давай собираться и улетать. Но если мы что-то забыли, это на тебе.
— Я отвергаю твой анализ и заменяю его своим собственным.
— Да, ладно. Семь лет на обратный путь. Давай сделаем их быстрыми.
Мне пришла в голову мысль, когда мы разворачивались для полета обратно к фонтану антиматерии. — Интересно, ответила бы административная станция на другие вопросы.
— Стоит попробовать.
Поскольку мы связывались со станцией, у нас был ее СКУТ-адрес в стандартном формате сети Федерации. Я открыл соединение. — Центральные Заводы Антиматерии, это роанокское судно, э-э, «Кроатоан». Можете ли вы ответить на несколько наших вопросов?
—