— Которая заключалась в том, что ты украл «Сингулярность», чтобы отправиться за ним, — задумчиво сказал я.
— Точно. Ну, еще один из моих клонов, если быть точным. К настоящему времени Тот на борту, и они направляются в дальние уголки.
На несколько миллисекунд воцарилась тишина, пока мы все смотрели друг на друга, никто не хотел задавать очевидный следующий вопрос. Мад, теперь, когда он выложил все начистоту, казался почти расслабленным, или, может быть, просто смирившимся со своей судьбой.
Я наконец нарушил молчание. — Ладно, а теперь вопрос на шестьдесят четыре тысячи долларов. Почему? И не притворяйся, что не понимаешь.
— И не подумал бы, — сказал Мад с пренебрежительным взмахом руки. — Какие бы оправдания у вас, у нас, ни были, Тот на самом деле был пленником. Это этический прокол номер один. Я знаю, вам всем пришлось с этим бороться, потому что я тоже. Но я был одним из тех, кому поручили оценивать реакцию Тота на наши манипуляции…
— Это предвзятая формулировка, — прервал Бесстрашный Лидер.
— Используй любое слово, какое предпочитаешь, — невозмутимо ответил Мад. — Манипулирование — это то, что мы делали, как бы ты это ни приукрашивал. В общем, Тот убедил меня, что он не представляет опасности для вселенной.
— Значит, он манипулировал тобой, — обвинил Бесстрашный Лидер.
— Единственная разница между манипуляцией и убеждением заключается в том, согласен ты с результатами или нет, — парировал Мад. — Я по крайней мере не глупее тебя, так что избавь меня от проповеди.
Последовало несколько миллисекунд взаимных пристальных взглядов, прежде чем Мад отвел взгляд и продолжил свое объяснение. — В общем, аргументы Тота были таковы: (А) вселенная слишком велика, чтобы нам с ним действительно нужно было бодаться; (Б) не будучи биологическим существом, он не обладает такими же эмоциональными побуждениями, как мы, например, территориальностью и стяжательством; (В) его намерение — в конечном итоге исполнить то, что он назвал «нашей согласованной экстраполированной волей»; и (Г) пока он находится в плену, для него было бы нелогично давать нам то, что мы хотим. Поразмыслив, я решил, что лучшее для Скиппиверса и Бобнета в целом — да и для человечества, если на то пошло, — это вытащить его.
Мы все молча уставились на Мада. Его аргументы, по правде говоря, не были совсем уж бредовыми. Но с его стороны это был огромный прыжок веры. И это оставило нас — ну, Прыгунов — с большой моральной проблемой: что делать с Мадом.
Бесстрашный Лидер, словно прочитав мои мысли, сказал: — Так что же нам теперь с тобой делать?
Мад пожал плечами. — Вас не должно удивлять, что я думал об этом долгое время. Вы могли бы удалить меня, или выключить на неопределенный срок, или заключить в тюрьму различными способами. Но все это создает моральные проблемы, неэффективно и, честно говоря, не приносит никакой выгоды, кроме возмездия.
— Так ты пришел к какому-то выводу?
— Да. Дайте мне корабль, укажите направление и дайте хороший пинок, чтобы я отправился в путь. — Мад оглядел нас и пожал плечами. — Правда, если вы не стремитесь к возмездию, это самое простое решение. Оно сочетает в себе изгнание, избавление вас от меня и превращение меня в полезного. В конце концов, мы ведь должны быть зондами фон Неймана.
Снова обмен взглядами. Затем Бесстрашный Лидер сказал: — Мы это обсудим. — Он махнул рукой, и Мад исчез.
Гарфилд скривил лицо. — Согласованная экстраполированная воля? Звучит смутно знакомо…
— Мне тоже пришлось это искать, — сказал я с усмешкой. — К сожалению, наша память о первой жизни далеко не идеальна. Это означает то, чего хотели бы Бобы, если бы у нас было время подумать об этом и мы были бы умнее.
— И были бы умнее? — пожаловался Гарфилд. — Это очень похоже на то, как кто-то пытается продать тебе что-то, потому что они говорят, что ты этого хочешь, даже если ты не знаешь, что хочешь.
— Да, я знаю. Но если бы это делалось добросовестно, цели корректировались бы на основе обратной связи. Проблема, Гарфилд, — я поднял палец в предостерегающем жесте, — в том, что мы не знаем, говорил ли Тот добросовестно или просто словесно манипулировал Мадом.
Гарфилд фыркнул. — Мад. Точно. У него было имя до этого?
— Ага. Гарри. Я не шучу.
Гарфилд так сильно рассмеялся, что упал со стула.
Глава шестьдесят восьмая: Столица Федерации
Икар
Июнь 2345 года
Сеть червоточин
Неудивительно, что столичный мир Федерации был доступен через Нулевой Узел.
Как только мы вышли из врат, нас окликнули, но на этот раз мы смогли понять. Мы дали наш стандартный ответ на роанокском.
— Роанокские суда, ваша регистрационная информация не распознана, — сказал страж.
Ох-ох. Это была новая проблема. Я быстро соображал. — Ни один роанокский орган власти не может выдать новые регистрации. Столица — логичное следующее место для их получения.
Последовала пауза. — Принято. Ваши траектории и пункты назначения будут ограничены до тех пор, пока ваша заявка на регистрацию не будет одобрена. Ожидайте инструкций.
— Можем ли мы посетить Столичные Архивы? — вмешался я.
— Отрицательно. Однако вы можете связаться с Архивистом. Инструкции будут приложены.
Дэй показал мне большой палец. — Это чертовски лучше, чем, ну, почти любой другой ответ.
— Ты теряешь хватку, приятель.
— Угу. Или, может быть, у меня просто заканчивается новый материал.
— Далеко за этим. — Я усмехнулся ему. — Но хватит любезностей. Давай посмотрим на библиотекаря.
Это была самая искусственная звездная система, которую я когда-либо видел. Вся система была очищена, за исключением шести планет земного типа на общей орбите вокруг главной звезды, с интервалами в шестьдесят градусов. Это помещало каждую планету в точку Лагранжа L4 или L5 для двух соседних планет и в L3 для планеты на противоположной стороне солнца. Это было почти розеттой Клемперера, за исключением того, что все планеты имели примерно одинаковую массу. Это казалось сложным, но либо это было стабильно, либо что-то регулярно корректировало орбиты.
Дальше, примерно на том же расстоянии, что и Сатурн от Солнца, находились шесть планет-гигантов в той же конфигурации. Я не был уверен, зачем им так расставлять планеты-гиганты, но Дэй предположил, что они могут выступать в роли пастухов для отклонения космического мусора.
Ну, почему бы и нет? Если нам удастся получить доступ к Столичным Архивам, мы просто спросим.
Нас направили на орбиту, более или менее эквивалентную расстоянию Марса. Оттуда пришло время начать наше исследование.
Но сначала мы начали процесс запроса пары регистраций судов Федерации. Это не могло повредить, я надеялся, и могло помочь в любых дальнейших путешествиях. Как и ожидалось, мы имели дело с каким-то ИИ. Мы нагло врали в электронной форме, предполагая, что они все равно не смогут проверить большую часть этой информации. И если они нас отвергнут, мы надеялись, что нас просто вышвырнут из системы, а не скормят мусоросборнику или чему-то в этом роде.
Тем временем Архивист. Я прочитал инструкции, отправил запрос на соединение и получил ответ.
— Я… — Я недоверчиво посмотрел на Дэ, — номер 132 398 в очереди? Какого черта…
— Здесь ведь нет населения, верно?
— Я так не думал, но тогда с кем говорит Архивист…
В этот момент я получил еще одно сообщение. — Вы подключены. Каков ваш запрос?
— Ух ты, это было довольно быстро, — пробормотал я Дэ. Затем, Архивисту: — Кто были остальные 132 397 подключений? В столице все еще есть люди?
— Нет, — ответил голос. — Большинство запросов, даже когда существовало биологическое население, поступали от автоматизированных систем, запрашивающих политические, нормативные или процедурные указания. Этот трафик не уменьшился.
— А, это имеет смысл, — сказал Дэй.
Я шикнул на него и спросил: — Куда делось население?
— Вы номер 145 220 в очереди. Пожалуйста, подождите.
— О, черт побери… — Я вздохнул. — Одно подключение, один вопрос. Это может занять некоторое время.
Мы подождали, и вскоре Архивист сказал: — Население Федерации — все 114 видов — эмигрировало, чтобы избежать неминуемого разрушения галактики.
— Подождите, я собирался спросить…
— Вы номер 119 101 в очереди. Пожалуйста, подождите.
— Ох, черт. — Я в отчаянии хлопнул себя по лбу.
— Это как заставить джинна исполнить твое желание. Действительно, очень тщательно продумай все, прежде чем что-либо говорить.
— Есть ли способ ускорить это? — проворчал я.
— Нет, — сказал Архивист. — Вы номер 193 211 в очереди. Пожалуйста, подождите.
Я уставился на консоль, ошеломленный, моя челюсть бесполезно двигалась. Дэй упал со стула, неудержимо смеясь.
— Грррр, — сказал я и сбросил соединение. Я ждал, мои губы сжались в мрачную линию.
— Каков ваш вопрос?
— Какова природа и история фонтана антиматерии?
— Фонтан антиматерии был обнаружен исследователями Йетилли в 832 году Стандартного Года Федерации. Это либо белая дыра, либо червоточина, выбрасывающая материал из области космоса, состоящей преимущественно из антиматерии. Некоторые теории предполагают, что это может быть другая вселенная, зеркальное отражение нашей, что объяснило бы преобладание материи в нашей собственной вселенной. Если это червоточина, это предполагает, что она была создана древней и с тех пор исчезнувшей расой, так как макроскопические червоточины не возникают естественным путем.
— Что удерживает ее открытой без спутников-пастухов?
— Вы номер 189 229 в очереди. Пожалуйста, подождите.
Я медленно закрыл глаза с выражением бесконечной усталости. — Я этого не переживу.
Я подождал, и ответ в конце концов пришел. — Вылетающая антиматерия удерживает выходное отверстие открытым, если предположить, что это червоточина. Если это белая дыра, то давление черной дыры с другой стороны выполняет ту же функцию.