Я тщательно создал изображение инопланетного зонда – с включенными огнями и маленькими атомами водорода в середине, указывающими на наличие работающего термоядерного генератора. Я добавил навигационные огни и светящиеся иллюминаторы – абсолютный художественный домысел, да, но я хотел подчеркнуть, что он живой, что он работает. Я добавил одного часового, который его удерживал, – и снова использовал художественное допущение, чтобы изобразить захватывающий луч.
Я отправил изображение, а затем еще одно – на нем огни были более тусклыми, а атомов стало меньше. А затем третье – без света и без энергии. Я подождал немного, затем отправил ту же последовательность рисунков, но на них уже были наши корабли. Затем – один вопросительный знак.
Ответа не последовало.
– Возможно, они пересылают все это вверх по цепочке управления, – заметил Дедал.
– Или пытаются. Я уверен, что им никто не отвечает.
В этот миг часовой прислал картинку. Завопив, я вскинул сжатый кулак: на картинке наши корабли шли обратно через «червоточину». Изображение сопровождал знак вопроса. Я быстро отправил то же изображение, но с «галочкой». Затем у меня возникла мысль. Я отправил еще одно изображение: мы забираем с собой инопланетный зонд – и знак вопроса.
Ответа снова не последовало.
Когда они, наконец, ответили, прошло ровно столько же времени, как и в прошлый раз.
– Хм. Похоже, это стандартный тайм-аут. Значит, им приходится самим принимать решения. Это была моя картинка, но с «галочкой» – то есть нам позволят забрать с собой зонд.
Одна маленькая проблема: у нас нет захватывающего луча.
– Применим дроны, – предложил Дедал. – Тот же процесс, как и при транспортировке небольших астероидов. Ничего сложного.
В течение нескольких часов мы крайне тщательно обсуждали каждое наше действие с часовыми. Нам очень не хотелось, чтобы они что-то неправильно поняли или излишне бурно отреагировали. Но в конце концов мы обнаружили, что медленно ползем через ворота, а пара наших дронов тем временем медленно толкает инопланетный зонд вслед за нами.
– Попрощаться с ними не хочешь? – спросил Дедал. – Может, пошлешь им фак?
Я рассмеялся.
– Вот будет номер, если они все поймут и в ответ разнесут нас в клочья. Давай просто свалим отсюда, пока целы, ладно?
Вскоре мы снова оказались в Хабе-ноль с мертвым кораблем, созданным неизвестной цивилизацией. Интересно, что схема корабля оказалась вполне понятной. На скане был четко виден двигатель ВСПЛЕСК, а также термоядерный реактор и магнитная система для захвата водорода. Другие части – такие как компьютерная система и, вероятно, их версия 3D-принтера – были менее узнаваемыми.
Любопытно, что у корабля, похоже, не было запаса беспилотников, или «бродяг», или заготовок для полномасштабной автофабрики – только один принтер и немного машин, похожих на ботов-ремонтников. Это была минималистичная версия зонда фон Неймана – без возможности копировать себя. Фактически это был просто разведчик, не более того.
Задача, которую нужно было решить прежде всего, состояла в том, чтобы привести его в рабочее состояние. Для этого нам придется запустить реактор, и при этом у нас нет прямоточной системы, которая снабжает его топливом. Более того, мы не устанавливали прямоточные системы на наши корабли с тех пор, как закончилась война за Землю, с тех пор как перешли на казимировы генераторы. Мы не сможем собрать необходимый водород, даже если придумаем, как затолкать его в реактор.
Мы много часов думали, как обойти эту проблему, но в итоге поняли, что у нас только один вариант: установить казимиров генератор. А для этого придется разрезать корабль и провести своего рода хирургическую операцию.
– Когда он очнется и обнаружит, что у него появилась новая часть тела, надеюсь, он не решит, что его изнасиловали, – сказал я.
– Кто-то наверняка уже снял такой фильм класса «Б», – ответил Дедал. – Но лично я его название вспомнить не могу. Давай просто вставим эту штуку, а потом извинимся.
На все про все ушла неделя, поскольку мы разрезали корабль крайне осторожно и следили за тем, чтобы соблюсти все требования по напряжению и силе тока. Должно быть, именно так чувствовали себя Нил и Хершел, когда разгадывали тайны грузового корабля Других.
– Активирую, – сказал я и нажал кнопку.
Генератор на экране завершил процесс загрузки и перешел в рабочий режим. И корабль активировался.
Настал момент истины. Мы не обнаружили на корабле никакого оружия, даже рельсомета, – но кто знает?
Корабль отправил легко идентифицируемый импульс суддара. Он просканировал нас. Надеюсь, он увидит, что мы находимся в Хабе-ноль, и придет к очевидному выводу.
– Знаешь, у нас возникнет та же самая проблема при общении с ним, – сказал я. – Никакого общего формата для радиосвязи, никаких общих каналов УППС, вообще ничего. И это если допустить, что у него есть УППС. Я ничего подобного не увидел.
– Так используй то же решение. Будем надеяться, что он, по крайней мере, не глупее тех часовых.
Ну, а почему бы и нет? Я расположился перед инопланетным кораблем, выслал вперед дрон с лазером и начал урок.
38«Звездный флот» не хочет исчезать
Все конечные точки «червоточин» давно отправились в путь, и мы надеялись, что уже через несколько лет у нас будет трасса от Эпсилона Эридана до Страны прыгунов. Говард, конечно, решил создать полномасштабную сеть – и для забавы, и для дополнительной прибыли. Об этом изобретении мы пока не кричали на каждом углу, так как не хотели заранее привлекать к нему внимание.
Экосистема Рагнарека развивалась полным ходом: в ней уже появились взаимоотношения «хищник – жертва», которые не разгонялись до полного истребления одного из видов. Да, я потерял пару итераций оленей, поскольку волчьи стаи действовали слишком эффективно, но теперь мне удалось добиться правильных соотношений.
Пока я изучал график колебаний численности в популяциях, мне прислал письмо незнакомый мне Боб – некто по имени Эктор. Я быстро поискал информацию о нем: Боб восемнадцатого поколения, один из тех, кто всерьез относился к своей роли зонда фон Неймана. Он направлялся… хм… в тот кусок неба, который Ленни объявил территорией «Звездного флота».
И точно: прочитав сообщение, я выяснил, что речь идет о «Звездном флоте». Он, похоже, пригрозил покарать Эктора, если тот не покинет их сектор космоса. Но как «Флот» собирался его покарать? Об этом Эктор умолчал – и, вероятно, «Звездный флот» тоже не стал распространяться на данную тему. Эктор выполнил их распоряжение, поскольку, по его словам, какого-то конкретного маршрута у него не было – он просто хотел лететь прочь. Но подобное поведение его встревожило, и он решил, что должен сообщить об этом мне.
Что ж, ладно. И кроме того, он прав: если «Звездный флот» уже перешел к угрозам, значит, они либо окончательно спятили, либо реально, реально точат на нас зуб. Ни то, ни другое меня не радовало.
Я отправил сообщение Уиллу, поскольку он, похоже, старался быть в курсе всего, что связано с политикой, – немалое достижение для Боба, который также летел прочь с максимально возможной скоростью.
Ответ пришел немедленно:
Нет, ничего конкретного я не слышал. Конечно, данная новость меня не удивила: я и так знаю, что они – психи. Но, Билл, эта проблема будет лишь усиливаться. Рано или поздно территории, которые контролирует ОФРС, достигнут зоны «Звездного флота» и окружат ее. И что потом? Новая война?
Вздохнув, я движением руки закрыл окно с графиком, а затем окно с сообщением. Уилл прав: как только представители «Звездного флота» перестали приходить на совет, мы стали их игнорировать, однако в данном случае исчезнуть из памяти не значит исчезнуть окончательно. Но конфликт – не лучшая стратегия. Возможно, стоит начать со сбора информации.
Во время войны одна из странностей в действиях «Звездного флота» заключалась в том, что он вообще не трогал Солнечную систему. Это было настолько очевидно, что на нее обратили внимание сразу несколько Бобов, в том числе Чарльз, а уж он-то в подобных делах разбирался. Может, дело просто в ностальгии? Или же это признак более тесной связи?
Ну что ж, проект с «червоточинами» мы уже раскочегарили, экосистема Рагнарека в данный момент функционировала нормально, а проблема с «червоточинами» уже измучила меня настолько, что я разбил себе лоб, стучась о стену. Возможно, пора отвлечься на что-то другое.
39Вежливый разговор
Тереза пригласила меня к себе – то есть в ВР, – и, поскольку я уже давно ее не видел, во мне вспыхнуло беспричинное волнение. Недавно Тереза открыла для себя Федеральную библиотеку ОФРС и погрузилась в нее с головой. Несколько дней она даже не отвечала на сообщения, а теперь, похоже, наконец-то решила выбраться на поверхность и глотнуть воздуха.
По негласному соглашению мы сидели в одной и той же подсети и поэтому в обмене токенами не нуждались, но в наше время правила вежливости все равно требовали сначала постучаться. Получив согласие, я зашел. Значительные перемены, произошедшие в ВР, потрясли меня. Я находился в помещении, которое на старой Земле назвали бы домашним кинотеатром. Тереза – в облике квинланки – сидела в мягком кресле, похожем на те, которые я видел в транспортной системе «Небесной реки». Она постучала по подлокотнику стоявшего рядом незанятого кресла; я понял намек и, превратившись в Эноки, сел.
– Мы будем смотреть шоу?
– На самом деле даже два. Просто несколько коротких роликов. Часть из них я взяла с вашего сайта YouTube, а остальные – с нашей собственной версии, которую по какой-то ужасной причине назвали «квинтьюбом». – Она помолчала. – Ты ведь понимаешь, что с точки зрения культуры это никак не обосновано?