Наши «мэнни» относились к новой стандартной модели «разведчик», а это означало, что они были предназначены для действия в вакууме и оснащены мощными ремонтными системами. Лунная атмосфера все еще была слишком разреженной, чтобы препятствовать резким колебаниям температуры, – по ночам из атмосферы иногда выделялся углекислый газ.
Я ковырнул ногой землю. Лунная пыль проиграла двухлетнюю битву с дождями, а то, что не было смыто, скорее напоминало песок и гравий. Кое-где виднелись островки лишайника, но не более того. В свое время я написал целую книгу по терраформированию – в буквальном смысле слова, – и поэтому увиденное меня не удивило.
– Мы пытаемся работать с опережением графика, – сказал Бенни. – Ты разрабатывал процесс по ходу дела, поэтому медленное, осторожное продвижение было оправданным, но сейчас… – он обвел рукой окрестности, – мы можем выполнять несколько задач одновременно и наслаивать один этап на другой.
Я кивнул, думая о том, как незаметно подвести разговор к той теме, которая меня интересовала. Хитрость – не то качество, которым славился Боб Йоханссон.
– Слушай, Бенни, твои группы нашли что-нибудь интересное в ходе раскопок?
– Интересное? Вроде чего?
– Ой, ну я не знаю. Много чего могло оказаться под завалами. – Вдруг в моей голове вспыхнула небольшая, но гениальная мысль. – Например, доктор Лэндерс, по слухам, припрятал запасного Боба, чтобы люди ВЕРЫ его не нашли.
– О нет, ничего такого мы не видели, – рассмеялся Бенни. – Хотя какую-то горнодобывающую технику действительно нашли. Помнишь Рудольфа Казини? Да, теперь он в нашей команде. Тебе стоит с ним познакомиться. Клянусь богом, он – настоящий русский: и говорит с акцентом, и водку хлещет, и все прочее. И он считает, что «мэнни» создал сам Господь Бог.
Я рассмеялся. Ну хоть какая-то хорошая новость.
– А другие репликанты тут есть?
– Э-э… – Бенни помрачнел. – Мы раскопали старое здание института, но комната, где стоял компьютер репликантов, обрушилась. Их уже не восстановишь. А еще кто-то нашел запасную копию Гомера…
Вот оно. Веди себя непринужденно, не напугай его, иначе он замкнется в себе.
– Но мне казалось, что все свои копии Гомер уничтожил.
– Я уверен, что он тоже так думал, но некто по имени Джерри одну копию нашел. По крайней мере, он так утверждает.
– Любопытно. А где можно найти этого Джерри?
Бенни покачал головой:
– Он один из потомков по боковой линии, на несколько поколений старше меня. Если я правильно помню, он работал в группе, которая занималась добычей руды на астероидах. Обратись к ним.
Так я и сделаю. Но сейчас надо пройти экскурсию до конца – а она, если честно, оказалась очень интересной. Я посмотрел вверх, на Землю, которая плыла по небу в первой четверти. Благодаря новой атмосфере облик Земли теперь стал более мягким. Я улыбнулся. Говард бы мигом все это монетизировал.
Найти тех, кто копал руду на астероидах, оказалось несложно. Но по стандартам Бобов они были слегка… кхм… странными. Может, они фанаты косплея? В любом случае их частные ВР представляли собой квартиры на объекте, который, в свою очередь, сильно напоминал астероид Цереру из сериала «Пространство». Ну ладно, раз они космические шахтеры, то это логично. Но это же как сильно нужно заскучать…
К сожалению, найти Джерри они мне не помогли. Более того, о нем они не слышали уже несколько десятилетий. Историю о запасной копии Гомера почти все считали городской легендой, а про Джерри говорили, что он просто решил стать зондом фон Неймана.
Правда, у меня была другая теория – гораздо менее привлекательная.
42Полеты
Я открыл глаза и обнаружил, что все еще лежу в обнимку с «дранни» Бриджит. Пока я обдумывал ситуацию, пока моя сонливость постепенно улетучивалась, Бриджит открыла глаза. Как оказалось, зрачки у нее были вертикальные. Раньше я этого не замечал.
– На что мы потратим день? – спросил я.
– Кофе.
– Э-э, мы же только что пили кофе. Дома. Тут кофе нет.
– Говард, это не совсем так. У драконов нет кофеина, поэтому они заменяют его алкоголем. У них есть горячий напиток, который состоит в основном из этанола и небольшого количества пряностей – для вкуса. Его называют «тув».
– Серьезно? А летать в пьяном виде не опасно?
Бриджит села и потянулась, почти как кошка – сначала вытянула передние конечности, а затем выгнула спину, пока волна движущихся мышц не дошла до самого низа, до ее… э-э…
Похоже, полет – не единственное, что действует на драконов-самцов. Бриджит поймала мой взгляд и улыбнулась.
Некоторое время спустя я потянулся и сказал:
– Расскажи мне про тув.
– Алкоголь драконы метаболизируют. В их организме он работает словно сахар, только производит более мощный эффект.
– Хм. То есть, выпивая хороший, крепкий мартини поутру, ты готовишься к новому дню?
– Угу. Почти как дома, – усмехнулась Бриджит. – Давай завтракать.
Мы вышли на «крыльцо», которое на самом деле было просто горизонтальным шестом, прикрепленным к капсуле. Я внезапно представил себя попугаем в клетке и был вынужден подавить в себе желание попросить у хозяина печенье. Бриджит бы меня убила, и суд бы ее оправдал.
Короткий прыжок, пара взмахов крыльями, и мы оказались на главной ветке, после чего встали в очередь вместе с другими драконами, которые, видимо, тоже нуждались в чашке чего-то бодрящего. В итоге мы оказались перед киоском, в котором измученный торговец менял монеты на чашки с каким-то напитком. Я посмотрел на монеты в своей руке и понял, что они сделаны из меди и железа. Любопытно. Совсем как в «Небесной реке». Похоже, некоторые темы повторяются не только в биологии.
Когда прибыла моя чашка с «живой водой», я осторожно понюхал напиток, затем сделал маленький глоток.
– Господи, что это?! – пробурчал я.
– Почти чистый этанол, как я и сказала, – ответила Бриджит по внутренней связи. – И давай потише. Ты только что говорил по-английски.
Ее упрек я проигнорировал, но все-таки переключился на внутреннюю связь.
– Эта штука не опасна для здоровья?
– Драконам она ничего не сделает, но человеческую печень одна чашка этого зелья превратит в зеленую слизь.
Запрыгнув на бревно, мы уселись поудобнее и принялись медленно потягивать наш утренний тув. Должен признать, он действительно оказывал тот же эффект, что и кофе, – если допустить, что Бриджит не ошиблась с особенностями драконьей физиологии.
Вот еще одна тема, которую я никогда не посмею поднять.
Нас заставил прерваться какой-то шум, который поднялся на уровне земли, где-то рядом с основанием первого дерева. Два дракона, судя по всему, поссорились и принялись толкаться и орать друг на друга. Их быстро окружила толпа.
Вместо того чтобы слететь вниз и слиться с народными массами, мы остались на месте и сдвинули уши вперед. У драконов и так острый слух, а у андроидов мы еще больше его подкрутили, поэтому слышали все не хуже, чем зрители, которые стояли в первых рядах.
Драконы не отличались особой изобретательностью в том, что касалось ругательств и оскорблений, и сила аргументов в основном зависела от громкости и частоты повторений, но по некоторым связным словам, которые доносились до меня словно по чистой случайности, я сумел понять, что одна группа состоит из сторонников Александра, пытающихся навербовать себе союзников из числа местных жителей и в конечном счете присоединить деревню к его владениям мирным путем. Но говорить им никто особо не давал.
Бросив взгляд на Бриджит, я заметил, что она удивлена не меньше, чем я.
– На брифинге об этом не сообщили? – спросил я.
– Похоже, история с Александром разворачивается прямо на наших глазах. Это что-то новое, ведь до сих пор он просто захватывал отдельные «поплавки».
– Зачем? Какой смысл?
Бриджит пристально посмотрела на меня:
– Бедный Говард. И бедные Бобы в целом. Вы такие цивилизованные, вы так сочувствуете другим и при этом просто не можете понять, что в мире есть мерзкие ублюдки. Этот Александр ничем не отличается от мелких диктаторов, каких было немало в истории Земли, – правителей, которые измеряют свою ценность числом людей и количеством ресурсов, находящихся под их контролем.
Я покачал головой, и внезапно мне захотелось поспорить:
– Но все-таки, ради чего все это?
– Это не какая-то осязаемая цель, Говард. Контроль и есть цель. Он не нужен для чего-то.
Вздохнув, я мысленно признал свое поражение. Слишком много исторических фактов подтверждают ее правоту.
Тем временем спор завершился: сторонников Александра подняли в воздух и сбросили с «поплавка». Да, они могли бы просто сделать круг и вернуться, но, скорее всего, это привело бы к исполнению номера на бис, но с более активным применением копий. В общем, в материалах брифинга упоминалось о том, что выбрасывание за борт связано с более серьезными последствиями в общественном статусе – их словно заклеймили или отправили в изгнание.
Мы продолжили попивать наше утреннее бухло, а толпа тем временем медленно рассеялась. Драконы полезли обратно на дерево, и в том числе в сторону киоска. Пока одна драконица покупала тув и что-то вроде буррито, я заговорил с ней.
Она окинула нас взглядом с ног до головы, и на ее лице появилась еле заметная гримаса отвращения.
– Иностранцы, – пробурчала она и пожала плечами. – Александр захватывает все больше территорий, и их границы все ближе к нам. Похоже, захваченное он теперь называет нацией. Многие напуганы, и кое-кто решил, что будет лучше заранее сдаться. А теперь, когда их лишили основания, они могут полететь и вступить в его нацию напрямую.
«Лишили основания» – это когда тебя бросают за борт; так было написано в брифинге. Это значит, что у тебя нет дома, то есть формально в число лишенных основания входили и мы с Бриджит. Мы – иностранцы.