Квиномир
Тереза прислала мне приглашение на первый квинланский совет; к письму она приложила жетон – ведь мероприятие должно было пройти в пространстве данных Квиномира. Это было важное событие для Терезы и Анека, поскольку они готовились официально встретить тысячного экс-кинланца.
В назначенное время я активировал жетон и обнаружил, что нахожусь в огромном пабе, в котором пили, ели и разговаривали сотни квинланцев. Тереза, сидевшая за столом для пикника, улыбнулась мне и похлопала по свободному месту на скамье рядом с ней. Напротив нее сидел Анек, сжимавший обеими лапами кружку с кофе.
– И какие у нас планы? – спросил я, усаживаясь.
Тереза посмотрела на Анека; он подал ей еле заметный знак рукой. Приняв это за разрешение, она объяснила:
– Наша цель – сформировать сообщество для репликантов. Анек обеспокоен тем, что большинство новых обитателей живет в своих ВР в одиночестве, почти не общаясь с соседями.
– Понимаю, – ответил я. – Квинланцы – социальные существа, но это не значит, что они общительные. Вы – мобильные, покрытые мехом хищники, и поэтому у вас больше шансов добиться успеха, действуя в одиночку. Людям… – я указал на себя, – было бы гораздо сложнее выживать за пределами племени, поэтому мы по природе своей более склонны сбиваться в группы.
– И все же жизнь в одиночку – это не оптимальный вариант, – возразил Анек.
Я открыл было клюв, чтобы ответить, как вдруг в дальнем конце зала раздался гудок. Я свирепо взглянул на Терезу.
– Все по-честному, Эноки, – рассмеялась она.
Ну да, Билл не владел авторскими правами на звуковые эффекты, а если что-то работает, то менять это не надо. И да, сигнал помог: все присутствующие повернулись на звук. На сцене стояла квинланка с клаксоном в руках.
– Дочери и сыновья, – сказала она в микрофон, – мы собрались здесь, чтобы провести первый совет Квиномира и поприветствовать нашего тысячного соплеменника. Да, можно сказать, что поначалу дела у нас шли ни шатко ни валко…
Поняв, что она разогревается, собираясь произнести старую добрую политическую речь, я начал отключать свое внимание. Ненавижу речи. Я бросил взгляд на Терезу: она, похоже, была заворожена происходящим. Это можно понять: она потратила много сил на этот проект, и от его успеха, возможно, зависела ее репутация.
Вдруг в зале раздались громкие голоса. Я не мог понять, в чем причина конфликта, но Анек пояснил:
– Несколько квинланцев решили, что тысячный участник – это он. Я говорил Рите, что нужно опубликовать имена, но не-е-е-ет…
Явные ноты раздражения и сарказма в голосе бесстрастного ИИ едва не заставили меня расхохотаться. Либо Анек очень хорошо притворялся, либо не соответствовал своим собственным стандартам.
Все это было очень интересно, однако квинланцы всегда оставались квинлацами. Они заспорили… и да, кто-то кому-то врезал – или ударил когтями, не важно. За несколько секунд часть зала превратилась в шипящий, плюющийся, разъяренный клубок из квинланцев. Анек закрыл лицо руками, а я посмотрел на Терезу.
– Эноки, ты и сам понимаешь, что это виртуальная реальность. Никто не пострадает.
– Да, конечно, но это значит, что они будут драться вечно.
Анек хмуро посмотрел на происходящее, а затем… прищурился, что ли, и бурлящий шар из квинланцев превратился – и нет, я не шучу – в драку, которую можно увидеть в старых мультфильмах, в клубы дыма, из которых вылетали молнии, а также головы и конечности квинланцев. Те, кто окружал нас, расхохотались – сначала от недоумения, а затем от неконтролируемого веселья. Драка начала затихать, поскольку ее участники поняли, что смеются над ними. Мне самому пришлось подавить смешок. На драчунах остались параллельные следы когтей и наклеенные крест-накрест пластыри, прямо как в мультике про Багза Банни.
Я посмотрел на Анека. Тот пожал плечами:
– В последнее время я смотрю телепрограммы людей.
Как бы ни относился я к подобной тактике, она сработала. Опозоренные драчуны расселись по местам и перевернули свои кружки, которые чудесным образом снова наполнились пивом.
– Грозить пальцем и читать нотации – неэффективный метод, – продолжил Анек, – но смех игнорировать сложнее. Мы не потерпим, чтобы кто-то устраивал драки на совете.
Свое выступление он закончил, многозначительно взглянув на Риту, которая все еще стояла на сцене. Она кивнула.
– Как я уже упоминала, – заговорила она, перекрикивая шум, – мы приветствуем нашего тысячного участника, Норму из Западного Локтя…
И речь потекла дальше по накатанной.
50Босс
Бриджит сумела устроиться в «исследовательский отдел», так мы перевели слово, которым драконы обозначали группу, читавшую тексты на свитках. Слава Вселенной, она не стала одним из старших писцов; каждому из них, похоже, отрезали перья, а никто из нас не был к этому готов. Но Бриджит продемонстрировала достаточно высокие навыки чтения, и поэтому библиотекари решили, что она будет полезна в роли помощницы и девочки на побегушках. Может, если писцам хотелось выпить кофе, они писали свои заказы на клочке бумаги.
В любом случае она использовала каждую возможность для того, чтобы задавать вопросы и распознавать записанные слова. А еще она разносила еду и тув.
Кстати о туве: Урсула, похоже, обладала тем чувством юмора, за который тебя могут убить. Ей, видимо, показалось невероятно, потрясающе смешной мысль о том, чтобы отправить меня в отдел снабжения и логистики, где мне поручили варить тув для всей армии. Ага, просто умора.
Разумеется, это было мое прикрытие, и я не очень сильно возражал, но меня приводила в бешенство мысль о том, что она сидит у костра и, фыркая от смеха, вспоминает, как обвела салагу вокруг пальца. Если когда-нибудь мне очень повезет, я договорюсь о том, чтобы ее поставили управлять килем.
А Бриджит тем временем накопала еще целую тонну инфы, хотя и противоречивой, об Александре. Пока драконы спали, мы засели в нашей квартире на Транторе, и она принялась вводить меня в курс дела:
– По неофициальным сообщениям, Александр родом с Западного континента…
– Ничего подобного, – вставил я. – Марио говорит, что драконов там нет.
– Знаю, Говард, но историю рассказывают именно такую. Он якобы приплыл сюда на металлическом каноэ, которое подарили ему Древние…
– Ну, если трактовать термин «подарили» в широком смысле, то да.
– Слушай, чья сейчас очередь рассказывать – твоя или моя? Ты не мог бы заткнуться? – Бриджит свирепо взглянула на меня, и я сделал жест, словно застегивая молнию на губах. – Спасибо. Итак, он приплыл сюда, обнаружил, что рыба гибнет, и поэтому решил отвезти всех на свой континент, где реки текут молоком и медом – или их местным эквивалентом.
– Да здравствует социалистическая революция!..
– Говард!
– Извини.
Она бросила на меня еще один свирепый взгляд, а затем продолжила:
– В его официальной истории много дыр. В частности, у него, похоже, были здесь друзья задолго до того, как он вышел на местную политическую арену. И, конечно, Древние – это просто миф. Но, по крайней мере, мы знаем, какая у него цель. Он пытается перевезти большое число драконов в Лемурию.
– Но зачем ему столько «поплавков»?
– Потому что каноэ у него только одно. Драконы такой полет не осилят: над океаном слишком мало восходящих потоков, на которых можно парить, а, размахивая крыльями, дракон далеко не улетит.
– Но «поплавки» стараются держаться от океана подальше.
– У меня такое чувство, что вежливо просить он не собирается. Их связывают друг с другом, и он собрал несколько команд, которые учатся ими управлять. Кроме того, если «поплавков» будет много, он добьется своей цели, даже если потеряет часть из них.
– Ну ладно, в теории он может провернуть это дело. Но зачем? Потому что рыбы становится все меньше? По-моему, это уже перебор.
– Не знаю, Говард. Возможно, мне удастся убедить его в необходимости поговорить с нами…
– Надеюсь, в процессе нам не отрубят голову.
– Спасибо, я бы тоже предпочла этот вариант.
Мы стояли перед Александром, и я воспользовался возможностью, чтобы как следует осмотреть его трон. Его создатели, похоже, сложили вместе несколько камней и с помощью строительного раствора превратили его в своего рода огромный шезлонг. Все это было явно рассчитано на то, чтобы поразить посетителей.
Александр беспечно смотрел на нас. Он не выглядел грозным – по крайней мере, его физические размеры не поражали воображение, но он явно обладал качествами, позволяющими собрать большую армию и создать империю.
– Насколько я понимаю, у вас есть опасения относительно моих планов, – сказал он.
В его голосе я не услышал насмешки, и это стало для меня сюрпризом.
Бриджит бросила взгляд на стражников и, видимо решив не обращать на них внимания, сразу перешла к сути дела:
– Теперь я понимаю, что ты уже давно следишь за запасами рыбы и что ты хочешь увести народ на запад, пока пищевая пирамида не рухнула. Но почему ты думаешь, что ее обрушение приведет к катастрофе? Забрав все «поплавки», ты нанесешь серьезный вред Атлантиде. Неужели тебе на это плевать? Или, по-твоему, ситуация будет настолько скверной, что выжившим уже будет все равно?
– Ты читать умеешь? Мне сообщили, что ты читала именно те свитки, которые имеют отношение к делу. – Александр поднял руку, не давая Бриджит ответить. – Но ты видела далеко не все из них. История учит нас, что все это уже было. В наших хрониках описаны три таких периода, и каждый из них был дольше и хуже предыдущего. И дело не только в рыбе; воздух становится грязным, им тяжелее дышать. Многие умрут еще до того, как начнется голод.
Его слова удивили меня настолько, что я заговорил, несмотря на то что решил не мешать Бриджит:
– У тебя есть статистика?