– Погоди, тут что-то не так, – ответил я. – Они же не могли вырвать твои маховые перья.
– Они и не пытались, а просто отрубили их своими мачете. Мне подрезали крылья. Возможно, Александр не хотел причинить мне боль. Ремонтные системы говорят, что на создание новых уйдут сутки.
Это была последняя капля. Повлияю ли я на историю драконов или нет – плевать. Я должен вырвать сердце Александру.
Я направил беспилотник так, чтобы он летел ниже флотилии, а затем резко взял вверх. Когда дверь трюма открылась, я выскочил и, описав идеальную дугу, опустился на королевский «поплавок».
Повторенье – мать ученья, и на этот раз супергеройская посадка мне удалась: я забрызгал грязью всех. Бриджит стояла в окружении солдат и, похоже, о чем-то спорила с Александром. Оба повернулись в мою сторону; то же сделали и все солдаты. Только на лице Бриджит не отобразился шок, хотя мне кажется, что даже она удивилась.
– Но… но ты же… – залопотал Александр.
– Умер? – закончил я за него.
Должно быть, кто-то уже прилетел, чтобы сообщить о моей судьбе. Ну что ж, так даже лучше.
– Я умер. Джерард все отлично сделал. Но меня не убить, а вот можно ли убить тебя, мы сейчас узнаем.
Я пошел на Александра, и несколько солдат прыгнули мне наперерез.
И тут на них приземлился грузовой беспилотник.
Не с такой силой, чтобы раздавить их, но когда они очнутся, головная боль им точно обеспечена. Даже самые закаленные в боях воины бросились врассыпную, и Александр тоже попятился.
Беспилотник сбросил камуфляж и завис в воздухе, распахнув дверь трюма, и тогда я отправил сообщение Бриджит:
– Вперед.
– Переселение прошло успешно, – громко сказал я, обращаясь к Александру. – Ты принес огромную пользу драконам. Но ты все равно ублюдок. Твоя империя больше не нужна, и я надеюсь, что ты ее распустишь.
Бриджит тем временем бросилась к шаттлу. Даже подрезанные крылья могли слегка приподнять ее над землей, а мускулы «дранни» позволяли прыгнуть на неплохую высоту. Два прыжка, и она оказалась в трюме. Я взмахнул крыльями и присоединился к ней. Дверь трюма захлопнулась.
Я приказал беспилотнику восстановить свой камуфляж и лететь строго вверх. Затем я осторожно взял в руки крыло Бриджит, чтобы осмотреть рану. Она накрыла мою ладонь своей и сказала:
– Говард, это всего лишь «дранни». Кладем их на хранение и летим домой.
60Встреча
После неудачи в демилитаризованной зоне мы решили посетить другую, выбранную случайным образом цивилизацию и тем временем обдумать стратегию дальнейших действий.
Вот эта, последняя цивилизация оказалась особенно интересной. Местные фактически колонизировали всю свою систему, от расположенной рядом с солнцем адски горячей планеты, похожей на Меркурий, до обледеневшего подобия Фимбульветра, находившегося рядом с поясом Койпера. Кроме того, они покрыли разнообразными структурами каждый спутник, а все астероиды, чей диаметр больше пятисот метров, они выпотрошили и раскрутили, чтобы создать на них силу тяжести.
И везде было пусто.
Я изо всех сил гнал от себя мысль о том, что попал в ужастик Стивена Кинга – в тот, в котором всех сожрал клоун-людоед. Но не думать об этом было тяжело.
Когда мы сориентировались относительно местной плоскости орбиты, мои внешние датчики завыли.
– Йу-ху! – заорал я. – Наконец-то движуха!
– Праздновать рано, – парировал Дедал. – Давай сначала постараемся выжить.
Быстро просканировав квадрат с помощью суддара, я обнаружил караван из огромных кораблей; он двигался по траектории, которая связывала между собой две «червоточины». «Червоточина», из которой они, похоже, вышли, была частью хаба, но радиального, который вел к центру. Ворота места назначения также были хабом, и мы уже выяснили, что он является частью кольцевой линии.
Мы двинулись в сторону каравана, но не быстро и не прямо на него, чтобы нас не приняли за угрозу. Ну, типа «мы летим к тем же воротам». Я отправил им по радио запрос о частоте ворот – скорее из отчаяния, чем по какой-то другой причине, и в награду получил именно то, что ожидал, – полный игнор.
Но теперь мы подошли достаточно близко, чтобы провести сканирование суддаром. Я отправил максимальный импульс и получил… ну… очень мало. Почти весь корабль был вполне различим на скане и напоминал любое другое космическое судно – двигатели, служебные помещения, компьютерные системы и так далее. Но ни одного пассажира. Я обнаружил там пространства, которые напоминали помещения для живых существ, но они пустовали. Значит, это автоматизированные транспорты.
Но сюрприз ждал меня в той части корабля, которая, вероятно, была трюмом. Она оказалась экранированной. От суддара. Все, что я получил, – это пустой параллелепипед.
– Не знал, что это вообще возможно, – сказал Дедал.
– У нас таких технологий нет, – ответил я. – Маскировка, да, но экранирование? Это что-то новенькое. Интересно, что они прячут?
– Это если предположить, что они что-то прячут. Возможно, изоляция нужна для защиты окружающей среды, а не содержимого.
Я нахмурился:
– Зачем нужен такой уровень экранирования?
– Не знаю. Спроси у них, – парировал Дедал и махнул в сторону окна с видеотрансляцией.
Пожав плечами, я отправил простой текстовый запрос на роанском. И получил тот же самый ответ.
– Это тоже не помогает, – сказал я. – Может, полетим следом?
– Я не против.
Мы пристроились за караваном. Через несколько часов он добрался до ворот и начал проходить сквозь них. В конце концов настала наша очередь, и мы последовали за последним транспортом.
– Куда?.. – ошарашенно воскликнул я.
Караван исчез – целиком, если не считать корабля, за которым мы летели.
– Они разделились, – ответил Дедал.
И точно, каждый корабль на голографическом экране направился к своим воротам.
– Это не ворота хабов. – Я задумчиво потер подбородок. – Местная доставка грузов?
– Каких?
Вздохнув, я изменил курс, чтобы лететь за кораблем, который медленно поворачивал.
– Давай узнаем.
Через данные ворота мы сами еще не проходили, так что это было что-то вроде бонуса. Транспорт – ведь это почти наверняка был он – выбрал консервативный курс и отправился туда, где, как оказалось, находилась родная планета местной цивилизации. Или, точнее, космическая станция на геостационарной орбите.
Полет по системе занял около 30 часов, ведь транспорт, кажется, никуда не торопился. После прибытия он пристыковался к космической станции. Станция была чудовищно большой, и по сравнению с ней транспорт, хотя и сам немаленький, казался карликовым. Кроме того, я заметил, что вокруг станции заняли позиции несколько кораблей одного и того же типа.
– Охрана? – спросил Дедал.
– Выглядят не очень грозно. Больше похожи на грузовые дроны.
– А может, они ждут то, что находится на большом корабле.
Выгрузка заняла часов шесть. В итоге транспорт отстыковался и величаво двинулся к воротам. В то же самое время грузовые дроны начали выстраиваться в очередь в разных доках. Это практически подтвердило нашу догадку о том, что груз, который лежал в трюме транспорта, был нужен всем.
Я решил снова попытать счастья и отправил в сторону станции запрос на роанском.
И получил ответ:
– Роанский корабль, это запретная зона. Пребывание в ней представляет угрозу для всех, кроме специально оснащенных кораблей. Пожалуйста, отойдите на безопасное расстояние.
– Какова природа опасности? – спросил я.
– Роанский корабль, в соответствии с правилами хранилище антивещества окружено бесполетной зоной радиусом в одну тысячу километров. В этой зоне могут находиться только корабли, имеющие соответствующее разрешение. Пожалуйста, отойдите на безопасное расстояние; в противном случае ваш корабль будет конфискован.
Антивещество? С ума сойти! Я яростно – врубив двигатель ВСПЛЕСК – дал задний ход и отлетел на безопасное расстояние.
– Слушай, Икар, ты знаешь, что это означает?
– Что?
– То, что у них есть источник антивещества.
– Дедал, ты мастер сообщать очевидное. А зачем им оно? У них же наверняка есть казимировы генераторы. Более того, мы знаем, что они у них есть. Мы сканировали их корабли.
– Казимировы генераторы надежные, у них большой срок службы, и они не нуждаются в дозаправке, – сказал Дедал, включая режим лектора. – Но энерговооруженность у них так себе. Мы выбрали их только потому, что термоядерные реакторы были еще хуже.
– Это самая плотная система энергоснабжения в системе. Да, время от времени ее нужно заправлять, но в тех ситуациях, когда нужны просто чудовищные объемы энергии, она – идеальный вариант.
– Хм… Хороший аргумент. Но тогда у тебя должен быть относительно легкий способ получить антивещество; в противном случае его добыча не стоит потраченных усилий. А создавать его в коллайдерах и всех остальных системах – просто дохлый номер.
– Верно. Так что давай все выясним. Если транспорт направляется обратно за новой партией, нам нужно следовать за ним.
Мы догнали транспорт, который, словно баржа, плыл к вратам «червоточины», а затем резко затормозили. В одной из серий «Симпсонов» Гомер, съев «кислоты», следует за черепахой – и в итоге, потеряв терпение, пинает ее так, что она улетает за горизонт. Глядя на транспорт, который никуда не торопился, я в полной мере ощутил себя Гомером.
Корабль прошел через местные ворота, а затем через два хаба. Однако оказалось, что второй, который мы еще не исследовали, являлся частью радиальной линии и находился приблизительно на десять тысяч световых лет ближе к центру галактики.
– Отлично! – воскликнул я. – Возможно, в центр галактики мы прилетим быстрее, чем ожидали.
– Интересно, есть ли причина размещать там фабрику по производству антивещества, – нахмурился Дедал.