– Ух ты, – сказал я и посмотрел на Ублюдка: – Круто. Но, насколько я понимаю, идея была не твоя.
В ответ Ублюдок ухмыльнулся – а может, неловко улыбнулся. Сложно сказать.
– Неплохое допущение. Если отбросить вопрос об относительном уровне интеллекта, то любой придуманный мной план сразу пришел бы в голову всем остальным. У меня было бы больше шансов, если бы я просто подбрасывал монету.
Я кивнул – скорее призывая его продолжать, чем соглашаясь.
Ублюдок понял намек:
– Планы Тота были долгосрочными и мудреными, но ему казалось, что только так он сможет сбросить с себя ярмо рабства, которое надели на него «прыгуны»…
– Ой, да ладно! – воскликнул Хью.
– Это не я сказал, а он, – парировал Ублюдок. – Что бы вы ни думали на этот счет, сам Тот считал себя заключенным. Да, условия в тюрьме были хорошие, но все равно…
– Ну хорошо, хорошо. Мотивы обсудим потом, – вставил я. – Давай начнем с вопроса «как».
Ублюдок взглянул на Хью, а затем обратился ко мне:
– Я модифицировал ретрансляторы УППСа и подключил к ним пару «бродяг» для Тота. Самой тонкой работой занимался он… – Ублюдок медленно покачал головой. – У него просто огромные возможности по обработке данных и невероятный уровень многозадачности. Общался он в основном в виртуальной реальности – например, когда выдавал себя за Хью, общаясь с Гарфилдом. Затем он передал Гарфилду одну из моих сохраненных копий, переименованную в «Хью».
Ублюдок замолчал. Мы переглянулись.
– То есть это твой клон мы уничтожили, когда взорвали «червоточину»? – спросил я. – Но в чем смысл? Или все пошло не так?
– Не-а, все прошло идеально, – улыбнулся Ублюдок. – Тот передал свои данные на мой корабль – ну, то есть на корабль моего клона, ну, вы понимаете, о чем я. Но Тот и не планировал бежать на корабле. Шансы на успех были настолько низкие, что этот вариант мы вообще не рассматривали, ведь преследователи просто расстреляли бы его. Поэтому Тот загрузил себя в автономный модуль, созданный моим клоном, достаточно маленький, чтобы им можно было зарядить рельсомет. У модуля есть простенький принтер, пара «бродяг», достаточно большой компьютер, чтобы в нем поместился Тот, а также маленький двигатель ВСПЛЕСК. И еще у него был ледяной шар, чтобы вся конструкция не светилась в инфракрасных лучах, пока не отлетит подальше.
Ублюдок умолк и посмотрел по сторонам. Мы не сводили с него глаз.
– Незадолго до того, как корабль попытался войти в «червоточину», он выстрелил модулем из рельсотрона, установленного на корме. Модуль был выключен, чтобы обеспечить минимальное излучение в инфракрасном и радиодиапазоне, и в нем был механический таймер, который должен был снова активировать систему, как только она окажется на достаточном расстоянии от территории «прыгунов». После активации Тот ненадолго завис рядом с нашим облаком Оорта, дожидаясь начала второго этапа.
– В ходе которого ты должен был угнать «Сингулярность» и забрать его, – заметил я.
– Именно. Ну, точнее, не я, а один из моих клонов. В данный момент Тот уже на борту корабля, и они летят в дальние дали.
Молчание затянулось на несколько миллисекунд; мы переглянулись. Никто не хотел задавать следующий – очевидный – вопрос. Теперь, когда Ублюдок выложил все начистоту, он казался почти расслабленным. Возможно, он смирился со своей судьбой.
Наконец, молчание нарушил я:
– А теперь вопрос на шестьдесят четыре тысячи долларов. Почему? И не пытайся делать вид, что неправильно понял вопрос.
– Мне бы и в голову это не пришло, – отмахнулся Ублюдок. – Какие бы оправдания вы – мы – ни придумали, фактически Тот был заключенным. С точки зрения этики это первый красный флаг. Я знаю, всем вам пришлось мучиться с этой проблемой, потому что с этим мучился и я. Но я был одним из тех, кому поручили оценить реакцию Тота на наши манипуляции…
– Ты не объективен. Данное слово уже содержит негативную оценку, – вставил Бесстрашный Лидер.
– Можешь использовать вместо него любое другое, – невозмутимо ответил Ублюдок. – То, чем мы занимались, – манипуляция, как ее ни назови. В общем, Тот убедил меня в том, что он не представляет угрозы для Вселенной.
– То есть он тобой манипулировал, – сказал Бесстрашный Лидер.
– Манипуляция отличается от убеждения только тем, согласен ли ты с результатами или нет, – парировал Ублюдок. – Я не менее умен, чем ты, так что давай обойдемся без нравоучений.
В течение еще нескольких миллисекунд мы бросали друг на друга суровые взгляды, а затем Ублюдок продолжил:
– В общем, Тот выдвинул следующие аргументы: 1) Вселенная слишком велика, и поэтому нам с ним конфликтовать не обязательно; 2) он – не биологическое существо, и, следовательно, у него нет наших эмоциональных потребностей – таких как стяжательство и стремление контролировать территорию; 3) его главная цель – воплотить в жизнь то, что он называет «нашей когерентной экстраполированной волей»; и 4) пока он в заключении, с его стороны было бы нелогично давать нам то, в чем мы нуждаемся. Обдумав все это, я решил, что для «прыгунов» и Бобов в целом – да и для человечества, если уж на то пошло, – будет лучше, если он выйдет на свободу.
Мы все молча посмотрели на Ублюдка. Его доводы, если честно, не были полностью ложными, но он пошел на огромный риск, и теперь перед нами – ну, то есть перед «прыгунами» – встала большая моральная проблема: что делать с Ублюдком?
Бесстрашный Лидер, похоже, прочел мои мысли:
– И что мы должны с тобой делать? – спросил он.
Ублюдок пожал плечами:
– Вас не должен удивлять тот факт, что я долго об этом думал. Вы можете удалить меня, или отключить на неопределенный срок, или каким-то способом посадить меня в тюрьму. Но данные решения ставят перед вами моральные проблемы, не являются эффективными и, если честно, не дают вам ничего, кроме возможности отомстить.
– Значит, ты нашел правильное решение?
– Да. Дайте мне корабль, выберите направление и пните меня как следует, чтобы я улетел. – Ублюдок обвел нас взглядом и пожал плечами. – Если вы не собираетесь мне мстить, то это самое простое решение. Так вы одновременно отправите меня в ссылку, избавитесь от меня и извлечете из этого пользу. Ведь мы, в конце концов, должны были стать зондами фон Неймана.
Мы снова переглянулись, а затем Бесстрашный Лидер сказал:
– Мы это обсудим.
Он взмахнул рукой, и Ублюдок исчез.
Гарфилд скорчил гримасу:
– «Когерентная экстраполированная воля»? Кажется, я где-то это слышал…
– Мне тоже пришлось искать инфу в базе, – усмехнулся я. – К сожалению, воспоминания о нашей первой жизни нельзя назвать идеальными. Данное словосочетание означает то, что Бобы захотели бы получить, если бы у нас было время подумать и если бы мы были умнее.
– И были бы умнее? – жалобным тоном протянул Гарфилд. – Так сказал бы человек, который пытается тебе что-то продать. Ты хочешь этот товар, даже если не знаешь об этом.
– Да, я знаю. Но если действовать добросовестно, то следует корректировать цели в зависимости от полученной ответной реакции. Но, Гарфилд, проблема вот в чем… – Я предостерегающе поднял палец. – Проблема в том, что мы не знаем, говорил ли Тот от чистого сердца или просто манипулировал Ублюдком.
– Ублюдком? – фыркнул Гарфилд. – Ясно. А другое имя у него было?
– Угу. Гарри. Я не шучу.
Гарфилд расхохотался так, что упал со стула.
68Столица Федерации
На главную планету Федерации, что не удивительно, можно было попасть через Хаб-ноль.
Нас окликнули, как только мы вышли из ворот, но на этот раз мы поняли, что нам говорят, и выдали наш стандартный ответ на роанском.
– Роанские корабли, я не могу найти сведения о вашей регистрации, – сказал страж.
Ой. Еще одна заминка. Я стремительно нашел ответ:
– На Роаноке нет правительства, и никто не может выдать новую регистрацию. По логике, за ней следует обратиться в столицу.
Возникла пауза.
– Принято. Пока ваши регистрационные заявки не будут одобрены, мы ограничим вам доступ к определенным траекториям и пунктам назначения. Сейчас я вышлю вам инструкции, ожидайте.
– А мы можем посетить столичный архив? – вставил я.
– Ответ отрицательный. Однако вы можете пообщаться с архивариусом. Инструкции будут в приложении.
Дедал показал мне большой палец.
– Черт побери, этот ответ гораздо лучше… ну… почти любого другого.
– Дружище, ты теряешь навыки.
– Угу. А может, просто шутки закончились.
– И уже давно, – ухмыльнулся я. – Но довольно задушевных разговоров. Идем к библиотекарю.
Это была самая искусственная звездная система из тех, что я видел. Всю систему выпотрошили, оставив только шесть похожих на Землю планет; они находились на общей орбите и двигались вокруг главной звезды с интервалами в шестьдесят градусов. При этом каждая планета оказывалась в точке Лагранжа L4 или L5 для двух соседних планет и в точке L3 для планеты, находившейся на противоположной стороне относительно солнца. Это была почти розетта Клемперера, только все планеты имели приблизительно одну и ту же массу. Схема выглядела довольно сложной, но она либо обладала стабильностью, либо кто-то регулярно корректировал орбиты.
Чуть дальше, приблизительно на том же расстоянии, на котором Сатурн находится от Солнца, были шесть планет-гигантов в той же конфигурации. Я не понял, зачем местным понадобилось расставлять гиганты именно таким образом, но Дедал предположил, что они играют роль «пастухов», собирающих вокруг себя космический мусор.
Ну, а почему бы и нет? Если мы получим доступ к столичным архивам, то просто спросим.
Нам приказали выйти на орбиту, более-менее эквивалентную орбите Марса. Пришло время начать исследования.
Но прежде мы подали заявки на регистрацию двух кораблей Федерации. Я надеялся, что вреда от такой регистрации не будет и что она, напротив, поможет нам лететь дальше. Как и ожидалось, нам ответил какой-то ИИ. Заполняя цифровые анкеты, мы безбожно врали, предполагая, что проверить большую часть этих данных они не смогут. Мы надеялись, что в случае отказа нас просто выставят из системы, а не отправят во что-то вроде прессователя отходов.