Команда разношерстная, но эффективная. Сплоченная группа, в которой Венсан, не являясь ее официальным членом, занимал особое место.
Вечер обещал быть приятным, как и каждая их встреча. Разве что чем-то озабоченный хозяин дома казался отсутствующим. И, вопреки обыкновению, много пил, хотя это и не в его привычках. Венсан это быстро заметил, однако воздержался прилюдно спрашивать о причине. Разговор в основном поддерживала Надя, рассказывая о своих пчелах. Ее верные работницы, превращавшие цветочный нектар в сладость, уже начали активно трудиться. Она говорила со своим неподражаемым акцентом, а Венсан наблюдал за ней: несмотря на годы и перенесенные трудности, она все такая же привлекательная. Нельзя сказать, что она красива. Но в ее лице недостатки сплетались с совершенством, создавая поистине колдовское очарование.
Наконец молчание мужа начало волновать Надю.
— Просто немного устал, — ответил ей Пьер. — Ничего серьезного…
— Тебя шеф достал? — предположил Венсан.
— Жюльен? Нет, скажешь тоже…
— Я считаю, что он у тебя невыносимый зануда, — продолжал Лапаз. — Конечно, он профи, это правда, но… Если бы я постоянно работал с ним, уверен, я бы давно набил ему морду!
Молодой Седрик подал голос, явно намереваясь защитить начальника:
— Знаешь, к Жюльену надо найти подход… Согласен, он зануда, но он знает свое дело! Во всяком случае, выбора у нас нет: он — босс.
— К тому же это не из-за него Пьер устает как собака, — доверительно сообщил Батист. — Это любовница его выжимает!
Надя первой засмеялась над этой фразой. Пьер только улыбнулся.
Вымученной улыбкой, какой раньше Венсан у него не видел.
Примерно в час ночи Лапаз добрался до своего авто. Он согнал Галилея, пристроившегося у руля, но зажигание включил не сразу, выстраивая различные догадки, что за таинственный недуг гложет его лучшего друга.
Наконец под звуки своей любимой «Зимы» из «Времен года» Вивальди он взял курс на Анколи.
Глава 2
Серван облегченно вздохнула. Несколько километров по ухабистой дороге основательно вымотали ей нервы; каждую секунду она тряслась от страха, что сейчас острый камень вопьется ей в шину или сломается кардан.
Как только она поставила ногу на землю, Галилей с лаем бросился к ней. Она решила снова забраться в машину, но потом взяла себя в руки.
Не хватало еще бояться собаки, едва достающей ей до колен!
Впрочем, пес остановился в полуметре от нее и усиленно замахал хвостом. Однако собачатина вовсе и не злая! Она погладила пса, и он улегся у ее ног.
— Хорошая собачка… Вот так-то лучше…
Она дернула колокольчик, висевший у входа.
Мог бы и настоящий звонок повесить! Интересно, электричество здесь есть?..
Никто не отозвался, и она подумала, что напрасно проделала этот путь. Впрочем, размеренный стук топора обнадеживал. За домом она увидела Венсана: он колол дрова.
У него что, бензопилы нет? Ну и ну! Мы же не в Средние века живем…
Она кашлянула, обозначая свое присутствие, и он наконец обернулся. Сегодня солнце жарило вовсю, и он работал обнаженным по пояс. И уже успел загореть, в то время как ее бледность смотрелась пугающе.
Отложив в сторону топор, он с любопытством уставился на девушку.
— Добрый день! — произнесла она, выдав самую милую улыбку. — Я ищу месье Лапаза.
— Он перед вами.
— Мне сказали, что вы работаете проводником…
— Вам правильно сказали. Чем я могу вам помочь?
— Понимаете, я недавно приехала сюда и ищу того, кто мог бы показать мне здешние места…
— Я проводник по горам, — уточнил он. — А не экскурсовод!
— Да, я знаю… Но, понимаете, я и хочу познакомиться с горами…
— Вы приехали в отпуск?
— Нет. Меня сюда прислали… Я жандарм.
— Жандарм? — повторил он, хватая футболку.
Казалось, ему стало интересно.
— И что вы конкретно хотите? — спросил он, одеваясь.
— Мне бы хотелось немного узнать горы. Я не здешняя, и…
— Это я уже слышал! Откуда вы приехали?
— Из Кольмара… Который в департаменте Верхний Рейн.
— Забавно!
— Я подумала, что мне надо ознакомиться с местностью… Мне это может помочь в работе. У меня два свободных дня в неделю. Вас устраивает?
— Меня вполне устраивает! Вы знаете мои расценки?
— Пятнадцать евро за день, как мне кажется…
— Сто пятьдесят, — с язвительной улыбкой поправил он. — Сто пятьдесят евро за день.
От удивления глаза девушки округлились.
— Вы, похоже, удивлены… Но это тариф, установленный профсоюзом!.. Конечно, для одного человека дороговато.
— Гораздо больше, чем я могу себе позволить, — с растерянным видом призналась она. — Я думала, что… В турбюро мне говорили, что одна прогулка стоит пятнадцать евро.
— Это групповой тариф. Но так как туристский сезон еще не начался, то сейчас я не организую групповые походы. Они начнутся только в июле. Так что за день сто пятьдесят евро.
— Тогда, боюсь, я напрасно вас побеспокоила…
— Ничего страшного, — произнес он, снова берясь за топор.
Он не дал себе труда проводить ее, и она повернула обратно, проклиная тупиц из турагентства. Теперь ей предстояло проехать по здешнему подобию дороги в обратную сторону. Ее старенькая «мазда» очень устала, амортизаторы дышали на ладан. Но выбора нет, и она, вцепившись в руль, тронулась с места; ей ужасно мешало солнце, которое, как обычно в таких случаях, било ей прямо в лицо.
Сто пятьдесят евро за одну только обзорную экскурсию, однако этот тип чересчур о себе возомнил!
Первый крутой поворот дороги пройден успешно.
Тысяча франков за один день, а он не может купить себе бензопилу?
Неожиданно дорога выровнялась. Серван почувствовала себя уверенней, расслабилась, нажала на газ. Но когда ее бдительность ослабла, громкий звук заставил ее резко нажать на тормоз. В днище кузова ударил камень. Прежде чем посмотреть, в чем дело, она крепко выругалась.
Венсан отправился освежиться к источнику, струившемуся неподалеку от шале. Ледяная, исключительно чистая вода стекала в маленький водоем, выдолбленный в толстом бревне лиственницы. Сделав несколько больших глотков, он смочил лицо и тело. На удивление приятное ощущение… Вернувшись к дровам, он поставил огромное полено на колоду, служившую ему опорой. Он уже чувствовал усталость, но хотел завершить эту каторжную работу сегодня.
— Извините меня, месье!
Он вздрогнул и ударил рядом с намеченной точкой. У него за спиной снова стояла девушка с бледным лицом.
— Вы передумали? — удивился он.
— Нет, дело не в этом…
Она немного запыхалась, на лбу поблескивали капельки пота.
— Моя машина сломалась на этой чертовой дороге!
— Этой чертовой дороге? Знаете, я не механик… Я проводник, или вы уже забыли?
Видя, что она смотрит на него, с трудом сдерживая злость, он улыбнулся ей еще шире.
Давай, вали отсюда…
— Нельзя ли мне хотя бы позвонить? — сухо произнесла она. — Разумеется, если, конечно, у вас имеется телефон. Но поскольку у вас нет бензопилы, все может быть…
Ее слова рассмешили проводника.
— Бензопила — это как тачка, в любой момент может сломаться… Именно это и произошло с моей… Ну а с вашей машиной что случилось?
— Не знаю! Я услышала странный звук и вскоре остановилась, потому что замигал индикатор… В машине наверняка что-то сломалось, потому что масло вылилось на дорогу!
— Ого! Вы, наверное, пробили картер.
— Что пробила?
— Картер. Вы поймали камень под днище, и он пробил картер.
— И что я могу сделать?
— Ничего!
Он снова оделся и направился к своей «тойоте».
— Есть здесь какая-нибудь автомастерская? — спросила она.
— Разумеется! Но сначала надо самим посмотреть, а уж потом вызывать механика… Ибо, представьте себе, мадемуазель, у меня есть телефон! А еще электричество, водопровод и даже Интернет. Вы идете?..
Поджав губы, она последовала за ним к пикапу.
— Мне очень жаль, что пришлось вас побеспокоить, — продолжила она медоточивым голосом. — Но вокруг, кроме вас, никого нет…
— Точно, никого!.. Ваша колымага далеко?
— Не знаю. Когда я поднималась пешком, мне казалось, что я прошла не менее десяти километров, но наверняка это гораздо ближе!
Они выехали на каменистую тропу. Полноприводному автомобилю грунтовая дорога давалась гораздо легче.
— И давно вы уже в наших краях? — неожиданно спросил Лапаз.
— Около трех недель.
— Вам нравится?
— Трудно сказать, мне не часто удается покидать казарму…
Он замолчал, и Серван залюбовалась пейзажем, немного удивленная, что ей пришлось оказаться тет-а-тет с незнакомцем, с которым она чувствовала себя ужасно некомфортно. Неотесанный мужлан, не умеющий поддерживать беседу.
Наконец за поворотом показалась «мазда». Венсану пришлось лечь на землю, чтобы осмотреть днище кузова. Он оказался прав.
— Все, как я и думал, — сказал он.
— Ах черт! Если бы я знала, никогда бы не поехала по этой гадской дороге!
— Тем более что вы проездили зря, не так ли?
— Прекратите ко мне цепляться! — внезапно взорвалась она. — Не вижу в этом ничего смешного!
— Успокойтесь, иначе я вас здесь оставлю!
— Я прекрасно смогу спуститься в деревню и поискать там механика!
— Конечно можете. Вам осталось пройти всего четыре километра. Но заметьте, это спуск… А потом, за буксировку он возьмет с вас примерно… Во всяком случае дороже, чем я!
Она раздраженно замолчала.
— Итак? Я беру вас на буксир?
— Если вас не слишком затруднит!
— В департаменте Верхний Рейн у всех такой дурной характер, как у вас?
Она пожала плечами, в то время как он достал из кузова пикапа буксировочный трос. Прицепив «мазду» к «тойоте» — словно напоминая об их национальной солидарности, — Венсан сел за руль. Подождав, пока Серван заберется в машину, он тронулся с места.
Под озадаченным взглядом верного Галилея, сидевшего в кузове пикапа, они начали опасный спуск.