— Все в порядке, Брайтенбах? — обеспокоенно спросил Вертоли.
— Да, старший аджюдан.
Он заметил ее печальный вид, однако решил не расспрашивать. Ему совершенно не хотелось возвращаться к вчерашнему разговору; подобного рода темы вышибали его из колеи.
— На ближайшие три дня меня замещает Кристиан Лебрен, — сказал он. — Если возникнут проблемы, обращайтесь к нему.
— Хорошо, старший аджюдан… Хорошего уик-энда.
— Спасибо, Серван.
В окне квартиры аджюдана девушка заметила Николя. Он наблюдал за отъездом родителей и приветственно помахал ей рукой. Его жест, в сущности не значащий ничего, приободрил ее. По крайней мере, хоть кто-то здесь не отталкивает ее! А может, он просто еще не в курсе?.. Но в это верится с трудом!
В дежурной части жандармерии она встретила Лебрена и Матье, что-то горячо обсуждавших. Заметив ее, они прекратили разговор и с любопытством поглядели на нее. Вспомнив советы Венсана, она решила побороть страх.
— Здравствуйте! — поздоровалась она.
— Привет!
На письменном столе ее ждал новый конверт. Сжав челюсти, она подняла глаза на коллег:
— Неужели эти дурацкие игры вас забавляют?
— О чем вы говорите? — удивился Кристиан.
— Об этом! — воскликнула она, размахивая конвертом.
— А что это? — невинным тоном спросил Матье.
— Ты прекрасно знаешь!
— Нет, уверяю тебя…
Она разорвала конверт. Снова любовная записочка: Мы научим тебя любить мужчин.
— Ого, дело дошло до угроз! — воскликнула она.
Сержант вырвал картонку у нее из рук. Прочитав послание, он, похоже, был изумлен:
— Это всего лишь шутка, Брайтенбах!
— Шутка? В таком случае у нас с вами разное чувство юмора, шеф!
— По большому счету вы сами напросились! — добавил он, бросая кусочек картона в корзину. — Надо быть скромнее!
Испепелив его взглядом, Серван вытащила картонку из мусорной корзины.
— Аджюдан вряд ли оценит подобного рода шутку!
И тотчас поняла, что совершила ошибку. Еще одну.
— А ты побежишь плакаться в жилетку Вертоли? — ехидно спросил Матье.
— А ты боишься? Тебе есть в чем себя упрекнуть?
— Мне — нет. Я к этому непричастен… Но на твоем месте я бы к нему не ходил… Тем более что ты не слишком ценный сотрудник…
— Вот именно! Это ничего не изменит! Никогда еще не слышала подобной чуши! Интересно, кто пустил этот дебильный слух…
— Довольно! — внезапно рявкнул Кристиан. — Извольте приступить к работе, бригадир…
И мужчины направились в кабинет начальства. Серван сунула кусочек картона в карман и попыталась сосредоточиться на работе. Но это оказалось не так-то просто. Начав с сортировки почты, она, отбросив ножницы, принялась лихорадочно разрывать конверты.
Венсан вошел в бар и, как он и надеялся, нашел там Кристиана Лебрена и двух его коллег: они пили кофе. Было примерно девять вечера, а в этот час эти трое часто заходили в этот бар, расположенный неподалеку от жандармерии. Вечерами, свободными от службы, они заказывали алкоголь. Но сегодня они в форме, а потому заказали только кофе. Пожав им руки, Венсан направился к стойке купить у Бертиль пачку сигарет.
Как приступить к такой щекотливой теме?
Но когда он проходил мимо столика жандармов, Матье неожиданно помог ему:
— Выпьешь с нами кофе?
— Почему бы и нет! Но я-то не на службе! Поэтому бокал пива… Ваш шеф отсутствует?
— Да, решил на уик-энде вспомнить, что когда-то был влюблен! — объяснил Кристиан.
— Вот оно что! А вы, как всегда, на боевом посту?
— Увы, да…
Прибыло пиво, и Венсан расплатился с Бертиль; та, похоже, не держала на него зла за драку, которую он устроил у нее несколько недель назад. В дверях бара показался Николя Вертоли. Поколебавшись немного, он в конце концов подсел за общий столик.
— Серван не с вами? — спросил Венсан.
— Она сегодня трудится в дежурной части, — сухо ответил сержант.
— Могли бы и ее пригласить! Никакой галантности! — усмехнулся Венсан.
— А зачем тебе Серван? — с горькой улыбкой спросил Матье. — У тебя на нее виды?
Трое жандармов расхохотались, а Венсан сыграл удивление:
— Что вас так рассмешило, мальчики?
— Потому что с этой телкой у тебя нет ни единого шанса! — усмехнулся Кристиан.
— Разве? Ты в этом уверен?
— Совершенно! У меня для тебя горячая новость: она лесбиянка!
Болтовня подчиненных его отца, похоже, раздражала Николя. Однако он остерегся вступать в дискуссию.
— Да кто вам сказал такую глупость? — удивился проводник. — Она совершенно нормальная!
Нормальная.
Он с трудом произнес это страшное для него слово. Впрочем, он здесь для того, чтобы сыграть роль, и точка.
— Уж я-то прекрасно это знаю!
Трое мужчин прекратили глупый смех и уставились на него. Тоже глупо.
Матье сгорал от желания услышать подробности, то есть сам невольно исполнил роль, отведенную ему сценарием проводника.
— Ты хочешь сказать, что спал с ней?
— Однако ты сообразительный!
Жандармы в растерянности переглянулись. В их уверенности появилась брешь. Николя же, напротив, как-то странно улыбнулся.
— А какое тебе до этого дело? — продолжал проводник. — Хочешь знать подробности? Да ладно, не хмурьтесь! Она просто придумала эту сказку, чтобы вы оставили ее в покое. Печально, мальчики!
— Да нет же! — взвился Кристиан. — Несколько дней назад к ней заселилась какая-то девица, а на следующий день у них разыгралась настоящая сцена ревности! Ты бы только слышал…
Венсан закатил глаза:
— Позавчера она ходила со мной в поход и рассказала мне эту историю… Это ее давняя приятельница, которая явилась всего-навсего попросить у нее денег. Серван не дала ей ни сантима, и дело кончилось ссорой… А вы такое напридумывали! Серван — лесби… Какая чушь!
Рассмеявшись, он принялся за пиво.
— Заметьте, она вполне может ходить и под парусом, и под парами![7] — упорствовал Матье.
Сражение еще не выиграно.
— Вот уж я бы удивился! — весело воскликнул Венсан. — Честно говоря, на меня она такого впечатления не произвела…
— В самом деле?.. А ну давай расскажи! — В голосе Кристиана звучало неприкрытое любопытство.
Теперь никак нельзя ошибиться. Казаться естественным, а главное, остаться верным своей репутации. Даже если репутация Серван от этого пострадает.
И он, нацепив улыбку, со всего размаху прыгнул в лужу, подняв кучу брызг.
Они слушали его затаив дыхание. Переводя скабрезные слова в непристойные картины. А он хвастался, добавляя массу подробностей.
— Ох ты, черт побери! — подвел итог Лебрен. — А ведь на первый взгляд и не скажешь… С виду она настоящая недотрога!
Наконец-то они ему поверили. Для этого ему пришлось облить грязью ту, кого он любил. И слушать непристойные шуточки, тотчас посыпавшиеся со стороны жандармов. Но цель достигнута: коллеги снова признали Серван своей.
Сидя в дежурной части, Серван читала. Американский детектив, довольно забавный, если не обращать внимания на многочисленные ляпсусы в ведении расследования. Услышав, как заскрипела дверь, она подняла голову: Николя Вертоли.
Она быстро закрыла книгу.
— Добрый вечер, Серван.
— Привет! Я немного почитала, потому что срочных дел нет…
— Тебе совершенно незачем оправдываться! Ты же говоришь не с моим отцом! Я — Вертоли Младший, ты забыла?
Она улыбнулась.
— Можно мне посидеть здесь? Я тебе не помешаю?
— Конечно нет! Садись!
Сев рядом с ней, он бросил взгляд на обложку романа.
— Я читал другую книгу этого же автора, — произнес он. — Неплохо.
— Ну да, забавно…
Вид у нее был подавленный. Но Николя не забыл тот день, когда на берегу реки беседа с ней принесла ему утешение; теперь настала его очередь помочь ей.
— Сигаретку? — предложил он.
— Охотно…
— Вид у тебя оставляет желать лучшего… Все из-за слухов?
Она вся как будто съежилась.
— Знаешь, вчера я им сказал, что я о них думаю… Сволочи! Твоя личная жизнь их не касается! Ни их, ни кого-либо другого!
— И все же мне кажется, что придется просить о переводе в другое отделение…
— Ты шутишь? Ты не должна так просто сдаваться!
— Но я не могу здесь больше жить! Посмотри…
Она показала ему оба послания, похоже несказанно его удивившие.
— Что за сборище кретинов! Впрочем, они больше не будут тебя доставать…
— Почему?
— Потому что вмешался Лапаз.
— Венсан?
Внезапно ее охватил всеобъемлющий страх.
— Я только что был в баре… Венсан сидел за одним столиком с Лебреном, Матье и Жеромом… И они говорили о тебе…
— Обо мне? Но… Что они сказали?
— Понимаешь… твои коллеги сообщили, что ты лесбиянка, на что Лапаз ответил, что он… Что вы с ним не просто друзья…
Серван в растерянности смотрела на Николя, и тот предпочел не вдаваться в детали разговора. Конечно, она знала, что Венсан намеревался спасти ее репутацию. И дала молчаливое согласие, однако оно лишь усугубляло ее чувство неловкости.
— Что он сказал?
— Что вы спали вместе, — кратко резюмировал Николя.
Теперь она старательно разглядывала дверь, избегая взгляда зеленых глаз молодого человека. Возможно, ему столь же неловко, как и ей. Во всяком случае, он докурил сигарету и направился к выходу.
— Ты можешь сказать ему спасибо, — произнес он, уходя. — Он чертовски одаренный актер!
На несколько мгновений она замерла, а он ободряюще улыбнулся ей:
— Не беспокойся. Другие ничего не заметили… А я ничего не скажу. Доброй ночи, Серван.
Глава 23
Венсан обернулся, чтобы проверить, все ли на месте. Его пятнадцать клиентов, разделенные на группки по принципу родственных связей, составляли веселую команду. Неугомонные как дети, они радовались, что сумели взобраться на вершину, пусть и невесть какой высоты, а спуск рассматривали как дополнительное развлечение.