— С дороги! — грубый толчок в плечо вернул в реальность. Кати ойкнула и, опустив взгляд, увидела Джину. Та стояла напротив и криво улыбалась.
— А обойти не пробовала? — Катрина насупилась и собралась уже пригрозить нахалке новой поркой, но тут обратила внимание, что на груди Джины тоже висело украшение. Не птичка, как у Кати, просто круглый гладкий камушек, изрезанный завитушками. Кати удивленно подняла брови — неужели геронт, по словам Кайла не терпящий наглости, взял противную девицу под опеку крачек? Интересно, за какие такие заслуги?
Джина, заметив ее интерес, дернула плечом и, задрав подбородок, гордо прошествовала мимо.
— Пойдем, сядем, — Кайл потянул подружку за руку. — Вон там Джон с Мелиссой.
С одной из кушеток, что стояли между окнами, друзьям робко улыбался рыженький мальчишка, накануне пострадавший во время практики. Рядом с ним, потупив взор, сидела девочка, что ему помогала.
— Привет, ребята. — Кати улыбнулась рыжему: — Рада, что с тобой всё в порядке.
— А ты откуда знаешь? — насторожился тот.
— Из окна практику видела.
— А-а. Ну да, подлечили вот, — мальчишка шмыгнул носом и опасливо покосился за спину Катрине: — Ты бы это… не связывалась с Джиной. Злопамятная она.
— По-моему, предупреждать уже поздно, но всё равно спасибо. Присесть можно?
Юные маги поспешно потеснились, и Кати с Кайлом пристроились рядом.
— Знакомьтесь, — Кайл наскоро представил их друг другу, тоже не сводя взгляда с Джины.
— А почему она так себя ведет? — Кати проследила, как худышка, несмотря на свои габариты, легко достает с полки внушительных размеров фолиант. — Почему не боится наказаний?
— Она и в приюте дурным характером отличалась, — вздохнул Джон. — А тут еще отец Рилан взял ее под крылышко. Ай! Чего пихаешься?!
Он дернулся и покосился на Мелиссу. Девочка скривилась:
— А того, что у некоторых язык, что помело. Тебе вчерашнего не хватило? Если отцу Рилану расскажут, что ты тут про него болтаешь….
— Не, мы — могила! — возмутился Кайл и для убедительности щелкнул пальцем по зубам: — Чтоб мне онеметь.
— Погоди-ка, — Кати наморщила лоб, вспоминая. — Выходит, ты тоже приютский? По-моему, мне про тебя Юльке рассказывала. Помнишь такую?
— Занозу? — рыжий оживился.
— Прозвища ее я не знаю, но, честно говоря, очень на то похоже, — Кати хихикнула. — Беленькая, невысокая, ровесница твоя. И под глазом маленькая родинка.
— Точно, Юльке.
— Что еще за Юльке? — сварливо отозвалась со своего места Мелисса.
— Просто хороший человек, который остался в приюте. — Джон печально вздохнул. — Как она там? Не обижают?
— Сбежала. — Кати с удовольствием понаблюдала, как рыжие бровки мальчишки изумленно поползли на лоб.
— Во дает, — выдохнул Джон восхищенно. — А ты ее откуда знаешь?
— У нас дома служит. Кстати, она говорила, что видела, как тебя похищали, потому и удрала. Тебя и впрямь похитили?
— Э-э, — Джон замялся. — Не то, чтобы похитили, но учеников Рилана отбирают тайно. Просто увезли, не сказав, куда. Хотя я поначалу испугался. Потом уж объяснили, что про поместье немногие знают; говорят, для того, чтобы остальные дети не завидовали.
— Я думала, в приюте магии тоже учат.
— Некоторые наставники берут учеников, но редко и только себе на смену. Отец Рилан считает это неправильным. На Миллендау есть талантливые дети, но ведь не каждый может оплатить учебу на материке. — Джон с важностью поднял палец, явно кого — то копируя: — А оставлять магов необученными не только несправедливо, но и опасно! Особенно здесь, где само Пламя помогает способностям проснуться.
— Ну… — Кати задумчиво кивнула, — наверное, он прав.
— Сила Пламени в вас! — раздался зычный голос, и в библиотеку вошел невысокий полный маг.
Воспитанники тотчас подобрались (кто сидел, тот вскочил) и дружно потянулись к вошедшему:
— Будь благословен и ты, брат Харди.
— Все готово? — толстяк повернулся к Джине.
Та степенно кивнула на фолиант, лежащий на подставке для книг.
— До обеда изучаем теорию огня, потом расходитесь по наставникам. — Брат Харди тяжело протиснулся в зазор между столами и встал возле армиллярной сферы, сплетя короткие пальцы на животе. Юные маги принялись рассаживаться, и Кати поспешила занять место рядом с Кайлом.
Дождавшись, пока все устроятся, наставник эффектно щелкнул пальцами, и подставка, вместе с покоящимся на ней фолиантом, оторвалась от пола и медленно проплыла по воздуху над головами учеников. Мягко приземлилась перед толстяком, шелестя страницами; распахнулась на середине. Кати восхищенно выдохнула.
— Сегодня поговорим об элементах огненной стихии, — торжественно объявил брат Харди. Над столами пролетел вздох разочарования, и маг недовольно скривился:
— Да, снова. Особенно после того, как кое-кто на вчерашней практике показал полное неумение со стихией оной совладать. Мисс Джина, прекрати улыбаться, тебя это тоже касается. Потому что под "совладать" я имею в виду использование стихии рационально и сообразно надобности.
Ученики притихли, а наставник, проведя ладонью по странице фолианта, вырастил над ней призрачный язык пламени.
— Что собой представляет огонь, надеюсь, напоминать не надо? Самая мощная, самая опасная и, в то же время, самая созидательная стихия. И вы должны уметь разумно слить с ней силу, взятую из единения. Зачерпнёте чуть больше и ваша же внутренняя энергия, ставшая пламенем, вас же и спалит. Возьмете меньше — пшик, а не огонь получится.
Кати похлопала ресницами и с грустью сама себе призналась, что не сильно-то и понимает, о чем толкует брат Харди. Ей почему-то думалось, что маг просто-напросто забирает силу, живущую в острове, а тут как-то всё сложно выходит. Она вздохнула и печально ковырнула пальцем трещинку на столе.
— Мисс о чем-то хочет спросить? — брат Харди оказался слишком внимательным. — Мисс ведь новенькая?
— Да. Я просто пока не со всем разобралась, — отозвалась Кати, — но я постараюсь.
Услышала, как сзади кто-то хихикнул и покраснела.
— Ага, — согласился толстяк и продолжил: — Но управляться с открытым источником огненной стихии научиться не сложно. Куда труднее воззвать к нему, когда вы находитесь, допустим, в лесу. Там, где нет ни костра, ни яркого солнечного света. Или у моря, где сила водной стихии перебивает все другие.
Тогда вам и пригодится наука работать с элементами стихий, выискивать и вытаскивать их из предметов, к стихии этой на первый взгляд не относящихся. Если подумать, — брат Харди взмахнул рукой, и призрачное пламя погасло, — каждый предмет несет в себе отпечаток разных стихий. Допустим, глиняный горшок хранит в себе память обжига. Книга — память чернил, которые сварили на огне. Одежда — выбеленного солнцем холста. В чём-то больше, в чём-то меньше. И вы должны уметь почуять, распознать эти элементы, чтобы напитать ими наполняющую вас чистую силу. Перед вами — библиотека. — Наставник торжественно повел рукой. — И до обеда вы станете тренироваться. Искать предметы, содержащие в себе элементы огня. Я сам буду вести учет и записывать, кто что обнаружил.
— Но ведь у нас сегодня не было единения, — робко заметил рыженький Джон.
— А вы что думали, я разрешу колдовать в библиотеке? Нет, друг мой, сегодня тренируем исключительно чутье.
Наставник гулко похлопал в ладоши:
— Ну-ка, все за медитацию!
А потом тяжело плюхнулся за один из столов, придвигая к себе письменные принадлежности и какую-то книгу.
Ученики разбрелись по залу. Кати, так толком и не поняв, что и как ей нужно сделать, отошла к окошку и украдкой стала наблюдать за юными магами. Вот Джон, закрыв глаза, медленно закружился на одном месте. Кайл вытянул вперед руки и, склонив голову к плечу, отрешенным взором уставился в стену. Еще какая-то девочка медленно пошла вдоль столов, то и дело взмахивая руками и вскидывая колени, точно пытающаяся взлететь цапля. Кати стало смешно. Не сдержавшись, она прыснула в кулак и тут же поймала злобный прищур Джины.
Отвернулась к окну и, прикрыв глаза, постаралась сосредоточиться. Представила себе библиотеку — в подробностях, какие сумела запомнить, вот только пустую, без людей. Интересно, и чем должен отозваться огонь? Теплом? Яркой вспышкой? Что там говорил брат Харди? Горшок помнит жар обжига? Ну тогда, как пить дать, ближе всех стоит к огненной стихии металлическая армиллярная сфера. Ее ведь точно кто-то отливал.
Кати обернулась и, подойдя к наставнику, озвучила свою догадку. Тот удовлетворенно хмыкнул и, с довольным видом склонившись над листом бумаги, поставил напротив записи "мисс Харт" жирный крестик.
Кати пожала плечами и, вернувшись к окну, снова принялась вычислять, при изготовлении каких предметов для библиотеки использовался огонь.
В результате, в конце занятия она оказалась в пятерке удачно справившихся с заданием учеников. Вот только, при чем тут магия, Кати так и не поняла.
После обеда она отправилась в свою комнату (ее-то наставника в поместье не было) и снова засела с книжкой. Однако, спустя пару часов учение ее самым бесцеремонным образом прервали. Сначала кто-то заколотил в дверь, а потом в комнату сунулась встревоженная физиономия Кайла:
— Давай скорее! Отец Рилан зовет.
Кати боязливо поежилась, но деваться было некуда. Вслед за Кайлом она миновала холл и, оказавшись в другой части особняка, поднялась по лестнице. Потом они прошли по светлому коридору с целой галереей картин и, в конце концов, оказались в рекреации с уютными пуфиками, приоткрытым окном и зеркалом в пол..
— Жди, — деловито бросил Кайл и кивнул на единственную здесь дверь из темного дерева, — геронт скоро будет.
Потом ободряюще коснулся ее руки и поспешно унесся назад по коридору.
Кати осторожно приблизилась к двери. Приложила к ней ухо, но, к своему разочарованию, ничего не услышала. Коснулась пальцами позолоченной ручки-завитушки и, вздохнув, пошла к окну. Да так и застыла, раскрыв рот.