Офицер угрюмо кивнул:
– Полагаю, вскрытие покажет.
– Сомневаюсь, – покачала головой женщина. – Адалинда – специалист высочайшего класса, а средства, которые она использует, зачастую не подлежат идентификации. Но постарайтесь. И найдите ее в конце концов. Это наш долг, теперь еще перед памятью соратника…
– Вскрытие действительно ничего не выявит? – спросил куратор Риган, когда в номере не осталось никого, кроме него самого и его гостьи.
– Ты во мне сомневаешься? – усмехнулась она.
– Нет. Но… предупреждать надо!
– В следующий раз – обязательно, – пообещала женщина, аккуратно складывая листы с донесением покойного мага в папку. – В следующий раз все будет иначе. Потому что в этот – нам очень и очень повезло. А я не люблю полагаться на удачу.
– Ну что ты, – пробормотал Риган неуверенно. – У нас все под контролем.
– Да неужели? – раздраженно ощерилась его собеседница. – Ты хоть представляешь, что было бы, если бы этому идиоту не посчастливилось прибить Ранбаунга? Если бы он не пошел после этого сразу к тебе?
– А куда ему было идти? – пожал плечами мужчина. – Твои волнения излишни, моя дорогая Элла. Вся информация по делу рано или поздно попадает ко мне…
– Рано – это хорошо. Поздно – недопустимо! – Женщина зло сверкнула глазами. – Почему дело еще не закрыто? Почему твои ищейки продолжают рыть носом землю? Почему механический человек Лленаса не уничтожен вместе со всеми данными? Почему Адалинда как ни в чем не бывало разгуливает по Салджворту? Я тебе говорила, она опасна.
– Но тем не менее именно ты настояла на ее кандидатуре, – парировал куратор. – Выбрала бы девицу… поспокойнее.
– Ни одна девица поспокойнее не прошла тестов. А Адалинда подошла идеально. Так что не я ее выбрала – это судьба. И все шло по плану, пока ты не упустил эту кошку.
– Я не виноват, – развел руками Риган. – Она должна была прийти на следующий день, и я организовал бы сопровождение. Но Келлар решил проявить инициативу…
– Нужно было дать ему более точные инструкции! – не приняла оправданий женщина. – Келлар за свою ошибку поплатился. Хочешь разделить его участь? Нет? Тогда закрой это дело. Избавься от всех, кто может хоть что-то знать. Найди Адалинду. Если не получится взять живой, хотя бы убедись в том, что она мертва. И куклу Лленаса – разобрать по винтикам, переплавить.
– Механический человек сейчас у Адалинды. Если она разберется…
– Считай, что она уже знает, – недовольно поморщилась дама. – Потому и нужно найти ее как можно скорее, пока не узнал еще кто-нибудь. Используй мальчишку.
– Мне этого не позволят, – затряс головой мэтр Джонатан.
– Используй без позволения, – улыбнулась влиятельная гостья. – Я выделю людей. А ты избавься от Валье.
– Считаешь, он связан с нею?
– Не знаю. Но он может помешать нам с ребенком. И он мне не нравится. Пусть умрет.
Глава 24
О возвращении в гостиницу не было и речи, но у Адалинды имелся небольшой домик на окраине города, взятый в аренду до конца года без посредников и без ведома управления. Все же привычка быть всегда и ко всему готовой существенно облегчает жизнь.
– Ванная в доме одна, так что, если кому-нибудь нужно… – магиня выразительно посмотрела на бывшую служанку, но та покачала головой. – Хорошо. В крайнем случае есть уборная во дворе. А пока…
Роксэн без слов поняла приказ и втащила в ванную лжеповара. Через пару часов он придет в себя, и тогда вода и мыло ему пригодятся.
– Располагайтесь. – Адалинда указала Джеку и его спутнице на кресла. – Но до вечера угощений не ждите.
Отпускать от себя странную парочку она не собиралась. Вдруг вздумают сбежать, а у нее уже нет сил, чтобы играть в догонялки. И Роксэн не будет под рукой – кого-то нужно послать в гостиницу, чтобы встретить Фредерика, а по пути не мешало бы купить продуктов. Девица – Эбигейл – наверняка знает, что с ними делать.
Адалинда наблюдала за ней из-под опущенных ресниц. За ней и за ее механическим приятелем. Пыталась прислушиваться к редким фразам, которыми они обменивались будто нехотя. Гадала, каким образом они снова встретились, как попали к Ранбаунгу… Следила издали за импом: шкодливую кошку нельзя надолго оставлять без присмотра…
В результате к тому времени как Роксэн вернулась с покупками – а часы показывали уже половину восьмого вечера, – магиня чувствовала себя совершенно разбитой.
– Нельзя так, Эдди, – мягко пожурил ее пришедший через четверть часа после Роксэн Фредерик. – Если продолжишь неразумно использовать силу, никогда не восстановишься и перегоришь в конце концов.
Оставив своих то ли гостей, то ли пленников под присмотром фамильяра, магиня позволила бывшему мужу отвести себя в одну из спален, напоить сладковатой спиртовой настойкой и уложить на кровать, потому что иначе, он сказал, и слушать не станет.
– Плохо, – сказал он, когда она закончила рассказ. – А знаешь, что еще хуже? Ранбаунг мертв.
– Как? Я же видела, чем его…
– Да, не смертельное заклинание. Но иногда сердце не выдерживает парализующего разряда, даже здоровое. И это еще не все. Агент, с которым ты столкнулась, тоже убит. Тобой.
– Что? – Было бы у Адалинды побольше сил, вскочила бы с кровати.
– Это официальная версия. Ты отравила его: всем известны твои способности. Но бедолага успел добраться до Ригана, даже отчет написал, а потом – внезапно – яд подействовал, и он умер прямо в номере куратора. Я не рискнул лично общаться с Риганом, но у меня, как и у тебя, остались информаторы в управлении. По их сведениям, уже готов новый приказ относительно тебя: учитывая твою особую… м-м-м… ядовитость, с тобой не рекомендуется вступать в контакт и рекомендуется в случае малейших осложнений при задержании ликвидировать тебя.
– Как удобно, – хмыкнула женщина.
– Для Ригана? – уточнил Фредерик. – Не совсем. Теперь мы знаем, что он прямо замешан во всем происходящем.
– И у тебя есть доказательства для руководства? – Она все-таки приподнялась на локте. – Нам пришлют подкрепление? Совет Академий прищучит Ригана?
– Думаю, да, – не слишком воодушевленно согласился эмпат. – Если ты выступишь свидетелем. И прежде чем обвинять Ригана, нужно доказать твою невиновность. Я-то не сомневаюсь, но мои патроны…
– Понятно. – Адалинда откинулась на подушки и прикрыла глаза. – Ты ведь не собираешься писать рапорт немедленно?
– Нет. Тем паче мы не все еще выяснили. У нас еще есть повар и железный человек.
– И его подруга, – напомнила Адалинда.
– Полагаешь, она что-то знает?
– Вряд ли.
– Зачем тогда привезла ее сюда? Лишний свидетель – обуза. Нужно было просто забрать у нее механического человека.
Магиня усмехнулась, представляя, как удивит его сейчас.
– Забрать у девочки куклу – не проблема, – протянула она лениво. – Проблема в том, чтобы забрать у куклы девочку.
Дом Эби не понравился. Темный, угрюмый. Узкие коридоры, маленькая гостиная, заставленная старомодной мебелью, вычурной и громоздкой. Выцветшие обои. Скрипучие половицы. Кресла покрыты пыльными чехлами, и в складках тяжелых бархатных портьер – тоже пыль. Не похоже, что тут жили. Тем более эта женщина – красивая, утонченная, одетая просто, но безупречно, немногословная и пугающая.
По приезде она устроилась в кресле рядом и как будто задремала, но девушка чувствовала, что сон ее – такой же обман, как и все остальное. Маги – лжецы. Проверено. Доказано. Ни одному из них Эбигейл не собиралась больше верить.
– Все хорошо? – тихо спросил Джек.
– Хорошо.
И она лгала – с кем поведешься…
– Я хочу спросить…
– А я не хочу разговаривать. – По примеру магини она прикрыла глаза. – Не сейчас.
Спустя время вернулась помощница магини. Она внесла в комнату две большие корзины, поставила на пол рядом с холодным камином и без слов удалилась. От корзин пахло свежим хлебом, зеленью и копченым мясом, и думать о еде оказалось увлекательнее и спокойнее, чем обо всем остальном.
Потом пришел тот мужчина.
Но прежде появилась в гостиной трехцветная кошка. Прошествовала через комнату, вприщур поглядывая на людей, запрыгнула на софу и свернулась клубком. И тут же послышались шаги в коридоре.
Эбигейл вздрогнула, хоть и думала до того, что устала уже бояться, но магиню гость не напугал – значит, не был нежданным.
– Добрый вечер, – поздоровался он со всеми, даже с Эби, как она ни пыталась оставаться незаметной. И улыбнулся – определенно ей.
Улыбка у него была светлая и открытая. И сам он был каким-то светлым, невзирая на темный костюм: волосы белокурые, синие ясные глаза, тонкие, подкрученные вверх усы – как продолжение улыбки, ямочка на подбородке. Эби невольно засмотрелась… и опустила глаза, поняв, что и он с интересом рассматривает ее. С добрым таким интересом, с сочувствием, казалось, с пониманием…
– Прошу нас извинить, – сказал он, протягивая магине руку, чтобы помочь подняться с кресла. – Мы оставим вас ненадолго.
Словно в самом деле волновался, что «гости» заскучают в их отсутствие.
Эби скучать не собиралась.
Едва закрылась дверь, она бросилась к корзинам, увидела в одной из них хрустящий пшеничный батон и отломила себе половину. Раз уж завезли ее невесть куда, так пусть теперь и кормят!
Дремавшая на софе кошка подняла голову и негромко зашипела.
– Тихо ты, – махнула на нее девушка. – Не шуми, сейчас и тебе что-нибудь вкусненькое найду.
Кошка фыркнула, демонстративно уложила голову на лапы и накрыла нос хвостом.
– Как хочешь, – пожала плечами Эби. Отыскала себе к хлебу колечко колбасы, оторвала кусок без ножа и вернулась в кресло.
Жевала медленно, тщательно. Косилась в сторону Джека, замершего в двух шагах и, казалось, ждущего, когда она доест. Дождется и снова спросит. А она не знала, что ему сказать.
Точнее, знала, но сказать – не скажет…
– Ты собрала вещи, – проговорил Джек, решив не дожидаться окончания ее импровизированного ужина. – Еще до того, как я сказал.