– Существующим порядком далеко не все довольны. Особенно одаренные.
– С чего бы это? – снова перебил Блэйн. – Маги, по сути, правят Линкаррой со времени свержения Карла Безумного.
– По сути, Линкаррой правит парламент, – поправил, морщась, эмпат. – Одаренных и людей, не обладающих даром, среди тех, кто имеет реальную власть, примерно поровну. Совет Пяти Академий курирует лишь ограниченную часть вопросов. В основном те, что касаются использования магических источников. И именно это многим не нравится. Кто-то считает, что может расширить область применения дара, если архимаги пойдут на некоторые уступки. Например, объединят энергетические линии, как это было в конце правления Карла, или развяжут войну с целью получения новых земель, а следовательно, и источников. Представьте, что будет, если Линкарра вдруг завоюет тот же Гилеш.
– Что?
– Ничего хорошего. Магия живая, я уже объяснял. И предел она отмеряет не только людям, но и отдельным территориям. После Двадцатилетней войны, когда Карлом Безумным были нарушены все мыслимые законы и границы, понадобилось более двух столетий, чтобы энергетические потоки стабилизировались. Но не до конца. Слышали про Ледяное дыхание Сарилийских гор? Знающие люди говорят, что это – естественная граница между Линкаррой и Гилешем, которая не должна быть нарушена. Нельзя объединять источники нашей магии с энергетическими линиями, которыми пользуются гилешские жрецы. По крайней мере, пока мы не готовы к такому. Карл уже пытался. И в начале той войны, если помните, его еще не звали Безумным.
– Не помню, я не настолько стар, – невесело пошутил контрразведчик. – У меня другая информация насчет возможной войны. Согласно некоторым сводкам, это Гилеш, подстрекаемый Стаффой, поглядывает на линкаррские земли, наращивает производство оружия и собирает армию у наших границ. Делом Лленаса оттого и заинтересовались. В смысле, не поставляет ли мэтр противнику вместе с безобидными игрушками идеи новых военных технологий.
– Я тоже слышал, что в Гилеше неспокойно, – не спорил Фредерик. – Тем удобнее нашим заговорщикам осуществить свои планы. Когда внимание общественности сосредоточено на внешних рубежах, кто следит за тем, что происходит внутри страны? Но это лишь догадки, и мне нечего предъявить Совету архимагов.
– Предъявите догадки, – серьезно предложил Блэйн.
– Так и сделал бы. И уверен, что ко мне прислушались бы, но… Что предпримет противник, если поймет, что его план разгадан? Составит новый, мне думается. Сейчас мы хотя бы частично осведомлены о том, чего стоит опасаться, и можем попробовать помешать этому. Стоит ли терять данное преимущество?
– Намекаете, что заговорщики есть даже среди членов Совета? – более оживился, нежели встревожился контрразведчик. Как успел понять Валье, магов господин повар не особо жаловал и сейчас, невзирая на серьезность ситуации, порадовался бы тому, что оказался прав в своих суждениях и у одаренных прогнило все, от низу до самой верхушки.
Пришлось его огорчить:
– Нет. Архимаги и главы Академий никогда не сделают ничего, что поставило бы под угрозу спокойствие страны и, самое главное, стабильность магических потоков. Наивысшая степень посвящения – я пытался вам объяснить. Но они не станут разбираться с проблемой сами. Поручат надежным, с их точки зрения, людям. Те привлекут новых агентов… А кто гарантирует, что у заговорщиков нет шпионов в самых высоких кругах и самых секретных отделах? Нет, к Совету обращаться рано. Я не строю иллюзий, будто бы наша маленькая компания справится собственными силами, но пока у нас не будет чего-то весомее, нежели голые умозаключения, рисковать неразумно. Около десяти лет назад мой предшественник совершил похожую ошибку, и Линкарра лишь чудом избежала переворота и войны. Будем осторожнее. Время есть, надеюсь. На момент похищения Лленас еще не перешел к практике, и хочется верить, сейчас у него хватит ума немного потянуть с этим.
Мысль о том, что ученый в сговоре со своими похитителями, эмпат отбросил сразу: слишком сложный сценарий, даже если предположить, что таким образом Лленаса вывели из-под наблюдения. Да и не вписывалось участие в заговоре в портрет мэтра Дориана, составленный аналитиками ВРО, пусть их отчеты и подкорректировали помощники Ригана. Фредерик изучил дело в достаточной мере, чтобы составить собственные суждения. Лленас занимался наукой ради науки, результаты интересовали его больше суетной славы, а деньги – лишь в качестве средств для развития новых проектов. Такой не польстился бы на сомнительные обещания и не тратил бы драгоценное время на рискованные предприятия, тем паче не пошел бы на это в преддверии встречи с одним из архимагов, когда имелась реальная возможность получения поддержки от Совета.
– У нас есть время, – продолжил развивать свою мысль Фредерик. – И ваше присутствие, господин Блэйн, как бы я ни принял его поначалу, сейчас полагаю за благо. Вы – неглупый человек и, думаю, уже поняли, что стоит на кону. И у вас, в отличие от других участников нашего предприятия, нет иных интересов, кроме сохранения мира в республике… Так? Тогда вы понимаете, что наша главная цель – помешать заговорщикам в осуществлении их планов, а отнюдь не спасение некоего мага, как кое-кто ошибочно полагает.
– С учетом всего сказанного было бы лучше, если бы нам некого стало спасать, – согласился контрразведчик.
– Если он еще не закончил своих экспериментов и не получил нужных результатов – определенно лучше, – дополнил маг.
– Госпоже Адалинде не понравится такое решение.
– И Джеку, – напомнил эмпат. – Не следует недооценивать Джека.
Механический человек непредсказуем, а потому опасен, и пока неизвестно, какими еще способностями обладает, помимо чужой памяти. Но и избавиться от него, как от единственной ведущей напрямую к Лленасу ниточки, нельзя.
От Адалинды тоже можно ждать сюрпризов.
Поэтому Фредерик и назначил контрразведчика ближайшим союзником в предстоящем предприятии. Пусть рядом будет человек простой, не имеющий скрытых мотивов, но в то же время способный хранить тайны.
– Что случилось десять лет назад? – полюбопытствовал простой человек, нарушив затянувшееся молчание. – Вы обмолвились о каком-то случае: переворот, война… Признаться, не помню, чтобы в то время происходило что-либо необычное.
– Сейчас тоже ничего не происходит, – сказал маг. – В Линкарре – мир и спокойствие. Но будь это так на самом деле, мы с вами стали бы не нужны.
– И все же? – проявил настойчивость Блэйн. – Вы сравнили наше дело с тем, прошлым, и мне хотелось бы знать… если это не подпадает под статью о неразглашении государственной тайны.
– Подпадает. – Фредерик ненадолго задумался. – Но в общих чертах обрисовать ситуацию можно. Что вы знаете о королевской крови?
– Вы о тех сказках, будто бы она давала неограниченную власть?
– Власть над другими одаренными, – поправил Валье. – И это не сказки. Отчего, вы думаете, понадобилось объединить силы Пяти Академий, чтобы победить последнего из королей-магов? Однако, как выяснилось как раз десять лет назад, дело было не только в крови. Королевская кровь позволяла потомкам древней династии управлять неким артефактом, а тот уже воздействовал непосредственно на одаренных. Артефакт этот по недосмотру и незнанию магов прошлого попал в историческую коллекцию. А десять лет назад, вернее, чуть ранее, кое-кто из наследников Карла сумел по собранной в старинных рукописях информации установить истинную роль этого предмета и решил им воспользоваться.
– У Карла не было наследников.
– Законных – нет, – подтвердил эмпат. – Но была внебрачная дочь от одной из придворных дам. У его отца, если верить свидетельствам современников, было еще два сына как минимум. Прадед Карла и вовсе бастардов не считал. А у тех детей, естественно, тоже были дети. Подумайте, сколько на нынешний день носителей королевской крови в Линкарре?
Контрразведчик, прикинув что-то в уме, присвистнул.
– Вот именно, – согласился с его вычислениями маг. – К счастью, многие из них сами не знают о своей принадлежности к свергнутой династии, а те, что знают, не мечтают захватить власть в стране… Не все, во всяком случае. Но кое-кто мечтал. Собрал группу единомышленников, из одаренных в основном. Но его предали… Точнее, некий маг поступил как сознательный гражданин и сообщил о намечающемся заговоре во внутреннюю разведку. Буквально на следующий день все подозреваемые были задержаны и… обезврежены. Однако, как я и говорил, мои коллеги поторопились. Никто из задержанных ничего не знал об артефакте. И претендент на престол, как позже выяснилось, был не один. Истинный организатор заговора держался в тени. Он избежал ареста и даже под подозрение ВРО не попал. Выждал немного и снова принялся за реализацию своих планов. Только в этот раз решил действовать в одиночку, сначала добыть и активировать артефакт, а уже потом собирать армию. Разумно, согласитесь. Правда, без помощников ему не пробиться было в секретное хранилище, а на то, чтобы официально войти в штат сотрудников университета и получить доступ к коллекции, ушли бы годы. Но он нашел решение. Среди людей, имевших доступ к хранилищу, была одна девица. Талантливый маг, перспективный ученый. К двадцати пяти годам она занимала не последнее место в исследовательском корпусе университета, но, как сами понимаете, при такой преданности работе у нее совершенно не оставалось времени на личную жизнь, и в некоторых вопросах эта особа была весьма неискушенной. Когда за ней начал ухаживать интересный, щедрый на подарки и комплименты мужчина, она ничего не заподозрила. Через месяц растаяла, через два уже стала его женой, через три, в обход всех запретов, согласилась устроить благоверному экскурсию по секретным помещениям хранилища.
– Дура девка, – привычным выражением прокомментировал Блэйн.
– Все мы – люди, – без резкого осуждения отозвался Фредерик. – У каждого свои слабости, своя цена. Кто-то ищет богатства или власти, а одинокую девушку подкупили ложными обещаниями счастья. Ей предстояло жестоко поплатиться за доверчивость. Для активации артефакта требовалась жертва, и предприимчивый наследник Карла решил использовать в этом качестве