На хозяина прекрасная вдовушка глазела с боязливым интересом. Некромант же! Но какой мужчина! Высок, неплохо сложен, невзирая на худобу. Иссиня-черные волосы до плеч, голубые глаза, тонкие аристократические черты. Бледен и холоден, так и хочется отогреть…
Работает, отметила про себя Адалинда. Часто и много. Отсюда истощение и дефицит железа в крови. Интересно, на что уходят силы?
– Да-да, мы не знакомы, – согласилась она. – Мне рекомендовали вас как лучшего специалиста… Ой, какая прелесть!
Не пришлось притворяться: взобравшийся на высокую спинку кресла дракончик был великолепен. День выдался солнечный, и бьющий в окно свет бликами играл на золотой чешуе импа. Тот забавно морщил умильную мордочку, щурил изумрудные глазки и хвостом поигрывал почти как кошка…
Опасный. Даже будучи временно отрезанной от источников силы, Адалинда чувствовала это, но легкомысленная вдовушка видела в фамильяре лишь экзотическую зверюшку и бесстрашно протянула руку, чтобы коснуться вздымающегося гребня. Некромант ее не остановил, и пальцы обдало жаром.
Чистая энергия, принявшая форму мистического существа.
Роксэн родилась обычной кошкой и умерла бы ею же, не найди ее Адалинда на чердаке спального корпуса интерната. Дракон мэтра Закери никогда не был просто животным…
– Так что же вас привело ко мне, госпожа Эсмер?
– Валери, – томно протянула вдовушка. – Можете звать меня так.
– Валери, – плотоядно улыбнулся некромант. – Присаживайтесь, прошу. Ноа, не заигрывай с нашей гостьей.
Дракончик не послушался, перебрался на подлокотник ее кресла, потерся о руку.
– Простите, он неравнодушен к красивым женщинам.
К красивым и доступным. Как и хозяин.
Все шло по плану. Рассказ о бедном господине Эсмере, так рано и неожиданно, всего на семьдесят шестом году жизни, покинувшем свою дражайшую супругу. Притворные вздохи. Платочек у сухих глаз.
После – уже с искренним волнением – история о призраках. Всхлипывания чаще и естественнее. Дрожь в руках. Это же так ужасно, так ужасно, она до сих пор не может успокоиться…
– Вы меня простите? – вынула из ридикюля плоскую серебряную фляжку, размером с ладонь. – Не подумайте плохо, но после всех волнений…
Фляга выпала из трясущихся рук, содержимое растеклось и впиталось в глубокий ворс ковра.
Опасный момент, но ни дракончик, ни его хозяин не почуяли ничего подозрительного, и Адалинда продолжила спектакль. Фредди прав: Кит не Найлс, ей неизвестны его болевые точки, а значит, запаха мало, нужно предельно повысить дозировку эликсира.
– Ох! – Магиня неловко подхватила упавшую фляжку, выплескивая остатки жидкости. – Совсем ничего не осталось! – воскликнула с таким сожалением, словно спиртное ей сейчас жизненно необходимо.
– Позвольте вас угостить, – проявил галантность некромант. – Ноа!
Фамильяр с неохотой слетел с кресла, и не более чем через минуту дворецкий поставил на маленький столик у камина бутылку и два бокала. Через две минуты Адалинда улучила момент и вбрызнула в бокал Кита концентрат провоцирующего на откровения зелья, а спустя четверть часа выбежала, задыхаясь от возмущения, на улицу и, рывком распахнув дверцу, запрыгнула в ожидавший ее экипаж.
– Едем! – скомандовала резко.
– Что случилось? – обеспокоенно спросил Фредерик. – У тебя кровь?
– Да. – Она крепче прижала платок к ладони. – Этот гад меня укусил!
– Кит?!
– Его фамильяр, – с раздражением бросила магиня. – А Киту теперь понадобится лед и какое-то время будет не до женщин.
– Ты…
– А что мне оставалось? Лечь под этого извращенца?
– Успокойся и расскажи все по порядку. Что-то пошло не так?
Все.
Эликсир правды сработал. Не мог не сработать в такой дозировке. Адалинда забросила заготовленные крючки. Упомянула Дориана Лленаса, с которым ее покойный супруг был знаком и от которого она и узнала о «лучшем некроманте Салджворта».
– Вы же, кажется, работали вместе?
Потом вернулась к призракам, особенно активным в подвале. Словно они там пленники – это повторила несколько раз.
На имя Лленаса Кит отреагировал вяло, пробормотал, что да, был знаком, но не слишком близко, а при словах о подвале и пленниках оживился. Поинтересовался, есть ли на тех пленниках цепи и не слышала ли она звона, с цепей свернул непостижимым образом на плети, а с плетей – на форменное непотребство, ввергшее в шок не только Адалинду, но и прелестную вдовушку, готовую, казалось бы, к любым предложениям.
– Оказывается, наручники и ошейники – это очень романтично, – пробормотала магиня, зажимая кровоточащий след мелких игольчатых зубов золотистого монстра. – А боль открывает врата наслаждения, угу…
Остального при Фредди она повторить не решилась, но тому и услышанного хватило, чтобы, нет, не посочувствовать ей и не возмутиться поведением некроманта, а, давясь смехом, спрятать лицо в ладонях и с минуту мычать что-то неразборчивое.
– Рада, что смогла тебя позабавить, – выцедила Адалинда со злостью.
– Прости, но… Да, ты права, ничего смешного, – взял себя в руки эмпат. – Странно, что в архивах управления ничего нет о специфических наклонностях мэтра Закери. Но будем считать, что мы его… хм… прощупали? Или кто кого?
Магиня непроизвольно плотнее запахнула манто на груди и сердито пихнула бывшего мужа в бок.
– Будем считать. Только время зря потеряли!
– Отрицательный результат – тоже результат, – утешил Фредерик. – Не устраивай истерик из-за ерунды, в нашей работе всякое случается.
– Я уже не агент, – напомнила ему Адалинда. – И как бы все ни повернулось, на службу не вернусь. Это – последнее мое дело.
Последнее. Личное.
Скопа шел по улице. Один. Уже это было удивительно.
Его выпустили. Не просто выпустили, а задание поручили. И револьвер вернули. Денег дали на расходы и на извозчика, хоть сейчас бери коляску и мчи в управление… Да клятва, будь она неладна!
Ему и прежде доводилось работать с магами, и в неразглашении, бывало, клялся, но прежде не было ни желания, ни необходимости эти клятвы нарушать. Сейчас же – другое дело. Сейчас как хочешь извернись, но Сидде сообщить надо.
Не то чтобы Скопа не поверил в то, что рассказывали ему Адалинда Келлар и ее приятель. Скорее наоборот. Поверил и понял, что ситуация серьезная и своими силами эта парочка ее не разгребет: раньше их самих прикопают, а в правительство посадят бездушных болванов и будут через них править страной.
Нет, нужно немедля ехать в управление! В контрразведке тоже маги работают, придумают, как его от обета молчания освободить. А нет, так хоть на пальцах объяснит: Сидда не дурак, сумеет догадаться, что к чему…
Почему он вдруг остановился, Скопа не задумался.
Женщина, шедшая навстречу, вскрикнула и перебежала на другую сторону безлюдной улочки. В подбородок ткнулось что-то твердое и холодное, послышался знакомый звук взводимого курка.
«Спокойно!» – скомандовал себе контрразведчик мысленно.
«Спокойно, – повторил уже для кого-то, кто слышал каждое его тайное намерение. – Никуда я не поеду».
Вдохнул глубоко и медленно, так же медленно убрал палец со спускового крючка, досчитал не торопясь до десяти и лишь тогда смог отвести в сторону руку с револьвером.
Вот оно как, оказывается. И выпустили, и задание дали, и оружие вернули. Толку с этого, когда и шага в сторону не сделать: прежде чем что-то успеешь, сам себе мозги вышибешь.
Револьвер, много лет служивший ему верой, правдой и исправным бойком, Скопа хотел выбросить от греха подальше, но не получилось: рука не послушалась. Ругнулся и пошел дальше, куда ему велели, только пальцы сцепил в замок перед собой, хоть и сомневался, что подобная уловка сработает против мажьих хитростей.
Может, в архиве что учудить? Привлечь к себе внимание?
Госпожа Адалинда не ошиблась, знакомые у него в муниципалитете были, а один человечек даже знал, на какую контору Скопа работает. Если перед этим человечком засветиться, не исключено, что тот куда надо сообщит.
Только придумать, что и как сделать. А лучше сказать, чтобы Сидде передали. То, что самому придется вернуться к магам, Скопа уже понял. Даже если удастся револьвер разрядить, клятву это не отменит: можно ведь и в окно выйти, и стеклом порезаться, и о стену с налету лоб расшибить. Или сердце остановится.
Да и нельзя ему из игры выходить – считай, внедрился уже.
До архива он добрался-таки. Нашел знакомого переписчика, сунул тому в карман скрученную трубочкой банкноту и получил доступ к спискам салджвортских домовладельцев.
Пока, сверяясь с адресами, записывал имена в выданную ему для такого дела тетрадку, думал, под каким предлогом попасть в муниципальное управление мостов и тоннелей, где служил тот самый человечек, который знал о его работе на контрразведку, и что именно ему сказать. Следил за собой, не потянется ли рука к револьверу от таких размышлений, прислушивался к тревожной боли в груди.
Имен называть нельзя, нельзя даже мысленно: сердце при этом начинало биться так часто, что, казалось, не выдержит и разорвется, а на лбу выступали крупные капли пота. Адреса тоже не скажешь. Суть проблемы тем более не объяснишь.
Намеками?
Не хватит у Скопы фантазии на такие намеки. Тут прямым текстом выложишь – не сразу поверят. Но Бейнлаф и от самой бредовой версии не отмахнется, пока не проверит. Въедливый он, за каждую мелочь цепляться будет.
К тому времени как собрал все имена, Скопа такую мелочь для шефа нашел. Не факт, что не оборвется ниточка, но другого ничего не придумалось.
Несколько раз проговорил про себя то, что собирался сказать связному, убедился, что от этих слов, на первый взгляд никак не связанных с делом, стреляться ему не хочется, а сердце ноет не больше обычного, и, упрятав тетрадку за пазуху, направился неспешным шагом в нужный отдел муниципалитета.
Вошел в большой, заполненный галдящим народом зал, остановился у конторки, за которой сидел неприметный дедок, стер с лысины бисерины пота и произнес негромко, ни к кому конкретно не обращаясь: