– Я спросил, что с ней. – Мужчина в надвинутой на глаза шляпе указал пальцем на Адалинду.
Второй – да, Фредерик умудрился проморгать появление сразу двоих! – молча стоял у двери, верхнюю половину его лица скрывал капюшон широкого и длинного плаща.
«Хотели бы убить, мы были бы уже мертвы», – пронеслось в мозгу.
Эта мысль оживила впавшее в ступор сознание. Эмпат вспомнил разговор с архимагом и прикинул, прошел ли с тех пор обещанный час. Наверняка прошел. Да и появились незнакомцы, от которых несло силой, словно от склада артефактов, так неожиданно и незаметно, что навсегда отпал интерес в вопросе, за что, собственно, их называют призраками.
– Отпустите моих людей, – приказал Валье. Пришлось постараться, чтобы это действительно прозвучало как приказ.
– Люди? – без эмоций уточнил призрак, медленно развернувшись к Джеку.
– Мои люди, – твердо повторил Фредерик.
– А те, что на улице?
– Враги.
Подумалось, что талантов присланного Сонти подкрепления хватит, чтобы за минуту расчистить проход, но, услыхав о врагах, призраки не бросились тут же в атаку. Возможно, ожидали конкретного приказа. Возможно, и эмпат уже не исключал такого сценария, вообще не планировали подчиняться ему. Но Блэйна и Джека освободили. Фредерик сделал тем знак сохранять спокойствие и склонился опять над Адалиндой, теперь только изредка вздрагивавшей, но так и не пришедшей в себя.
– Что с ней? – в третий раз спросил призрак.
– Ее фамильяр ранен… или убит…
Попытки достучаться до сознания бывшей жены раз за разом терпели крах, но эмпат не останавливался. Она сильная, выкарабкается, он не сомневался.
Мужчина в шляпе, не касаясь Адалинды, повел над нею рукой.
– На ней метка, – сказал он.
– Метка? – насторожился Валье.
Сам он ничего не чувствовал, но способности призраков в полной боевой комплектации многократно превосходят способности сильнейших магов. В них вживлено столько артефактов, которые заряжают под завязку перед заданием, что с подобной мощью сложно соперничать тому, кто полагается лишь на природный дар и жезл.
– Вас нашли через нее, – без сомнений вывел призрак. – И скоро будут в квартире. Принимать бой в данных условиях считаю неразумным. Мы можем телепортировать всех в безопасное место и там обсудить дальнейшие планы.
– Хорошо, – согласился Фредерик. Поднялся с пола. Бросил быстрый взгляд на Блэйна: пальто на контрразведчике чуть топорщилось по бокам, но если не присматриваться, это почти незаметно. – Мы готовы.
Подготовка к телепортации обычно отнимает какое-то время, но не тогда, когда имеются два живых амулета переноса. Воздух зарябил, и эмпат зажмурился, чтобы защитить себя от приступа дезориентации. Почувствовал, как повис на секунду в пустоте, а ощутив под ногами твердую поверхность, выждал немного и открыл глаза. Увидел рядом Джека, смешно расставившего в стороны руки, Блэйна, покачнувшегося, но удержавшего равновесие…
– Эдди!
Их забросило в какой-то парк. Под ногами шуршала опавшая листва, тянуло сыростью и холодом, выдавая близость реки, над головой чернели на фоне стального неба голые ветви деревьев.
– Эдди!
Бесполезно, она не откликнется, не в теперешнем состоянии.
Взгляд безуспешно обшаривал землю. Призраки перенесли их так же и в тех же позах, в которых они были в квартире, и Адалинда должна была лежать у его ног, но, быть может, для нее, из-за отличного в отношении других расположения в пространстве, точка выхода сместилась…
– Ее здесь нет, – подтвердил Джек то, что Фредерик и сам уже понял. – На сто ярдов вокруг – никого больше.
Эмпат стиснул зубы.
– На ней метка, – ровно произнес призрак в шляпе. – Те люди пришли за ней. Если бы они ее не обнаружили…
Пальцы нащупали в кармане револьвер.
– …нашли бы ее рядом с нами. Метка сложная, вряд ли удалось бы ее снять быстро. К тому же…
– Бесполезная единица, – подал голос призрак в плаще. – Даже при купировании связей с импом ей потребовалось бы время на восстановление.
– Вернитесь за ней, – спокойно, копируя отстраненный тон призраков, приказал Валье, оглаживая указательным пальцем изгиб спускового крючка. Пули не причинят этим двоим вреда, но оружие в руке странным образом успокаивало.
– Заряд для телепортационных перемещений ограничен, – ответил тот, что в шляпе. – А спасение жизни Адалинды Келлар не является приоритетной задачей.
– Полезность всех наших функций ограничена, – дополнил второй, – в том числе и временем. Будет разумно, если вы немедленно посвятите нас в детали предстоящей операции. У вас не более пяти часов на все.
Спасибо за помощь, мэтр Сонти.
Фредерик разжал пальцы, вытащил руку из кармана и устало провел ладонью по лицу.
– Что вы считаете приоритетными задачами? – уточнил у призраков.
– Дориан Лленас и его устройства. Все.
Джек издал звук, напоминавший нервный смешок.
– Элла Мейлан, – продолжил человек в шляпе. – Предпочтительно живая. Остальное – на ваше усмотрение.
Эмпат глубоко вдохнул и, сжав губы, медленно выпустил воздух через нос.
Пять часов? На все?
Да без проблем!
Все равно выбора ему не оставили.
Умирать страшно. Больно. Обидно.
Еще вчера строила планы и развлекала себя мечтами, пусть и несбыточными, а сегодня истекаешь кровью в сточной канаве, куда тебя пнули, словно мусор, расчищая дорогу…
Хочется вернуться в тепло тесной квартирки, в жизнь, не совсем еще лишенную надежд, и это совсем нетрудно сделать: разорви всего одну ниточку, и без того уже истончившуюся, – и перестанешь чувствовать боль и пульсацию утекающей из тела крови. Но тогда часть тебя наверняка умрет.
Адалинда оказалась не готова к такой потере.
Фамильяр – не просто помощник. Не просто друг. Это – второе «я» мага. Второе тело. Вторая душа.
А иногда и первая. И ты уже не человек, а умирающая кошка, когтями цепляющаяся за ускользающую реальность.
Но она все равно ускользает.
Ты слышишь голоса, но не можешь ответить, ведь у импов нет голоса.
Пытаешься привлечь внимание, но ставшее чужим тело не подчиняется тебе.
Находишь в себе силы открыть глаза и схватить за руку сидящего рядом мужчину, как он отворачивается от тебя, а после и вовсе исчезает, и ты остаешься одна.
Одна с разорванным горлом в сточной канаве.
Одна на полу в пустой квартире.
Но разве ей это впервой? Справится.
Прежде выживала и сейчас выживет. Она же кошка.
У нее есть шанс.
Последний шанс, янтарным браслетом обернувшийся вокруг запястья.
Адалинда усилием вернула себя в человеческое тело, неповоротливое и непослушное. С трудом поднесла к лицу руку с браслетом, вцепилась зубами…
Только бы…
Только бы – что?
Последний рывок, и…
Падает бессильно рука.
Янтарный браслет с тихим звоном отлетает под кресло.
…ее выбрасывает снова в вонючую канаву.
– Чисто? – переспросила Элла. – Что значит «чисто»?
Что бы она ни говорила, ни сама госпожа Мейлан, ни ее любовник, в котором пока не отпала нужда, не отправились на охоту лично. Ждали в экипаже, в двух кварталах от дома, где, судя по сигналу маячка, скрывалась Адалинда. Элла рассчитывала появиться там, когда их люди расчистят дорогу, но не ожидала, что это не займет и получаса.
Наверняка ловушка. Фредерик снова задумал какую-то подлость.
Однако дом, в котором, помимо нужной, было еще две квартиры и какое-то торговое представительство, тщательно обыскали, людей нейтрализовали, соседние жилища прощупали магией и заблокировали входы и выходы, но даже намека на западню не обнаружили. И вскоре Элла уже стояла перед распростертым на полу бесчувственным телом и тыкала с кровожадным интересом поверженную соперницу носком туфли.
– Занятно. И что, любого импера можно вот так?..
– Тебя интересует какой-то конкретный импер? – с жесткой усмешкой уточнил некромант.
Она изобразила невиннейшую из улыбок и пожала плечами.
– Как думаешь, где остальные? – спросила она, уходя от неудобной, но крайне любопытной темы.
– Понятия не имею. Телепортировались?
Телепортация – это по ее части, но магиня, к своему стыду, не могла с уверенностью сказать, что магия пространственных искажений имела место в данном случае. Если да, то телепортер был намного сильнее ее или же использовал дорогие и редкие амулеты для открытия портала. Любой из этих вариантов заставлял задуматься.
– Странно, что они ее бросили. – Спутник Эллы рассматривал женщину на полу, задумчиво склонив голову набок. Ему тоже не нравилась создавшаяся ситуация.
– Фредерик, – отмахнулась тем не менее магиня. – Это в его духе – бросать тех, кто стал ему обузой. Но мы же не откажемся от такого подарка?
С Валье можно разобраться и позже, а Адалинда попалась очень вовремя: Лленасу уже надоело получать пальцы, пора побаловать его еще чем-нибудь.
– Чуть не забыла! – оживилась Элла. Порылась в ридикюле и вытащила небольшую металлическую трубочку.
– Что это? – заинтересовался некромант.
– Скальпель или что-то вроде того. Позаимствовала в лаборатории Дориана. Удобная вещица, сейчас увидишь. Заодно проверим, так ли крепко спит наша красавица или притворяется.
Не притворялась. Когда тонкий голубой луч, попутно прожигая ковер, срезал с ее руки указательный палец, Адалинда даже не вздрогнула. В отличие от наблюдавшего за действиями Эллы мужчины.
– Ты с ума сошла? – со смесью злости и удивления выдохнул он.
– Я привожу наш трофей в соответствие с имеющейся у Лленоса информацией, – заявила Элла, примериваясь уже к безымянному пальцу жертвы. – И если думаешь, что мне это доставляет удовольствие… ты совершенно прав.
Лучевой скальпель тут же прижигал разрез, так что она даже кровью не обляпалась. Пальцы завернула после в платок и протянула любовнику.
– Хочешь – оставь на память. Хочешь – скорми своей зверюшке.
Мужчина промолчал, но подарком не побрезговал – убрал в карман, и Элла подумала, что он, возможно, не безнадежен.