Мы медленно направились в сторону деревни, стараясь выглядеть дружелюбно, но боеспособно. Местные быстро нас заметили. Пастух что-то крикнул подросткам и те быстро скрылись за стеной, но сам остался при стаде. Он был вооружен длинным, искривленным посохом, однако едва ли это сильно поможет ему в случае конфликта с нами.
Из-за стены показались еще несколько мужчин. У многих на поясах висели тесаки и ножи, но копий они не взяли. Стало быть, может обойдется и без боя. Вскоре в нашу сторону направились трое. Возглавлял их средних лет мужчина без явных признаков болезни. Где-то метров с десяти они остановились и заговорили. Отвечала им Половинка. Судя по интонации они о чем-то ее выспрашивали. Наверное, что за упырей она к ним привела. Затем старший вынул из мешочка на поясе небольшую керамическую склянку. Он снял крышку и направился к нам.
— Это напоминает какую-то проверку. — отметил Первый.
— Мы это выпить должны? — спросил я, когда старший на вытянутой руке, боязливо тянул ко мне склянку.
К нему подошла Половинка и запустила пальчик внутрь склянки, зачерпнув чуток красноватой мази. Девушка понюхала зелье, а затем сунула мне под нос. Запах был странный. Какая-то смесь эфирного масла и чего-то гнилого. Затем Половинка тоже самое проделала с Первым. Наша реакция на запах странного зелья местным явно понравилась. Значит таки тест. Просто суеверие или тут реально есть человекообразная нечисть, которую можно определить с помощью пахучего зелья?
Местные продолжили о чем-то спрашивают Половинку, а я решил перевести ситуацию в более деловой лад. Из кармана извлек заранее припасенные медные деньги, к которым добавил пару серебряных монет зубастого. Узрев нашу финансовую состоятельность, местные стали еще более дружелюбными. Жестами они пригласили нас войти в поселение. Внутри нас ожидали еще несколько мужчин, а вот женщины от пришлых явно прятались. Зато мы с удивлением обнаружили внутри то самое сгорбленное существо, к которому не стали выходить на дороге. Темно-зеленый балахон с капюшоном, белая ткань закрывающая лицо, кривой посох, украшенный зелеными лентами. Я посмотрел на руку, которая его держала. То была не человеческая ладонь а какое-то сплетение черных щупалец. Однако местные существа совершенно не боялись. Интересно. Оно даже с ними разговаривало, свистяще-щипящим голосом, который человеку не воспроизвести.
А дальше у нас пошла торговля, плавно перетекающая в бартер. Мелкий мужичонка с сильно косившим левым глазом постелил перед нами полотно из грубой ткани. Затем к нему потянулась вереница других местных, которые начали выкладывать на него товары. В основном продукты питания: сушеная, вяленая и соленая рыба, белый сыр, тонкие, ломкие лепешки, похожие на лаваш, странные желтые ягоды с черным рисунком. Приглядевшись, я понял, что это не ягоды, а раздувшиеся брюшки насекомых. Ммм, вкуснятина. Обычные ягоды тоже были, а еще что-то наподобие меда в небольшом глиняном горшочке и несколько кувшинов с… брагой? Я решил чуток попробовать. Скорее медовуха в 4–6 градусов. А ведь очень даже вкусно! После недель на одной воде, употребить напиток, имеющий ярко выраженный вкус, особенно приятно.
— Так. Кувшины берем. — решительно заявил я.
— Язык не жжет? Дракона не видел? — усмехнулся Первый, напоминая про эффекты экстремального магического алкоголя.
— Едва ли местные рыбаки умеют колдовать. А вот эта ктулхуобразная хрень очень даже вероятно.
Нелюдь вел себя дружелюбно и Половинка его совершенно не боялась. По итогам торгов за все медные монеты, три серебрянные и пять трофейных копий мы взяли где-то четыре кило вяленой рыбы, килограммов семь сыра, все лепешки, мед, медовуху, орехов и полтора десятка яиц. Отличный продуктовый набор. Если дополнить его грибами, ягодами и кореньями, которые Половинка отыщет нам в лесу, то еды хватит очень надолго. Фактически сыр, рыба и мед нужны как калорийная добавка к подножному корму. Думаю, все местные путешественники так питаются.
Сменная одежда. Тут все было сложнее. Одежки местных на нас не налезут и едва ли у деревенских есть запасы ткани. Значит пока носим что есть. Искупаться бы, но оставаться на ночь не хотелось.
Вдруг Половинка подошла к нелюдю и начала у него что-то спрашивать. Тот отвечал ей в привычной свистящей манере. Кажется, они друг друга понимали. Спустя пару минут диалога, Половинка взяла меня за рукав и подергала в сторону нелюдя. Она хочет, чтобы мы у него что-то купили? Нелюдь второй лапищей извлек свои товары из-под балахона. Клубок щупальцев, заменявший ладонь, раскрылся и в нем обнаружилось четыре керамические склянки. Из похожей нам давали нюхать красную мазь во время теста.
Значит эта ктулхуобразная хрень торгует зельями? Ладно. Это уже интересно. Первый достал еще серебряную монету и протянул нелюдю, а тот в обмен передал только одну из склянок.
— Вот крохобор с тентаклями. — усмехнулся я. — По склянке за серебряную.
Пока Первый искал еще серебра, я достал один из камней, которые мы нашли в руинах. Существо благосклонно приняло его, оценив в две склянки. От ктулхуобразного шел странный запах. Будто грузовик с духами перевернулся посреди кучи гнилых овощей. По итогам мы выкупили все склянки. Каждая содержала пахучую мазь, которые отличались цветами. Уже знакомая красная, желтая, темно-фиолетовая и белая. Когда мы вышли из деревни, то Половинка протянула мне руку словно за подаянием.
— Захотела денег за посредничество? — усмехнулся я. — Или тебе какая-то мазь нужна.
Про мазь я угадал. Она забрала состав белого цвета, тут же принявшись втирать его в лицо и руки.
— Средство от мошек или клещей? — спросил Первый.
— Либо солнцезащитный крем. — предположил я. — Она же альбинос. Причем их здесь много. Среди мужиков, которые к нам вышли, тоже был один.
— Логично. — затем Первый положил Половинке руку на плечо и заявил. — Если надо будет помочь намазать спинку или другие труднодоступные места, ты обращайся.
Она, конечно, ничего не поняла, лишь вопросительно посмотрев на нас по очереди. Вечер и ночь мы провели в лесу.
— Райдхор. — задумчиво произнес Первый.
— Райдхор. — Повторила за ним Половинка, указав сначала на него, а потом на меня.
Этим словом нас несколько раз между собой называли деревенские.
— Как думаешь, что это значит? — спросил я. — Чужак?
— Либо здоровяк, либо путешественник. — ответил Первый. — Вариантов много. Ничего. Постепенно все важное выучим. Может быть, к нашему возвращению Третий обнаружит среди руин рабочий аквапарк, сауну и боулинг клуб.
— Или оживит робо-девушку. Мечтать не вредно. Доберемся назад и узнаем.
Мы направились обратно. Благо река была хорошим ориентиром. Заночевали в лесу без костра. Причем, перед сном Половинка достала склянку с темно-фиолетовой мазью и нанесла немного состава на дерево, у которого мы собирались спать. От мошки? Да нет. Мошка как вилась вокруг нас, так и продолжала. Но, думаю, это какая-то защита. Затем в сумерках мы на троих употребили кувшин медовухи. В нем едва ли было больше литра с гаком. Так что мы не шибко ощутили градус. Скорее наслаждались вкусом. А вот девушка немного запьянела. Стала что-то тихонько напевать.
Я осторожно коснулся тыльной стороной ладони ее щеки. Горячая. Думаю, если сейчас посветить, то окажется, что щеки у нее раскраснелись.
— Спаиваем местную молодежь. — с осуждением произнес Первый.
— Да фиг знает сколько ей.
— Уж точно меньше, чем нам.
Я снова взял девушку за руку. Кожа вроде бы нежная, но ощущается натруженность. Половинке явно приходилось всю жизнь работать руками. Она не вырывалась. Лишь медленно раскачивалась и что-то свое напевала. А динамика мне нравится. Может быть, когда доберемся до руин, то там мы перейдем на новый уровень взаимопонимания. Большая кровать в покоях мага имеется. Ну а пока мы просто легли спать.
Следующий день шагали то по дороге, то через лес. Добрались до разоренной деревни Половинки. Из-за ограды шел дым. Возможно, налетчики вернулись, обнаружили трупы своих и решили сжечь.
— Как думаешь, сколько их там? — спросил Первый.
— Предлагаешь устроить еще одну бойню?
— Если их там немного, то да. Лут плюс тренировка.
— Сейчас гляну.
Я сбросил тяжелые вещи, захватив только копье и дротик. Осторожно, тихо дошел до забора. В одном из мест плетение было достаточно широким, чтобы туда можно было заглянуть. Присмотрелся. Деревня практически пуста. Похоже кто-то собрал не только тела налетчиков, а все трупы, чтобы сжечь их в нескольких домах. Интересно. Я начал обходить забор в поисках других щелей. Нашел еще одну. Вид выходил на центральную площадь. Там обнаружилось трое. Явно не налетчики из местных деревенских. Один пониже вооружен арбалетом, другой повыше и темнокожий держал копье, а третий, самый высокий носил какое-то необычное, полностью металлическое оружие. Железный шест заканчивался длинным иглообразным лезвием, а сбоку у него еще был клюв. Такие в средние века были у клевцов. Чуть загнутое, металлическое жало, чтобы пробивать вражескую броню. Сталкера? Возможно. Одеты они тоже не как деревенские. Шмот явно дороже. Хорошие кожаные сумки, пояса с фурнитурой, одежда вроде пальто или кафтана.
Лучше сейчас тихонечко свалить. Очень уж мне не нравится их набор оружия. Такой вон цельнометаллической хренью можно и с одного удара убить. Не успеешь точку активировать. Только я хотел отойти, как обладатель странного оружия повернулся ко мне. Заметил? Да невозможно! У меня под ногами ни одна ветка не хрустнула. Обернувшийся сталкер что-то крикнул своим низким, странным голосом и все трое устремились к воротам. Заметили!
Глава 17
Я резко дернулся в сторону и арбалетный болт пролетел мимо, едва не задев мой бок. Надо бежать к лесу. Там вместе с Первым получиться дать отпор.
На мгновение крутанул головой назад, чтобы оценить насколько далеко враги. Слава богу их только трое. Я опасался, что в деревне могут скрываться еще несколько бойцов. Из троих преследователей ближе всего ко мне был чернокожий с копьем. За ним хромой походкой спешил обладатель цельнометаллического оружия. Арбалетчик перезаряжался у ворот деревни. Ясно.