Он не сказал, а возможно, не знал, что обратно таким же образом несли контрабандную пушнину, золото и камни-самоцветы. Все это попадало в руки московского купечества, состоящего на девяносто процентов из старообрядцев. А уже от них, по своим каналам, — раскольникам в Румынии, Болгарии, Черногории и Словении, которые продавали все это по Европе.
— Ну дак чего дальше? — спросил Космач, накрывая стакан ладонью — Палеологов тянулся к нему горлышком бутылки. — Я пью один раз…
— Дальше?.. Ты не мог не слышать о такой тропе. Всю историю у кержаков было… своеобразное братство и общины поддерживали связь между собой. Менялись продуктами питания, боеприпасами, невестами…
— В старое время было. А сейчас-то уж какая тропа?
— Но она же была!
Идти в полный отказ — мог не поверить: на самом деле Соляная Тропа своим европейским концом уходила в Карелию и Финляндию. Русский Север был также привязан к ней из экономических соображений.
— В детстве слышал от стариков. — Космач смел с бороды крошки, выпутал кусочек колбасы и съел. — Странники проходили…
— А слышал, на этой тропе намоленные камни есть? Будто из одного конца в другой, и кто знает их, проходит по всему пути беспрепятственно?
Он слишком много знал для простого, даже знакомого с президентом, обывателя. Такие камни действительно были, а намаливали их сонорецкие старцы, чтоб всякий странник мог с Богом разговаривать. Существовало даже поверье, что они обладают свойствами магического круга: если встать на него, то никакие анчихристовы силы тебя не достанут. Говорили, будто путники прятались на них от всевозможных карателей и разбойных людей.
— Да всякое болтают. Токмо все это — бабкины сказки.
— Ярий, нас судьба свела вот так, у постели умирающего, за этим столом. — Палеологов подбирал слова. — Мы два русских человека… Не будем хитрить.
— А чего мне хитрить? — От еды и питья в шубе становилось жарко. — Сам говоришь, сорок лет… Мне почти сорок и есть, дак чего я помню? Люди какие придут — нас на печь загонят.
— Но ты же слышал о Соляной Тропе, о камнях и сонорецких старцах?
— Слышал-то слышал… Но сам-то никуда не ходил. Десятый год шел, когда тятя в леспромхоз подался.
Кажется, более сильных аргументов у предводителя не было.
— Да… Очень жаль… А остались еще кержаки, которые ходили? Из твоих знакомых?
— Поспрашивать надо, поди, остались.
— Ты не мог бы сделать это для меня? Разумеется, не бесплатно. На лесе много не заработаешь, а вдруг поймают на воровстве?
— Дак иди сам-то и поспрашивай.
Палеологов рассмеялся весело и настороженно, в голубых глазах блестел лед.
— Ну да, пустите вы, дождешься! Воды напиться не дадите.
— Ежели в таком образе придешь, никто не даст.
— А какой у меня образ?
— Блядолюбивый.
— Это как же понимать? Космач для порядка засмущался.
— Скажу, дак обидишься еще…
— Говори, не обижусь!
— Бритый ты, лицо голое, как у бабы.
— При чем здесь… блядолюбивость? — мягко подкрадывался Палеологов. — Если нет бороды, значит, сильно женщин люблю?
— В том-то и суть, не женщин. Женщин любить — хорошо…
— А кого еще?
— Мужиков…
— Ну ты скажешь!
— Не я это говорю, старые люди, — начал оправдываться Космач. — В былое время коль человек без бороды, значит, мужиков любит. Вот как, паря. Потому нам и нельзя бриться.
— Все, отпускаю бороду! — засмеялся сквозь лед подозрительности. — Ну, что, можешь выяснить насчет Соляной Тропы?
— Могу, конечно…
— Теперь ведь по ней никто не ходит, и кержаки от властей не скрываются… Никакой тайны нет.
Он имел очень слабое представление о Тропе, понимал ее географически, как дорогу или определенный в пространстве путь, известный лишь староверам.
— Ой, паря, мы с тобой не просидим тут? — спохватился Космач. — Ну как очнется академик?
— Мне позвонят. — Кажется, Палеологов терял интерес к умирающему. — Ну так что, Ярий? Тысячи долларов хватит для начала?
Каждый второй вкусивший цивилизации кержак согласился бы на такое предложение, не думая о последствиях, ибо Тропа эта в их сознании была никому не нужной и архаичной. И уйти по ней было нельзя…
Еще бы и радовался, что дурака надул…
— Не, ты дай мне нашими.
— Хорошо, дам нашими. И еще… Ты на самом деле собираешься протащить академика сквозь хомут?
— А вот это тебя не касается, — резко сказал Космач. — Коль позвали, значит, люди верят.
— Да ничего, делай что хочешь, — мгновенно сдался предводитель. — Есть только одна просьба… Будет возможность, спроси у Академика имя человека, который написал труд под номером 2219.
У подъезда они снова попали под камеру, телевизионщики наглели все больше, снимали крупным планом, лезли объективом в лицо — борода будет во весь экран…
— А леший бы вас побрал, изверги! — беззлобно выругался Космач, затыкая ладонью черный глаз камеры.
Когда они вернулись в квартиру, Цидик еще не пришел в себя и оставалось время все хорошо обдумать. Космач прикинулся, будто дремлет после крепкого ужина, и даже шапку уронил на пол.
За кем охотится этот дворянин, было ясно, а также становилось понятно, что придуриваться все время не удастся: стоит Палеологову хоть на минуту усомниться в нем, и, дошлый, въедливый, он раскроет его через ту же секретаршу, которая знает, кто этот кержак на самом деле. В таком случае следовало бы чуть-чуть опередить и раскрыться самому, чтобы посмеяться и получить возможность наступления. Или как-то предупредить Лидию Игнатьевну, чтобы держала язык за зубами.
Единственным утешением в этой ситуации был определенный и значительный вывод: самозванец, сидящий сейчас в срубе, не имеет отношения к предводителю, иначе бы зачем он искал Соляную Тропу, когда его человек давно стоит на ней и, мало того — забрался в один из самых потаенных скитов А Космач поначалу связывал их: богатенький предводитель вполне мог зафрахтовать вертолет, экипировать, придумать легенду и забросить своего соратника поближе к Полурадам, чтоб ног не бил, и ждать результата. Однако Палеологов никак не мог сфальсифицировать записку Космача, поскольку не знал, чья диссертация зашифрована под номером 2219. И будь у него хорошие отношения с Лидией Игнатьевной и самим академиком, узнал бы элементарно.
В принципе, Палеологов был не опасен, от его устремлений сильно попахивало авантюризмом молодых, малообразованных, но состоятельных и в какой-то мере романтичных людей. Можно было хоть сейчас раскрыться, поставить его в дурацкое положение, посмеяться и послать. Но он искал Соляную Тропу и готов был вкладывать деньги не из спортивного интереса…
Между тем шел уже двенадцатый час ночи, и Палеологов, сидящий напротив, вроде бы заснул, откинув голову на дверцу шкафа, — успокоился, что подрядил настоящего кержака, или тоже прикидывался?..
Космач пересел к аспирантке — предводитель не шевельнулся.
— Тоже приема ждешь? — поинтересовался.
— Я была у него, — безрадостным шепотом вымолвила она. — Дежурю тут, на дверях…
— Тяжело тут тебе?
— Иногда кажется, с ума сойду… Люди приходят какие-то неживые, запах смерти — не вынесу.
— А ты молись, читай «Отче наш» про себя.
— Читала, не помогает… Вы тоже устали?
— Ничего, я привычный.
— Идемте, покажу место, где можно прилечь и отдохнуть. Академик очнется неизвестно когда…
— Тихо, человека разбудим… Пошли, показывай.
Когда выходили из передней в зал, Палеологов остался в прежнем положении. Аспирантка наугад, в темноте, прошла в какую-то боковушку и открыла дверь.
— Вот здесь тахта…
Космач взял аспирантку за руку, усадил рядом с собой.
— Ты знаешь, кто я?
Она смутилась, в сумеречной комнате взгляд ее показался обиженным и пугливым.
— Я вас боюсь…
— Нет, ты мне скажи, тебе известно, кто я и откуда приехал?
— Сказали, ученый…
— Слушай меня. Ни под каким предлогом не говори этому господину Палеологову, кто я на самом деле. И Лидию Игнатьевну предупреди. Для него я — кержак из Архангельской области.
— Мне сказали, вы откуда-то с Урала, что ли…
— А ты скажи, кержак архангельский.
— Не понимаю… Кто кержак? — Она была еще и бестолковой…
— Я! Я кержак. Приехал из деревни. Скажешь так, если вдруг спросит.
— Я ничего этому… господину не скажу, — вдруг заупрямилась аспирантка.
— Почему?
— Он хам и наглец! Его никто не звал.
— Что же не выгоните? Она смутилась.
— Не знаю… Будто бы Мастер хорошо о нем отозвался. Будто он всегда говорит правду, как божий человек… Я точно не знаю, Лидия Игнатьевна так сказала.
— Ничего себе! Я думал, проходимец и авантюрист.
— Я тоже так думаю… Но академик спрашивает о нем, когда приходит в себя, а мы не знаем, что делать.
— Хорошо, иди, а я подремлю тут.
Он вытянул ноги, расслабился и вроде бы начал дремать, как вдруг в зале послышались торопливые шаги и легкая суматоха,
— Академик очнулся! — сообщила секретарша. — Идите к нему!
В зале уже стоял Палеологов, перекрытый спиной аспирантки. Смотрел и улыбался, словно готовился задать каверзный вопрос.
— Принесите-ка мне хомут! — приказал Космач.
— Какой… хомут? — опешила Лидия Игнатьевна.
— Да на улице, возле двери прикопанный! Токмо живо!
— Леночка, спустись вниз и принеси, — распорядилась она.
— И сюда к нам не суйтесь! Караульте, чтоб близко никто не подходил!
Космач раскрыл дверь в кабинет и чуть не задохнулся от запахов; пришлось втягивать воздух ртом и очень осторожно, чтоб не тошнило. Цидик лежал неподвижно, с закрытыми глазами, и напоминал мумию.
— Мартемьян, — даже не шевельнув губами, проговорил он. — За мной пришел…
— Моя фамилия — Космач, — представился вошедший. — Юрий Николаевич.
— Да, помню… Я не обознался. Очень похожи на Мартемьяна… Прошу, садитесь.
Подозрение, что слова академика — бред, тут же улетучилось. О его памяти и способностях складывали легенды, говорили, будто академик наизусть читает летописный свод «Повесть временных лет», умеет одновременно говорить, слушать и писать.