— Птиц, давай сюда.
— Только не говори, что надумал туда лезть, — тут же заверещал ворон.
— Нет, тебя отправлю, — он достал фугасную гранату второго уровня. Установил временной активатор на десять минут. — Хватаешь игрушку, летишь по туннелю. Дальше большая пещера. В самом ее конце, за выступом, кладка яиц, швыряешь гранату и сваливаешь. Все понятно?
Птиц молча кивнул и, ухватив когтями цилиндр за поворотную ручку кольца взрывателя, ринулся на скорости истребителя в дыру. Жданов быстро отозвал дрона, нечего ему там делать. Эдгар и «око» вернулись одновременно через две минуты, ворон уселся на левое плечо, шарик же застыл над правым.
— Готово, рванет, так рванет, — злорадно пообещал птиц.
— Молоток, — похвалил его Шах. — А теперь пошли обратно, похоже, мужики закончили, и нам пора.
И точно, Кузнец и Тевтон уже все сделали, тело Токаря лежало упакованное в черный мешок, его окровавленная броня, валялась рядом с остальными трофеями.
— Виола, не глупи, выходи, — используя внешний динамик и усилив его до максимума, позвал Шах. — Я все понимаю, такое случается, я не в обиде.
Несколько минут все прислушивались, ожидая ответа. Поморка тоже пыталась увещевать девушку, но и ей ответом была тишина.
Из нутра капсульного зала, раздался едва слышный хлопок, это термобарическая граната поставила точку в жизни местных монстров. Никто, кроме Жданова, даже не обратил на это внимание.
— Попробуем найти? Жалко девчонку, — Кузнец, вглядывается в руины вокруг, выискивая беглянку.
Сумерки сгущаются, еще полчаса, и обратно придется возвращаться в полной темноте, а тут еще и дождь зарядил.
Шах отшвырнул сигарету. Его вина в том, что он послушал Токаря, который решил посмотреть, что можно утащить, да и на будущее прикинуть. Тяга рейдеров к мародерке обусловлена Системой, хочешь жить — добывай. Из-за этого погибла Диара, из-за этого в черном мешке оказался Токарь. Весь этот гребанный поход одна большая ошибка. Нужно возвращаться, к черту форпост.
— Уходим, — принимает жесткое и беспощадное решение Шах. — Эдгар, ты останешься, отсюда до лагеря всего пара километров, связь должны сохраниться, будешь летать и следить, попробуй ее найти. Если к утру не будет результата, возвращайся. Если обнаружишь Виолу, сразу выходи на связь.
Ворон, не говоря ни слова, взмывает вверх, и уже скоро превращается в маленькую черную точку, сливаясь с темно-серыми тучами. На всякий случай он еще и мимикрировал под цвет неба.
— Поехали, — запрыгивая в кабину платформы, приказал Шах. — Все равно так мы ей ничем не поможем.
Он посмотрел на руины напротив, до них было триста метров, в одном из окон виднелось что-то белое. Отдав мысленный приказ шлему, он увеличил объект, белка-кошка сидела на подоконнике и пристально наблюдала за ними. На секунду захотелось отдать приказ дрону, снять ее для железяки, висящей над платформой, это не дистанция, автоматическая система наведения не оставит непонятной зверушке шансов. Черт с ней, пока что не мешает, устраним эту, пошлют другую.
Сюда они шли полтора часа, обратно домчали за двадцать минут. Погода портилась, снова поднялся ветер, зарядил дождь. Похоже, это конец похода, плевать на штрафы Системы, ничего не идет так, как было запланировано.
С неба пошел ледяной дождь, на улице похолодало, их встречали все, кто был в лагере.
Первым из платформы извлекли тело Токаря. Народ моча склонил головы над черным пластиковым мешком.
— Надо похоронить, — напомнил Таран. Сейчас он был в обычном нанокостюме, его Атлант стоял рядом со входом. — Что с девушкой?
— Виола ушла, — тихо ответил Шах, — она слетела с катушек, я не успел ее остановить.
— Искать ее ты, конечно же, не стал, — ядовито прокомментировала Акме.
— Не стал, — спокойно ответил Жданов. — Еще несколько минут, и станет совсем темно, мы на чужой территории, даже днем мы потеряли сильного бойца, думаю, ночью тут все еще хуже. Все бы там остались.
Акме смахнула с лица прилипшую прядь волос, сейчас она была единственной, на ком не надет шлем.
— Зачем вы туда вообще полезли?
— Рефлекс, — виновато заметил бывший капитана. — Токарь хотел посмотреть, что уцелело. С его слов, контролька — это очень перспективное место для мародерки, особенно здесь, вдали от Вышеграда. Это моя вина, пошел у него на поводу, нужно было сразу, как только поняли, что это за пятно, откатывать обратно. Давайте похороним товарища, и надо решить, как быть дальше.
Все кивнули, понимая, что хотел сказать Шах, поход был на грани провала, за пять дней было потеряно тридцать процентов личного состава, а ведь еще даже четверть не прошли.
Шах быстро доделал, что не доделали мутанты, три удара топором, и Токарь снова упакован в черный мешок.
— Становлюсь профессиональным могильщиком, — произнес Як, вгрызаясь в землю, — хорошо лопата с перком «преодоление», иначе бы задрался я тут копать, одни корни.
Шах пропустил это мимо ушей. Пять минут, и черный пакет опустили в яму, постояли, помолчали, бросили сверху по комку слипшейся сырой земли, и сменивший Яка Кузнец быстро зарыл могилу.
— Пойдемте, — позвал всех Жданов, — надо обсудить ситуацию, заодно помянем Токаря. Да, скорее всего, и Виолу, сомневаюсь, что девочка еще жива.
— А охрана? — напомнил Таран. — Сейчас очередь Кузнеца.
— Терма оставьте и дрона повесьте, этого хватит, — отмахнулся Шах, — разговор серьезный.
Через пять минут все собрались за столом, лица у всех были мрачными. Болид разлил самогонку довольно приличного качества по пластиковым стаканам. С тех пор, как цены пошли вверх, хорошее спиртное взлетело до небес, и брать с собой ящик коньяка стало очень накладно. Поэтому решили обойтись тем, что подешевле. Молча выпили, закусили банкой консервированного мяса. Говорить никому не хотелось, потери тяжким грузом легли на отряд.
Хоть все и привыкли, что на свалке жизнь у людей короткая, но вот так терять людей…
— Дай угадаю, — разрывая тишину, наконец, произнес Кузнец, — ты хочешь повернуть назад?
— Да, — твердо ответил Шах. — Конечно, системное задание окажется проваленным, мы потеряем очки, которые вложили, лишимся награды, наверняка налетим на штраф. Но продолжать поход к такой далекой цели в такой ситуации я считаю самоубийством. Ни за что сдохнем.
— На самом деле финансовые потери по затратам будут не так огромны, — заметил Таран, — купили гору боеприпасов, продадим гору боеприпасов, ни о каком штрафе Система не сообщала. Если нужно мое мнение, я за то, чтобы вернуться.
— Я тоже, — вставил свои пять копеек Болид, — это Свалка, мы все привыкшие к потерям. Тут найдешь, там потеряешь.
Юра даже не думал, что будет настолько легко, он получил поддержку двух серьезных рейдеров, Акме скорее всего тоже проголосует за возвращение.
— Я тоже за, — не подвела блондинка, — награда и цель призрачны, а смерть — вот она рядом, я вообще не боевик, моя задача лечить.
— Если Шах возвращается, то и остальным нет смысла идти, — резонно заметил Як. — Давайте разворачиваться. Дорого нам это встало, но ты, друг, совершенно прав. Шкура дороже.
— Уходим, — произнес одно единственное слово Тевтон и, плеснув себе самогона в стакан, выпил. Похоже, он был больше всех недоволен этим решением, но поделать ничего не мог.
Поморка кивнула, принимая общее решение. Все посмотрели на Кузнеца, он последний, кто не высказался.
— Я как все, — наконец, произнес крафтер. — Конечно, жаль, что результат такой плачевный. Если мы возвращаемся, хочу навестить контрольку еще раз, нужно хоть немного отбить затраты, там много ценного, а места у нас в транспорте хватает.
— Тебе сегодняшнего захода мало? — мгновенно завелась лекарка. — Мы там двоих потеряли.
— А что там? — вполне резонно возразил Кузнец. — Тварей Токарь и Шах завалили, добра там не на один миллион. Если награда не светит, то нужно о себе позаботиться.
— Поддерживаю, — согласился Болид.
— Решено, — подвел итог Шах, — завтрашний день отводим на мародерку, и вертаемся в зад. Мы погорели.
Именно в этот момент его настигла жуткая головная боль, Жданов рухнул на пол, сжимая виски руками, пытаясь удержать раскалывающийся на части череп. Перед глазами все поплыло, но он видел, как падают один за другим его спутники. А потом наступило забытье, и только тихий голос, так похожий на его собственный, произнес:
— Назад дороги нет, задача должна быть выполнена. Сделай, или умри.
Когда Юра пришел в себя, все еще лежали на полу, тихо постанывая, похоже, Система четко обозначила, что у отряда есть только один путь — вперед. Никто не позволит им вернуться.
— Что это было? — прошипел Як, пытаясь подняться.
— Закладка, — отозвался Таран, голос у него был слабым, и никак не походил на обычный твердый и уверенный.
— Что за закладка? — спросил Шах, который слышал о подобном впервые, ему очень не понравилось то, что произошло.
— Чего тупите? — отозвалась Поморка, она с трудом поднялась с пола и начала лакать воду из колбы. Половину девушка просто проливала, и ручейки стекали по броне прямо на пол из тонкого пластика. — Есть категория заданий, которые должны быть выполнены при любом раскладе, поэтому Система страхуется и делает ментальную закладку, которая гарантирует ей продолжение миссии, несмотря ни на что. Этого следовало ожидать.
— Акме, ты можешь устранить эту закладку? — поинтересовался Шах, он тоже осушил свою флягу, и теперь сорванный голос стал чуточку приятней.
— Надо пробовать, — отозвалась лекарка и тут же, схватившись за виски, сползла на пол, правда, практически сразу прекратила кричать. Ее тело расслабилось, и уже через полминуты она открыла глаза. Это было предупреждение. — Нет, командир я не буду искать закладку, я чувствовала, что с этой миссией все будет не так, и нужно было отказываться, но я не прислушалась. Теперь у нас есть только одна дорога — вперед.
Жданов добрался до стола и, бухнув себе в стакан сразу грамм двести, залпом выпил.