— Похоже, выбора нам не оставили, — подвел итог бывший капитан, — идем дальше, маршрут прежний, цель за завтра — покинуть зону старого периметра. А там, как фишка ляжет. Попали мы.
— Шах, я нашел ее, — неожиданно вторгся в сознание голос Эдгара.
Юра быстро переключился на зрение ворона, тот сидел под какой-то крышей и смотрел вниз. Видимость была так себе, дождь все усиливался, но ему удалось рассмотреть скрючившуюся на земле фигурку. Девушку он смог опознать только по броне, невезучая она оказалась, сначала принадлежала Трапперу, потом Диаре, и вот теперь напарнице Токаря. Девушка лежала у стены, у ног валялся ее короткий автомат, дыра в виске, лужа крови, разбавленная дождевой водой.
— Возвращайся, — приказ Шах и разорвал контакт.
Несколько секунд он стоял с закрытыми глазами, пытаясь унять боль, на этот раз все было гораздо хуже, чем обычно. Наконец, он смог видеть, все ждали, что он скажет.
— Виола мертва, — наконец, произнес Жданов, — похоже, она застрелилась.
— Знал, что ее больше не увидим, — спокойно констатировал факт гибели девчонки Таран, — но надеялся, что она найдет дорогу домой.
— Не было у нее шансов, — подала голос Акме, она забралась на свою койку и, свернувшись калачиком, смотрела в пустоту. — У нее не было шансов, сработала закладка, ведь то, что она покинула отряд, не значит, что ее отпустили. Скорее всего, она осознала бессмысленность борьбы, вот и пустила себе пулю в голову. Правда, похоже, девочка забыла, как за это карает Система, много боли она пережила прежде, чем умерла, лучше бы попробовала вернуться к нам. Я ее не виню, любила она этого коротышку, был в нем определенный шарм, и вот потеряв его, просто съехала с катушек. Я бы могла ей помочь, но она не дала мне такой возможности. Давайте спать, завтра нужно идти дальше.
— Кузнец, я заберу твою вахту, — хлопнув крафтера по плечу, произнес Юра, — останься с Акме, ей нужна твоя поддержка.
Тот благодарно кивнул и направился к подруге, а Шах, активировав шлем, шагнул под дождь.
Ворон появился минут через сорок. Жданов на полминуты открыл проход в куполе, куда и влетел птиц, который мгновенно плюхнулся ему на левое плечо.
— Видел, что интересное?
— Видел, — отозвался Эдгар и, быстро синхронизировавшись с браслетом, передал запись.
Тело Виолы, рядом с ним сидит та самая белка-кошка, правда, мех сырой и грязный, но все равно это она. Надо сказать, довольно крупный пит. Несколько секунд ничего не происходило, но затем зверь незнакомой породы вздрогнул, по его телу прошла судорога и он начал изменяться. Вместо лап появились руки и ноги, грязная шерсть словно втянулась под кожу, острые ушки стали человеческими. Тридцать секунд, и на месте кошки-белки стояла молодая женщина с белыми волосами, абсолютно голая с очень приятной фигуркой. Она нагнулась к Виоле, закрыла девушке глаза, затем, сняв с пояса топор, взялась за разделку. Стащив рюкзак и броню, отшвырнув последнюю в сторону, быстро расчленила тело. И только после этого забрав рюкзак, исчезла в руинах.
— Больше я ее не видел и за ней не полетел. Что это такое?
— Не знаю, — задумчиво произнес Шах, — я никогда не слышал об оборотнях. Одно ясно, это не чужой пит, который следит за нами. Никому ни слова, я попробую поспрашивать народ, не посвящая никого, но, скорее всего, они тоже такого не видели. Птиц, ты все понял? Никаких намеков!
— Не вопрос. Мне бы батарею подзарядить.
Жданов зашел в меню ворона, осталось еще больше половины, дня на два минимум, но лучше об этом позаботиться заранее.
— Ничего, потерпишь, через час сменюсь, и присосешься. Хотя, чего ждать? Настройся на «энергетика» и питайся.
— Так бы сразу, — обрадовался птиц и замер, превратившись в чучело.
Шах проверил скил, контролируя расход, и не позволяя наглому питу присосаться к самому хранилищу, а потреблять только излишки.
Двухчасовая вахта прошла без происшествий. Когда Шаха сменил Болид, народ еще не спал. Кузнец, сидящий рядом с мрачной Акме, копался в трофейном планшете, который Жданов подобрал на месте боя так и оставшихся неизвестными рейдеров, изредка что-то говоря лекарке, но та никак не реагировала на попытки втянуть ее в беседу. Таран, разобрав пистолет, занимался чисткой. Як, Поморка и Тевтон о чем-то тихонько разговаривали, сидя за столом. Настроение у всех было не ахти, потеря товарищей и невозможность вернуться придавила всех.
Шах сделал себе чаю и подсел за стол.
— Как там? — спросил Тевтон.
Вопрос был дурацкий, если бы что-нибудь случилось, была бы поднята тревога, но поскольку ее нет, значит, все спокойно.
— Льет, — хмыкнув, просветил друга Жданов. — Но завтра нам все равно придется идти, даже если ураган снова начнется. Да, дурканули мы с временем года, надо было в конце весны идти.
— А я тебе говорил, — наставительно заметил Таран с другого конца стола.
Юра счел за лучшее промолчать, все равно выхода не было, нужно было идти, и как можно быстрее, эта спешка теперь сыграла против них. Да и что бы изменила эта погода? Хотя, если бы они не задержались возле этой контрольки, Токарь и Виола, возможно, были бы живы.
Кузнец издал радостный вопль, сообщив тем самым, что он справился со взломом.
— Ну-ка, давайте посмотрим, вставая и выкладывая планшет в центр стола и довольно потирая руки, заявил он. Активировав виртуальный экран, он развернул его сразу на пару метров, чтобы всем было видно.
Шах внимательно изучал содержимое, и с каждой минутой его подозрения крепли.
— Это то, что я думаю? — тихо произнесла Поморка.
Все синхронно кивнули.
— Блядство, — коротко и емко охарактеризовал ситуацию Таран.
Шах смотрел на маршрут чужого отряда и не верил своим глазам, эти люди шли туда же, куда и он. Похоже, Коллекционер круто их всех нае… обманул, и ключ никакой не уникальный, и они далеко не единственный отряд, поскольку из информации в планшете было совершенно ясно, что помимо погибшего было еще два, которые исчезли бесследно.
— Интересно, насколько вся история с укрепрайоном правдива? — поинтересовался Як, подключив к трофейному планшету свой браслет и изучая данные.
— Хороший вопрос, — заметила слегка оживившаяся Акме.
— А какая разница? — философски произнес Таран. — У нас нет другой дороги. Можно, конечно, поступить как Виола, или просто пострелять друг друга, но единственный шанс выжить, как это не смешно, идти вперед. Это ничего не меняет, мы уже в обойме.
— Интересно, во что мы вляпались? — поинтересовался Болид, который все это время был на связи.
— В говно, — коротко и ясно обрисовал место, куда они вляпались, Шах. — Кому хоть принадлежал планшет?
— Командиру отряда, какой-то Смуглый. Первый раз слышу.
Остальные закивали.
— Тут есть список имен остальных бойцов, и даже краткие характеристики, — продолжил Кузнец, — всего их было пятнадцать. Большинство зелень, успешная и удачливая, но все равно, как и у Шаха, опыту маловато, а вот командир был матерым, на свалке пять лет уже жил.
— Как же его такого матерого угробил один робот?
Кузнец только пожал плечами.
— Мне-то откуда знать? Планшет этого не рассказывает, но у нас есть именная штурмовая винтовка Смуглого, что доказывает — бой он не пережил. Последняя запись на планшете сделана полтора года назад.
— Интересно, — подала голос со своей койки Акме, — сколько отрядов за полтора года отправил на верную смерть Коллекционер?
— Я так понимаю, это риторический вопрос, — заметил Тевтон.
— Ага, — просто согласилась лекарка. — Давайте спать. Завтра на рассвете выступать.
— Отбой, — легко согласился Шах, день выдался напряженным, слишком много всего случилось, слишком много произошло, нервы ведь не железные. — Только один вопрос у меня есть — вы когда-нибудь слышали об оборотнях?
— С чего это тебя байки заинтересовали и почему именно сейчас? — без намека на шутку спросил Таран.
— Да это я виноват, — вдруг включился ворон.
— Ты что, засранец, делаешь? — мысленно заорал на Эдагара Шах.
— Отвянь, — так же мысленно отозвался тот. — Ничего умнее, как в лоб спросить, ты придумать не мог?
— Извини, башка тяжелая, почти не варит.
— Я ему рассказал о питах, которые умеют превращаться, — продолжил наглый птиц, — вроде бы еще Спица слышал о таком.
— Сказки все это, — отозвался Тевтон. — Я про питов подобного не слышал, да и зачем такие сложности? А вот про мутантов из выжженных земель слыхал байки.
— Да все их слыхали, — презрительно заявил Таран, — кто дольше года тут живет. Сказки все это, мол, есть в выжженных землях такие мутанты, которые могут из зверя в человека оборачиваться. Все они женщины, очень красивые, которые сводят с ума рейдеров и уводят их за собой. Только вот не знаю я никого, кто своими глазами это видел бы.
— Я знала человека, который ушел за таким зверем, — резко сев на своей койке и нервно закуривая, бросила Акме. — Был у меня пациент, старый рейдер, порвали его сильно. Я его неделю вытаскивала. Большую часть суток он проводил в отключке. Так вот, бредил он, что его спасла девушка с черными волосами и оранжевыми глазами, которая превратилась в человека из небольшого зверька размером с лисицу. Она убила мясника, который пришел добить его, и сказала, что если он выживет, она будет ждать его, чтобы отвести в какое-то особенное место. Я его вылечила, он ушел. Напоследок я спросила, что из его слов правда, он ответил, что был не в себе, и все фигня. Вот только на следующий день он вышел за купол, оставив завещание на приятеля, и больше его никто никогда не видел.
— Да фигня это все, — отмахнулся Тевтон, — сказки, пошел чувак мстить, и сгинул. Шах, не забивай себе башку всякой лажей, нет никаких девиц-оборотней.
— Да понимаю, что лажа, просто интересно стало, — согласился с другом Жданов.
Но сам он прекрасно знал, что видел на записи, и другим мог ее показать, вот только им этого точно знать было не нужно. Пока что не нужно. Как относиться к следящей за ними белке-кошке, он не знал.