— Э-ка ты хватил, — хохотнул Як. — И кому эта гибель нужна? Не считая, конечно, мифической Темной системы.
— А вот это вопрос на миллиард, — ответил Кузнец. — Сейчас мы идем вперед как раз, чтобы раздвинуть горизонты. Возможно, с нас начнется освоение пустошей.
Шах промолчал, его не устраивали нестыковки в их системном задании. Какого хрена их сюда отправила Система, но данные давал Коллекционер? Почему нельзя повернуть назад и повторить попытку позже? Почему тайно отправляются другие отряды, которые, по-видимому, не достигли цели. Ведь поставь задачу, и сотни желающих ломануться к этому форпосту. Эти вопросы не давали ему покоя с момента, когда он выяснил, что дорога есть только вперед. Что-то было не так в этом задании, да и в окружающем мире, конечно, сдохнуть здесь было не проблема, но Тевтон прав, это гораздо безопасней десятикилометровой зоны вокруг периметра. Он очнулся от своих размышлений и понял, что разговор завял сам собой, «паук» по-прежнему передвигает лапами, ничего не происходит, Эдгар впереди разведывает дальнейший маршрут, а вокруг тишина покинутого полиса.
Сгустившиеся сумерки намекали, что пора бы остановиться. За светлое время, удалось пройти пятьдесят километров, и единственным инцидентом за все это время была стычка андроида, идущего в головняке, с тремя мутантами. Довольно шустрые твари скакнули на него из руин, но искусственный интеллект железяки оказался еще быстрее, три короткие очереди, и тушки остались лежать на дороге, где их и подобрал Жданов. Пришлось остановиться, дабы сразу разделать незадачливых зверушек, отдаленно напоминающих собак. Все размялись, посмотрели новый маршрут, после чего снова устроились на «пауке» и тронулись дальше.
На ночь решили все же остановиться, поскольку оказалось, что батареи платформы в режиме движения и постоянно поднятых щитов тратят намного больше энергии, чем рассчитывал Кузнец, и после двенадцати часов движения наполовину пусты.
— Хороший результат, — спрыгивая на землю и потирая руки, произнес крафтер. — За сегодня мы прошли больше, чем раньше делали за три дня.
— И спокойней, — добавил Тевтон. — Если так пойдет…
— Не каркай, — в один голос завопили Кузнец и Як.
Пулеметчик виновато развел руками и постучал по древесному стволу, под которым стоял.
Эдгар опустился на плечо Шаха.
— Дорога чистая, — сообщил ворон.
— Это хорошо, у нас нет сил штурмовать препятствия. Сколько пролетел?
— Двадцать пять километров.
— Неплохо. Ладно, присасывайся к подзарядке, завтра тебе снова лететь.
— Сдается мне, что я у вас пашу больше всех.
— Верно, Эд, ты наш самый главный козырь, благодаря тебе мы идем вперед. А теперь отдыхай.
Ворон перебрался на плечо Шаха и, склонив голову на грудь, прикрылся крылом.
Следующий день был зеркальным отражением предыдущего — долгая дорога, покачивающаяся спина. Вот только мутантов стало больше, пять раз вступали в бой андроиды, отстреливая лезущих из руин тварей. Правда, добавился еще один элемент пейзажа, теперь в двух километрах за спиной постоянно висел боевой сокол, ведущий непрерывное наблюдение за двигающимся «пауком».
— Может, попробовать его снять? — предложил Як. — У нас осталась винтовка Виолы с полусотней выстрелов.
— Есть, — согласился Шах, — проблема, что у нас нет стрелка. Конечно, у нее есть автонацел, но, во-первых, цель слишком невелика, во-вторых, у него отличный маскировочный модуль, я пытался поставить на него маркер прицеливания, но только зря десять минут убил, соскальзывает, зараза.
— Может, попробовать пулемет «паука»? — переворачивая жарящееся мясо, предложил Кузнец. — У него хорошая система наведения. Вот только проблема, весь боезапас у нас к противопехотке, а не зенитным стволам, есть, конечно, пушка, но она опять же по наземным целям. Да и сокол этот держится настороженно, даже если удастся на него маркер повесить, он тут же укроется, а когда вернется, все придется начинать сначала.
Он снова перевернул мясо. Мутанты, которых убили сегодня, оказались гораздо вкуснее, чем «обезьяны», их можно было жарить, и мясо у них мягче, и жирку побольше, правда, в размерах сильно уступали, хватило только на ужин.
— Пусть следит, — отмахнулся Шах, — ты прав, мы с ним ничего не сделаем, только спровоцируем. Да хватит уже, — не выдержал Жданов, запах жареного мяса вызывал обильное слюноотделение, — давай снимай, а то скоро в угли превратишь. Да и жрать уже охота.
— Ладно, налетайте, — разрешил Кузнец, — а то чувствую, если я вам не дам это мясо сейчас, то рискую угодить в котел вместо него.
Все засмеялись и начали перетаскивать на тарелки пышущие жаром куски, с которых стекал ароматный сок.
И снова серое утро с моросящим дождем, «паук», упорно ползущий на запад, где уже видны вдалеке горы. Высота зданий покинутого Метрополиса с каждым днем все заметней снижалась. Вот исчезли даже по меркам Вышеграда коротышки в пятьдесят этажей, вместо них стали появляться какие-то небольшие комплексы зданий, как бы назвали это русские люди — из стекла и бетона, ну а здесь все из пластика. Стало больше спусков под землю и меньше следов войны, исчезли улицы, забитые покойниками. Такое ощущение, что эти места бойня, развернувшаяся тридцать лет назад, обошла стороной. Даже монорельс с замершим на нем вагоном был совершенно цел.
И вот настал момент, когда вокруг раскинулись огромные заросшие сушняком поля, и некогда цветущие сады. Следы людей исчезли совсем, а горы стали еще ближе.
— Еще пару дней, и мы выйдем в нужный район, — заметил Тевтон.
— Ты веришь, что тут есть укреп район? — скептически спросил у замка Шах, окидывая взглядом огромные деревья, которые вымахали метров на семьдесят, укрыв все сплошным навесом. — Зачем и кому он тут он нужен? Мы уже два дня не встречали следов войны?
Пулеметчик скривился, он и сам не верил, что они вышли именно к финальной точке путешествия. Весь этот заброшенный аграрный сектор полностью противоречил тому, что они ожидали увидеть.
— Как там говорилось? Только добравшись до конца пути, мы решаем, был ли этот путь верен, — сказал Шах
— Пожалуй, самая уместная цитата в нашей ситуации. И самое плохое, что эти сады тянутся до самых гор, дорог все меньше или они за тридцать лет капитально заросли. Я боюсь, что нам вскоре придется бросить «паука».
— Я уже думал об этом, — устало произнес Тевтон, крутя в руках какой-то непонятный фрукт, побитый морозом, упавший на тент, когда лапа шагающей платформы зацепила очередное дерево. — Конечно, семьдесят километров, которые остались, можно пройти и пешком, но я бы предпочел потерять день и сместиться в сторону полей и шагать дальше. Как думаешь, его жрать можно? — Похоже, трофей беспокоил пулеметчика гораздо больше, чем маршрут их движения, чем ближе отряд подбирался к цели, тем отстраненней становились выжившие.
Як вообще последние сутки молчал и как-то странно поглядывал на Мору, которая теперь держалась как можно ближе к Шаху, прилипнув к нему, словно жвачка со скамейки в жаркий день.
— Шах, ну что ты молчишь, можно его есть или нет?
— Да кто ж тебе мешает? — не оборачиваясь, ответил Жданов. — Сомневаюсь, что это повредит тебе, кроме того, тут у нас целые две лекарки, и неудержимую диарею они как-нибудь, да вылечат. Лучше скажи, что насчет маршрута думаешь?
— По прямой — семьдесят, в обходняк — сто, — хрустя незнакомым фруктом, промычал Тевтон. — Я за длинный путь, зато с транспортом. Вот только придется вернуться километров на пять. Тут нам, похоже, не пройти.
Шах глянул на забрало, куда «око», не переставая, транслировало картинку со своих камер, и тихо выматерился, перед ними была трещина, которая разорвала пласт земли, разделив лес надвое. Перепрыгнуть, конечно, можно, вот только не на «пауке», двадцать метров ему не одолеть. Из-за деревьев разведка с помощью Эдгара стала почти бесполезной, и вот уже сутки ворон молчаливо сидел на плече Жданова, и от нечего дела задирал присутствующих. А вся разведка заключалась в андроиде, топавшем в трехстах метрах, и дроне.
— Кузнец, разворачивай, тут нам не пройти.
— Там тоже, — неожиданно отозвался крафтер, — только что потерял связь с андроидом, который тыловиком шел. Даже чихнуть не успел, как сигнал пропал.
Шах мгновенно отдал приказ «оку» в режиме маскировки проверить местность. И развернулся в сторону опасности, в высокой траве он видел лишь очертания погибшего робота. Но ни повреждений, ни причины разглядеть с его позиции нереально, старая дорога заросла очень сильно.
«Паук», лениво ворочая лапами, поставил вместо беззащитной кормы морду, на ней хотя бы щит был. Кузнец переключил пушку и пулемет в режим свободного огня, теперь любая цель, кроме тех, что занесены, как дружественные, должна быть при обнаружении немедленно уничтожена.
Термик, повинуясь приказу, спрыгнул на землю и, активировав маскировку, скрылся в густых зарослях, потянулись томительные секунды ожидания.
Шах внимательно следил за продвижением «ока», оно и так было не слишком шустрым. Вот оно достигло места гибели андроида, тот получил в спину нечто такое, что расправило броню и сожгло всю начинку за доли секунды.
Дрон в режиме маскировки принялся сканировать местность. Прошла минута, другая, третья… Тишина, словно и не было рядом никого.
— Шах, — позвал его Тевтон, сжимающий в руках гаусс Токаря, — отправь туда второго андроида, пусть то, что убило первого, наведется на него, а Кузнец пушечкой проконтролирует, да и мы огоньком прикроем, авось, завалим тварь. Эту железяку не жалко.
— Хорошая мысль, — поддержал Кузнец, — толку от них все равно не много, если разменяем его железную тупую башку на безопасность, и то хлеб.
Секунда, и приказ отдан, андроид, взяв оружие наизготовку, медленно тронулся в сторону погибшего собрата. На этих древних моделях даже энергетических щитов не было, как на их улучшенных вариантах.
Все, не отрывая взгляда, следили за продвижением разведчика и приманки. «Око» пахало, как проклятое, у него была одна задача — обнаружить противника, захватить в искатель, а дальше все сделает пушка и стволы отряда, получившие целеуказание.