Старый паркет иногда поскрипывал под ногами. Оставалось надеяться только на быстроту реакции. В ближайшей комнате никого не оказалось. Он заглянул в следующую. Никого. Оставалась последняя комната, где лежали его коробки. Там стоял большой платяной шкаф. Тенин бесшумно подошел к нему и резко открыл дверь. Из шкафа на него с жутким криком бросился перепуганный кот. Он спал, примостившись на полке, пока его не разбудили таким беспардонным образом. От этого и в штаны можно наделать.
С лестницы в дверь заглядывали недоумевающие физиономии Михаила и Степы. Тенин махнул им рукой, чтобы заходили. Казалось, ничего не было тронуто. Конечно, не исключено, что ключ свистнул не киллер, а кто другой — мальчишки или квартирный вор. Но такое совпадение маловероятно. Возможно, его спугнули. Двери лифта начали открываться, и он сделал вид, что спускается п© лестнице. А тут неожиданно подъехали Петров со Степой. Тенин вспомнил торопливого человека, с которым столкнулся при входе в подъезд.
— Теперь надо замок менять из-за этого балбеса! — возобновил причитания Петров.
«Думаю, что не успеете», — сказал про себя Тенин. Он проверил, хорошо ли закрыты шторы, и пошел в комнату переодеться. Начали накрывать на стол и вскоре сели обедать.
— Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда, — произнес Петров ритуальную фразу, запуская ложку в тарелку с пельменями.
— Ну чего? — с расстановкой произнес Юрий. — Пойдете новый замок покупать? А то, не ровен час, в самом деле квартиру помоют. Я тоже в расходах поучаствую как заинтересованное лицо.
Петров только что получил деньги за очередной перевод, и ему нужно было присмотреть себе новую пишущую машинку. Степу он пригласил за компанию, а Тенин сказал, что останется стеречь квартиру. Он попросил их забрать единственный оставшийся ключ от квартиры, сказав, что захлопнет дверь, если будет вынужден срочно уйти. Как только дверь за друзьями закрылась, Тенин, не теряя ни секунды, схватил лист бумаги и написал на нем: «Мишаня! Зинкина подруга пригласила нас всех в гости. Это в квартире 125. Я буду там. Подгребай сразу, как придешь, и прихвати пузырь. Тенин». Здесь его кончать нельзя, подумал Юрий. Не будем Степе с Петровым малину портить.
Положив записку на самое видное место посередине стола, он быстро оделся в новые шмотки, напялил парик, взял с собой «беретту», тульский суперпистолет и вышел на улицу через черный ход. Он обошел дом и попал в Ермолаевский переулок. Бросив быстрый взгляд на слуховое окошко, Юрий никого в нем не увидел. Наблюдатель, должно быть, прятался в черной глубине чердака, а может быть, уже спускался вниз. Нужно было торопиться. Почти бегом Тенин проследовал дворами и остановился на углу того самого дома, на чердаке которого прятался киллер. Отсюда хорошо просматривался подъезд, где жил Петров.
Весь вечер Голубь наблюдал за окнами Петрова с чердака соседнего дома. Плотно задвинутые шторы на время приоткрылись, представив его взору трех подвыпивших мужиков за столом, но Тенина среди них он не увидел. Правда, это еще ни о чем не говорило, тем более что через приоткрытую дверь смежной комнаты он разглядел картонную коробку, очень похожую на те, что были на одной из врученных ему заказчиком фотографий. Потом шторы опять закрылись.
Нужно было проникнуть в квартиру. Когда в интересующих его окнах погас свет, Голубь вышел на улицу и поехал домой. Ему хотелось выспаться перед завтрашним днем, который обещал быть весьма насыщенным. Дома он разделся, принял душ, достал из холодильника бутылочку пива и устроился в кресле под торшером. Здесь Голубь отдыхал, иногда просматривал бумаги, думал или погружался в воспоминания.
Он рос крепким, подвижным мальчишкой, обожавшим лазить по деревьям, гонять в футбол и фехтовать на деревянных шпагах. Друзья звали его Голубь, потому что фамилия его была Голубев. Несмотря на то, что он подолгу пропадал во дворе, на учебе это не отражалось, и в семнадцать лет он триумфально закончил школу. Легче всего ему давалась математика, и он поступил на мехмат МГУ. Там он с удовольствием занимался спортом, играл в университетской сборной по волейболу, посещал секцию бокса. По завершении учебы его призвали в армию, и конечно же, такому здоровяку была прямая дорога в десантники. Не успел он пройти подготовку и дослужиться до сержанта, как грянула афганская война. Туда он попал в числе первых.
Именно там с ним что-то произошло. Он не смог бы сейчас ответить, в какой момент это случилось. Когда он получил известие от соседей, что его родители погибли под колесами автомобиля и он даже не смог присутствовать на похоронах, потому что письмо нашло его лишь через месяц после трагедии? Или когда на его глазах пьяный лейтенант палил из автомата по безоружным жителям аула? А может быть, когда сам он расстреливал из укрытия попавших в засаду моджахедов?
Вернувшись домой, он почувствовал, что потерял интерес к математике. Из прежних увлечений он остался верен только спорту, но даже им занимался не с наслаждением, как раньше, а с каким-то остервенением, словно дрался. Он чувствовал себя выпавшим из вагона, в котором комфортно ехал до того, как попал в армию. Теперь он нигде не мог найти себе места. Его начали раздражать люди, и он даже не всегда мог дать себе отчет почему. Голубь женился на девушке, в которую давно был влюблен. Через год она сбежала от него, устав бороться с приступами его беспричинного гнева. Он поступил в школу милиции, успешно окончил ее и стал работать следователем. Но однажды полностью изобличенный преступник так разозлил его на допросе своей наглой ложью, что Голубь сломал ему нос и два ребра.
Уйдя из милиции, он правдами и неправдами оставил себе служебное удостоверение, решив почему-то, что оно сможет ему пригодиться. После этого Голубь нигде не сумел проработать больше месяца. Он не выносил начальства. У него уже не было денег на самую простую еду, и в один из голодных вечеров, сидя в пустой и грязной квартире, он вдруг понял, что отныне сможет выполнять только одну работу — убивать. Несколько дней спустя он отправился прямо домой к человеку, за которым не так давно еще охотился, находясь на следовательской работе. Голубь рассказал ему о последних событиях своей жизни и попросил опасную работу. Авторитет, хотя и был озадачен такой просьбой, все же решил попробовать. Ничем особенно не рискуя, он заказал ему какого-то быка из конкурирующей фирмы. Бык исчез на следующий же день, а неделю спустя его нашли застреленным в квартире, которую он снимал в центре города для интимных встреч.
После выполнения заказа Голубь вдруг почувствовал огромное облегчение. Он с изумлением констатировал, что радость принесло ему не денежное вознаграждение, а четко исполненное убийство. А деньги, оказывается, нужны ему лишь для того, чтобы быть сытым, одетым, хорошо отдохнувшим. Вскоре последовал еще один заказ, потом еще. Голубь выполнял их быстро, безупречно и никогда не торговался. Никакие раскаяния в связи с загубленными жизнями не мучили его. «Каждый умирает от своей руки», — говорил он себе. Прсле работы он не уходил на несколько дней в пьяный загул с проститутками, не болтался по ресторанам и казино, что погубило многих его коллег. Лишь изредка он тихо и незаметно подъезжал в переулок у Тверской, просил мамку привести ему девушку, часто одну и ту же, и увозил ее на всю ночь на специально снятую для этого квартиру. Этим исчерпывались его оттяжки, что очень нравилось внимательно наблюдавшим за ним заказчикам.
Он купил себе небольшую квартиру в тихом центре, жил скромно, соседи его не слышали, а видели только по утрам, когда он обычно совершал пробежку. Он хорошо и аккуратно выглядел, и только сумрачный взгляд говорил о его непростой судьбе. Он чувствовал себя хорошо лишь первые несколько дней после выполнения задания. Тогда он позволял себе немного выпить и развлечься с женщиной. Потом он опять впадал в мрачную тоску, и спиртное только усугубляло ее. Работа стала нужна ему как наркотик, как транквилизатор, и он снова и снова напоминал о себе заказчикам. Теперь он был обречен убивать.
Голубь вытащил из тайника в шкафу фотографию Тенина. Он рассматривал ее чуть ли не каждый день, но сейчас ему почему-то казалось, что именно завтра произойдет долгожданная встреча. «Хорошее лицо», — подумал Голубь. У него даже вспыхнуло на секунду какое-то подобие жалости к человеку на фотоснимке, но тут же погасло. Он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
В семь утра следующего дня Голубь уже находился на своем наблюдательном посту. В одном из окон квартиры горел свет, но шторы были задвинуты. Около десяти утра из подъезда вышел один из обитателей квартиры, который сидел вчера за столом. Через полчаса вышел второй. Третий не появлялся. Возможно, он ушел еще вчера. Можно было попробовать. Голубь покинул свой пост, вошел в подъезд и поднялся на лифте к двери квартиры Петрова. Когда он задел ногой половичок, под ним что-то звякнуло. Приподняв его, он, к немалому своему удивлению, обнаружил там ключ.
Он улыбнулся. Ему всегда было приятно что-то или кого-то находить. Даже такую мелочь. Конечно, он смог бы вскрыть квартиру и без ключа, но пришлось бы повозиться, могли остаться следы. А тут — маленький подарок. Значит, в квартире никого нет. А может быть, Тенин там, за дверью. Маловероятно, но не исключено. Тогда можно подставиться, а Голубя предупредили, что объект не простой. Но делать нечего. Он начал осторожно вставлять ключ в замочную скважину. Неожиданно заработал лифт, и по звуку Голубь понял, что кабина приближается к этажу, где он находился. Он вытащил ключ из двери и спустился на два марша вниз. Услышав, что кабина остановилась на его этаже, он пошел вниз по лестнице. Через секунду двери лифта открылись, и из него вышли два весело болтающих человека. Это были Петров и Шмелев.
Положить ключ на место Голубь уже не имел возможности. Нужно были срочно уходить. Столкнувшись на выходе с каким-то лохматым жильцом, он дошел до своей машины, припаркованной за углом, и сел за руль. Голубь отъехал в такое место, откуда хорошо был виден подъезд, и стал смотреть, что будет дальше. Никто не появлялся. Может быть, ломали дверь? Или пошли посидеть к соседям? Минут через сорок, когда Голубь уже собрался менять позицию, из подъезда, оживленно беседуя, вывалились знакомые ему приятели и двинулись в сторону Садового кольца. Когда они проходили мимо него, до Голубя донеслось: «На Солянку нужно съездить». Теперь можно спокойно заглянуть в квартиру. Голубь пересек улицу и вошел в дом.