Вагон был плацкартный, то есть разделённый перегородками на четырехместные закутки. Помимо летунов, пассажиров в вагоне не было. Говорили, что они будут подсаживаться позднее, по мере приближения к Азии. Летчики приняли Тенина нормально. Командиры сказали им, что «офицер едет с вами и будет там с вами жить», — этого было достаточно. К тому же Юрий был вполне коммуникабельным и нескучным попутчиком.
Не успел поезд тронуться, как на стол были выставлены бутылки с водкой и пивом, разложена домашняя закуска. Проводник, невысокий паренек азиатской наружности, узнав, что едут военные, начал настойчиво предлагать им постельное белье. «Берите, ребята, — убеждал он. — Хоть разок поспите по-человечески». Возможно, он решил, что перед ним солдаты.
Летчики не только взяли белье, но и угостили проводника водкой, причем настолько щедро, что ему так и не удалось протрезветь до конца следования. Первые несколько часов проводник еще как-то умудрялся открывать двери на станциях и даже пытался заниматься бизнесом, потом все бросил, купил себе водки с пивом и заперся в купе. Выходил он лишь затем, чтобы попросить у летчиков очередную бутылку водки, после чего брел обратно, держась за стенки, и надолго исчезал в своих апартаментах. Он быстро зарос черной щетиной, а его раскосые глазки совсем утонули в припухшей физиономии. Из соседнего вагона к нему переселилась молодая женщина-коллега. Когда проводник, пуская пузыри, спал на полке среди стопок белья, женщину по очереди навещали летчики. Возвращались они довольные и, отдохнув часок-другой с бутылкой пива в руке, вновь направлялись к ней.
Двери в вагоне вообще перестали закрываться, даже во время движения. Если бы не деревянная перекладина, устроенная в проеме на уровне груди, многие повываливались бы по пути следования. Летчики рассказывали Тенину все, что они слышали о тех местах, куда ехали.
— Военных там не любят, — говорил один, — в смысле, российских военных. Такое отношение еще при царе сложилось, когда эти земли к России присоединяли.
— После царских войск большевики пришли, — продолжал другой. — Аксакалы до сих пор внукам и правнукам портрет Буденного показывают, чтобы знали своего кровного врага.
Когда поезд, вовсю стуча колесами, пересекал казахские степи, в вагоне начали появляться странные пассажиры. Они ехали по одному или по двое в тамбуре, хотя вагон был по-прежнему полупустой, и при них не было никакого багажа. Их одежда была откровенно бродяжнической — рваные и грязные телогрейки, брезентовые куртки, кирзовые сапоги. Лица были худые, небритые, запущенные. Эти люди вели себя тихо, стараясь не привлекать к себе внимание и ни в коем случае даже ногой не ступали в вагон, словно перед ними стояла какая-то непроницаемая преграда. Проехав несколько полустанков, они сходили, и на их место вскоре вставали другие.
Проснувшись среди ночи от жажды, Тенин принялся шарить по столу в поисках воды. Летчики спали, некоторые в крайне неестественных позах. В вагоне стоял запах водочного перегара, несмотря на открытые двери и окна. Воды нигде не оказалось. Тенин встал и направился в туалет. В конце вагона он обнаружил одного из летунов в компании незнакомого мужчины лет сорока. Расположившись на крышке мусорного ящика, прямо напротив туалета, они пили водку, закусывали ее огурцами и вели чинную беседу.
Мужчина был одет в пропитанный пылью темно-коричневый костюм и рубашку, которая когда-то, похоже, была белой, а сейчас почти слилась с цветом костюма. Может быть, и костюм был когда-то белым? Самое смешное, на-незнакомцу был даже галстук, такой же грязный, как и все остальное. Исходивший от человека запах перебивал даже смрад, шедший из давно не мытого туалета. Мужчина сморщил худую физиономию в заискивающей улыбке, протянул руку и коротко представился: «Вася». Тенин зашел в туалет, слыша, как новый пассажир повествует собеседнику о своих злоключениях.
На следующее утро Вася уже сидел у окна напротив их закутка, распространяя вокруг себя почти трупный запах. Офицеры дали ему что-то покушать. Вася жадно рвал гнилыми зубами жесткое мясо и рассказывал, как был вынужден покинуть родной дом в Саратове, как его преследовали бандиты, идя за ним по пятам из города в город. За окнами уже простиралась голая пустыня. Раскаленный поезд катил все дальше и дальше на юго-восток. Проводник продолжал пребывать в нерабочем состоянии.
На одной из станций в вагон вошли два молодых мужичка, одетые, несмотря на жару, в пыльные ватники и сношенные кирзовые сапоги. Как и их предшественники, они уселись на полу в тамбуре, закурили и молча уставились в открытый дверной проем, за которым пробегал все тот же пустынный ландшафт. Они сильно смахивали на беглых зеков. У обоих были крупные бритые головы, уже начавшие зарастать светло-русой щетиной, сквозь которую просвечивали шрамы. Увидев их, Вася вдруг побледнел, перестал есть и затравленно оглянулся по сторонам.
— Что случилось? — спросили ребята.
— Вот они, — обреченно прошептал бродяга. — Вот они…
— Кто ОНИ?
— Бандиты… Выследили-таки… — тихо произнес он, прячась за перегородкой.
— А может, ты ошибся? — предположил один из летчиков.
— Нет, я их знаю, — грустно прошептал Вася. — У них и оружие с собой…
Тенин посмотрел на сидевших в тамбуре мужиков. Оружия видно не было. Бритоголовые хлопцы вообще, казалось, не проявляли ни малейшего интереса к компании молодых людей, ехавших в вагоне. «Бредит человек», — подумал Тенин. Парни в ватниках тем временем открыли бутылку водки и, приложившись по очереди, вмиг опорожнили ее без закуски. Косясь на них, Вася медленно поднялся и направился в противоположный конец вагона. Через минуту все увидели, как он закувыркался в песке, выпрыгнув на полном ходу из соседнего вагона. Тамбурные путешественники, однако, не обратили на него никакого внимания.
Через какое-то время в вагоне появился молодой человек в камуфляже и в высоких военных ботинках. Внешность у него была ярко выраженная восточная, очень импозантная. Он неторопливо прошелся по вагону, внимательно оглядывая немногочисленных пассажиров, словно искал кого-то, после чего вернулся к летчикам.
— Далеко едете, ребята? — спросил он, приятно улыбаясь.
Летуны ответили.
— Еще долго, — заметил парень, облокотившись рукой о верхнюю полку.
Глаза его при этом внимательно шарили по одежде и вещам ребят. Заметив торчавшую из сумки портупею, он удивленно спросил:
— Так вы военные, что ли?
— Летчики, — ответил один из ребят.
— То-то я и смотрю, — обрадовался парень. — Коллеги, значит. Я тоже военный…
И он кивнул кому-то в другом конце вагона. Тенин посмотрел в том направлении и все понял. Торчавшие в тамбуре парни в телогрейках уже не сидели на полу, а стояли в дверях, и теперь их взгляды были обращены к пассажирам. Они вытащили из-под телогреек пистолеты, спокойно вошли в вагон и остановились. Из противоположной двери показался еще один человек восточной наружности, тоже в камуфляже и с пистолетом в руке.
— Деньги, драгоценности — на стол! — крикнул он. — Кто утаит — пулю в лоб!
Летчики и несколько пассажиров, ехавшие в вагоне, окаменели. Однако налетчики торопились.
— Багаж к досмотру! — скомандовал тот, что беседовал с летчиками.
Он спокойно вытащил из кармана пистолет и обнажил в ухмылке крупные белые зубы.
— Ну что, непонятно? — крикнул второй. — Выкладывайте вещички! Таможня есть таможня.
Кто-то из пассажиров полез на багажную полку.
Тот, что вошел в вагон последним, приблизился к неподвижно сидевшим летчикам.
— Кто такие? — резко спросил он.
Те молчали, не зная, как себя вести в такой нестандартной ситуации.
— Что это вы все такие стриженые? — улыбнулся налетчик. — Спортсмены, что ли?
— Нет, они военные, — важно пояснил его напарник и усмехнулся. — Значит, оружия у них точно нет. Были бы не военные, я еще подумал бы, подходить к ним или нет.
Летчики продолжали оцепенело молчать.
— Ну ладно, вскрывайте чемоданчики, выворачивайте карманчики, — заявил вошедший, сделав нетерпеливое движение пистолетом.
Тенин смотрел и не верил своим глазам. Что это? Вестерн? Или фильм о гражданской войне в России? Кто эти ребята? Да, он слышал, что в этих местах воюют оппозиционеры, промышляют бандиты, но не предполагал, что встретится с ними вот так, в обычном поезде, в котором с детства ездил на каникулы, а впоследствии — в мирные спокойные командировки. Это называется — дожили! Раньше такое в кошмарном сне не привиделось бы. Ну что ж, война так война!
Один из парней тем временем подошел к Тенину.
— Ну, чего сидишь, кореш? Ты вроде по-русски должен понимать… — начал он, ну тут же осекся, увидев направленный на него черный ствол пистолета.
— Ты чего, браток? — чуть растерянно улыбнулся человек, быстро взглянув на стоявших в другом конце вагона парней в телогрейках. — Шутить вздумал?
Налетчик спокойно смотрел на Тенина. Потом протянул руку к направленному на него пистолету:
— Да он у тебя ненастоящий. Ну-ка дай его сюда…
Парень опять осекся, потому что грянул выстрел, и пуля влетела прямо в его открытый рот. Он поперхнулся пулей. Запрокинув голову, словно от удара невидимого кулака, он сделал шаг назад и рухнул на спину. Стоявший за ним человек в камуфляже тут же открыл огонь по Тенину, но не попал, потому что Юрий уже был на полу. Поведение Тенина растормозило дисциплинированных летчиков. Их командир, лежавший на верхней полке, взмахнул ногой и выбил у налетчика пистолет. Еще взмах ноги, и человек в камуфляже получил сильнейший удар пяткой по голове. Он стремительно отлетел к окну, выбил локтем стекло и застрял в нем. Его лицо и руки моментально окрасились кровью.
Бойцы в телогрейках начали беспорядочно палить с другого конца вагона. Пули пробивали тонкие перегородки, били оконные стекла и визжали по стенам. Мирные пассажиры дружно бросились под сиденья. Продолжая лежать на полу, Тенин высунулся из своего отсека и сделал несколько выстрелов по ватникам. Один из бритоголовых заор