Заработал автомобильный двигатель. Контейнер начал быстро заполняться выхлопными газами. Для Тенина это получилась как бы пакетная токсикомания наоборот. Он дышал хоть и не озоном, но все же не ядовитыми выбросами. Первыми забеспокоились змеи. Они заметались по свободному пространству, не обращая больше внимания на Тенина. Вот они полезли на стены, начали конвульсивно корчиться на песке, свиваясь клубком и вновь разворачиваясь. Наконец они напряженно вытянулись и затихли, и лишь кончики хвостов их продолжали мелко дрожать.
Пакет быстро запотевал изнутри, и приходилось то и дело протирать его собственным лбом. Настал черед скорпионов и фаланги. Насекомые оказались более стойкими к отработанным газам. Недаром говорят, что после третьей мировой войны на Земле останутся одни скорпионы. Но и они быстро попрыгали с Тенина и нервно забегали по песку. Причем фаланга вознамерилась нырнуть к Юрию под зад. Он едва успел схватить валявшийся рядом нож и приколоть ее к полу. Не отрывая ножа, он разрезал отвратительное существо пополам и отбросил его подальше от себя.
Тем же ножом он начал осторожно давить скорпионов, подползавших к нему на расстояние вытянутой руки. И тут Тенин почувствовал, что задыхается. Голова закружилась, в глазах потемнело. Он успел лишь крикнуть, чтобы выключили двигатель, и, уже теряя сознание, услышал далекий рокот вертолета.
Юрий очнулся на песке рядом с «уазиком», в окружении Петровича и его людей. Все они были в камуфляже. Тенина поливали прохладной водой. Первым делом он начал жадно ловить ртом струю. Господи! Как хорошо жить! Царившая в пустыне жара казалась ему теперь настоящим раем. Он приподнялся и попробовал сидеть. Голова еще кружилась. Дверь в контейнер была распахнута, были видны валяющиеся на полу дохлые змеи и скорпионы. Брр! Кошмарный сон! Неподалеку, раскинув длинные лопасти, стоял вертолет «Ми-25», разрисованный под местный ландшафт. От него тянулся кабель к лежащей рядом с контейнером дисковой пиле. Успели-таки!
— Слушай, — улыбнулся Петрович. — Ты, наверное, килограмм десять скинул за сегодняшний день. Утром по-другому выглядел.
— Да, попарили меня хорошо, — признался Тенин. — Эту сухую баньку я долго не забуду. Не поймали никого?
— Пока нет, — ответил Петрович. — Хотели сна-чала с тобой поговорить. Ничего, на вертушке-то мы их быстро догоним… А здорово ты с пакетом и шлангом придумал. Молодец!
— Я сначала хотел бензином их залить. Потом вспомнил, что железную дверь пилить будут, искры полетят… Как вы меня нашли?
— По следам. Повезло нам, ну и тебе, конечно. Обычно автомобильный след здесь заметает через два-три часа. На что они, само собой, и рассчитывали. Но сегодня, по счастью, ветра не было. Редкий случай. Перед бурей, наверное. Послушали мы твои сообщения и почувствовали что-то не то по голосу. Обычно у тебя интонации другие, более беспечные. Я сразу понял: что-то не то. Ну а когда ты сказал насчет поломки, а потом вообще замолк, решили на всякий случай выдвигаться навстречу. На шоссе никого не встретили. Вот тогда уже сильно забеспокоились и рванули в пустыню. Доехала до тайника, видим — все разрыто и следы от двух машин уходят в противоположную сторону. Поехали. Потом смотрим — машины разъехались. Даже не знаю, что мне подсказало сюда поехать. Подъезжаем. Видели, как они рванули при нашем приближении. Ну ничего, далеко не уйдут. А на той машине, которая раньше повернула, кто уехал?
— Блондин, — ответил Тенин, хлопая глазами и все еще не веря в свое спасение.
— А что произошло? Раскололи тебя?
— Прочухали они кое-что через пограничников. Потом расскажу. В общем, сейчас нужно их брать за жабры, пока не поздно. Блондин с частью команды в какое-то хитрое местечко намылился. Наркотик у него в машине. Они собираются переправлять его в Россию другим путем, так, чтобы мы ничего не узнали.
— Буря надвигается, — сказал подошедший к Петровичу летчик и показал рукой на темнеющий горизонт. — Лететь опасно.
Петрович посмотрел вдаль.
— Ну что же делать? — задумчиво произнес он. — Как я и предполагал с этим затишьем. Ладно, будем Ждать. Надеюсь, что ненадолго. Следы, правда, занесет. — Петрович вздохнул, достал из машины карту и начал водить по ней твердым пальцем. — Вот шоссе, по которому мы сначала ехали. Вот здесь свернули на восток. Где-то здесь был тайник. Сейчас мы примерно вот здесь. Вот тут, по-моему, блондин свернул левее. Правильно?
— Вроде бы здесь, — согласился Тенин. — И начал он вот сюда уходить.
— Хорошо, — размышлял Петрович. — Было это примерно часа четыре назад, правильно? С какой они скоростью ехали?
— Километров двадцать — двадцать пять.
— Ладно. Значит, сейчас они должны находиться в восьмидесяти километрах вот от этого места. Стало быть, здесь. Хорошо. А те, что сидели здесь, у контейнера, рванули в этом направлении. Я потом с высокого места посмотрел. Похоже, что они стремятся в одну Дочку. В какую? Две прямые пересекаются только единожды, как нас в школе учили, и это пересечение попадает вот на этот городишко, — заключил Петрович, ткнув пальцем в карту. — Другой версии не вижу. Если постараемся, то успеем догнать блондина до того, как он въедет в населенный пункт.
Он внимательно взглянул на Тенина:
— Ну так как, берем их или пасем там, куда они едут?
— Можем упустить окончательно, — возразил Тенин. — Мы не знаем, какие там возможности у блондина. Он просек, что мы хотим отследить передвижение наркотика, и будет предельно осторожен. Он тут передо мной выеживался, говорил, что не видать нам героина как своих ушей, а в Москву он все равно попадет. А когда узнает, что и меня еще, возможно, спасли, вообще на дно ляжет. Тогда и его потеряем, и наркотик. Я думаю, надо брать, пока не поздно. Главное обвинение они уже себе обеспечили — покушение на мою драгоценную жизнь.
— Ладно, — легко согласился Петрович. — Будем брать. Значит, летим по этому маршруту. Так и скажем пилоту.
Налетел ветер, едва не вырвав карту у них из рук.
Поднялась пыль. Бойцы, как опытные пустынники, начали повязывать лица платками и шарфами так, что оставались видны одни глаза. Летчики с борттехником уже укутали брезентом уязвимые для пыли места вертолета и вставили алые заглушки в воздухозаборники. Часть людей залезла в «уазик», остальные — в вертолет.
Ветер становился все сильнее, а видимость вокруг — все слабее. Пыль проникала в машину, оседала на лицах, скрипела на зубах. Все-таки это был не джип. И тем не менее Юрий чувствовал себя здесь гораздо лучше, чем еще совсем недавно в комфортабельном джипе. Налетел шквал, и видимость на какое-то время стала нулевой. Минут через десять все стихло. Небо начало быстро светлеть, и спустя минуту уже вновь сияло жаркое солнце.
Люди вылезли на свежий воздух и принялись стряхивать пыль с автомобиля и снимать брезент с вертолета. Запустили двигатели. Через четверть часа все было готово к вылету. Петрович, Тенин и десяток бойцов с автоматами погрузились в вертолет. У его открытого борта был прикреплен пулемет. Из носовой части вертолета тоже торчал двуствольный крупнокалиберный пулемет. На небольших крыльях висели четыре остроносые кассеты, начиненные ракетами. С таким вооружением можно было начинать охоту.
Несущий винт раскручивался все быстрее и быстрее. Пыль расходилась от вертолета кругом. Вот лопасти упруго выгнулись вверх, машина оторвалась от земли и, слегка покачиваясь, плавно пошла вверх. Поднявшись на несколько метров, вертолет наклонился вперед, словно хотел забодать кого-то, и, быстро набирая скорость, полетел над пустыней. Следов джипа действительно не было видно — их стерли песок и ветер. Перед отлетом Петрович успел познакомить пилота с маршрутом, и сейчас они поддерживали друг с другом связь по переговорному устройству. Тенин тоже надел на себя наушники с микрофоном.
Вертолет начал набирать высоту. Это нужно было для максимального обзора. Петрович вытащил из сумки большой бинокль и стал молча осматривать раскинувшуюся под ними безбрежную пустыню. Один из бойцов, похоже, старший, уставил свой бинокль в иллюминатор с противоположного борта. Они поднялись на два-три километра над пустыней, и она больше чем когда-либо стала походить на песочницу. По времени вертолет должен был уже догнать один из джипов.
Действительно, летчик сообщил Петровичу, что видит след от машины, появившийся уже после бури, а через секунду увидел и саму машину. Петрович повернул бинокль правее и тоже увидел ее. Это был джип, доставивший Тенина к контейнеру. Казалось, он едва полз по песку. Но это была лишь иллюзия. Не снижаясь, вертолет пролетел дальше, как бы не обращая внимания на машину, потом начал забирать влево, постепенно теряя высоту так, чтобы окончательно уйти из поля зрения сидевших в Джипе людей.
Когда автомобиль пропал из виду, вертолет развернулся и на минимальной высоте все быстрее и быстрее полетел в сторону джипа. Бреющий полет был необходим для маскировки, чтобы преследуемые услышали и увидели вертолет лишь в самый последний момент. Иначе они подготовятся к атаке, успеют набраться решимости и могут дать хороший бой. А это ни к чему. Теперь вертолет мчался у самой земли, поднимая с нее пыль и растягивая за собой широкий белесый шлейф. Пустыня с бешеной скоростью пробегала под ними.
Старший спецназовец сел за пулемет, слегка потеснив Петровича. Впереди, совсем близко, показался джип. Вертолет возник перед ними неожиданно, словно мираж. Вздыбившись, как норовистая лошадь, летающая машина резко замедлила ход и зависла перед автомобилем. Спецназовец свесился из бокового люка и замахал красным флажком. Джип, однако, продолжал двигаться, не меняя направления. Вертолет вновь залетел вперед, показывая, что нужно остановиться, и подкрепляя свои маневры внушительными движениями пулемета. В ответ на это из окон автомобиля высунулись черные стволы «АКМов».
Стрелять они не стали. Просто показали, что будут обороняться. Шансов победить у них, конечно, не было. Если ближний бой мог бы легко закончиться потерей летательного аппарата и несколькими жертвами среди военных, то на большой дистанции вертолет со своими ракетами и пулеметами сделал бы с ними все, что хотел. Сдаваться тем не менее бандиты не собирались. Они уверенно перли вперед, не снижая скорости. Сверху это походило на ралли Париж — Дакар. Вертолет отлетел от греха подальше. Летчики отчаянно матерились в микрофоны, грозя «распылить по пустыне обнаглевших бандюков». Они ждали лишь приказа руководителя операцией.