Ахмет налил себе воды, сделал несколько неторопливых глотков, видимо, погрузившись в воспоминания, и продолжал:
— Сейчас он в Москве пиратствует. Заземлил недавно одного молодого, который и ему, и нам малину портил, и прихватил его дело. Если Седой, или кто там еще за ним стоит, сумеет развернуться с новой наркотой в Москве, нам здесь делать будет нечего. Весь отлаженный механизм, который мы годами создавали, окажется просто ненужным. Со временем они сделают свой наркотик дешевле, расширят рынок и лишат нас клиентуры. Так мне сказал один знающий человек, который видел действие препарата. Я ставлю перед собой и вами следующие задачи: достать этот препарат, выйти на его производителей, определить состав. Если нам удастся делать его самим, мы выиграли. Тогда наша сеть будет работать с новым товаром, только и всего. И мы их задавим. Если в ближайшее время эти задачи не удастся решить, придется принимать жесткие меры. Другого выхода у нас просто не будет. Иначе наша сеть развалится сама собой за ненадобностью, а нам придется искать себе другое занятие. Теперь я слушаю ваши предложения…
Время шло, и нужно было где-то зарабатывать. Все вокруг азартно занимались коммерцией. Слова «он не бизнесмен» звучали оскорблением. Клочков с Оськиным вскоре покинули ряды вооруженных сил и ушли из института, не пригласив с собой Юрия. Тенин продолжая трудиться на ниве образования, довольствуясь мелкими радостями. Его соблазнила молодая очаровательная преподавательница. Это была высокая стройная блондинка, веселая и до предела беззастенчивая, сменившая не одного мужа и целую толпу любовников. Именно она его соблазнила, потому что Тенину в принципе было не до этого, и он лишь имел неосторожность пару раз взглянуть на нее с интересом. Звали ее Таня. По вечерам они запирались с ней в одной из аудиторий либо в темной преподавательской и с удовольствием отдавались друг другу на жесткой институтской мебели. Она ни в малейшей степени не страдала застенчивостью, поэтому все удавалось неплохо.
— А ты перед встречей со мной наркотиками не пользуешься? — спросила однажды Татьяна.
— Нет, а что? — удивился Тенин.
— Неутомимый ты какой-то. Я думаю, может, анаболики глотаешь, как спортсмен-профессионал, для повышения результатов?
— Пока не надо, — заверил Тенин, внутренне довольный столь высокой оценкой.
— Мне один следователь знакомый рассказывал, — продолжала Татьяна, — что в Москве появился какой-то сильный наркотик. Его во время оргий используют.
«С кем она только не трахается!» — подумал Юрий.
Общение с красивой женщиной требовало расходов, и его скромные финансовые резервы, созданные за время загранкомандировок, таяли на глазах. Однажды Тенин гулял по центру. На тротуаре в ряд стояли киоски. Витрины их были плотно уставлены красивыми бутылками, банками, коробками и пакетиками. Женщины, с интересом изучавшие яркие упаковки с шоколадом, вдруг отшатывались, уткнувшись носом в выставленные за стеклом гигантские резиновые гениталии. Тенину вдруг расхотелось есть только что купленную горячую булочку с торчавшей из нее сосиской. Он швырнул хот-дог в урну и решил просто выпить пива. И тут с горьким изумлением обнаружил, что оставшихся девяти рублей не хватает даже на одну бутылку. Такого с ним не случалось уже много-много лет.
За стеклами киосков сидели крепкие молодые ребята в красивых ярких рубашках, с набриолиненными волосами. Они сидели по трое, по четверо и чувствовали себя здесь как дома. Это была уже чужая страна, и он вдруг почувствовал себя в ней человеком второго, если не третьего, сорта. Злой и растерянный, бродил он по улице, наблюдая, как совсем юные ребята со спокойным и каким-то будничным видом покупают виски, джин, дорогие вина. «Что происходит? — думал он. — Как получилось, что ты, всегда чувствовавший себя равным среди лучших, успешно преодолевавший все конкурсы, любое соперничество, вдруг оказался во цвете лет на обочине жизни, словно старый хлам? Что нужно делать, чтобы не чувствовать себя нищим в этой стране?»
Доходили слухи о разбогатевших знакомых. Детали их быта обрастали подробностями, напоминавшими сказки об Аладдине и волшебной лампе. Тенин давно привык ощущать себя обеспеченным, что позволяло ему спокойно взирать на успехи других, на окружающую жизнь и никому не завидовать. А теперь он в хвосте. Не маргинал пока еще, но как теперь выйти в город с подругой, если обычный ужин в ресторане мог стоить ему месячного оклада? Тенин, конечно, понимал, что далеко не одинок в своей бедности, но это его мало утешало. Хорошо еще; что он далеко не стар.
И никто не знает о его заслугах. Но все равно что-то надо делать. Конечно, он мог бы работать где-нибудь в службе безопасности банка или любой другой фирмы, но ему не нравилась такая работа и не хотелось рисковать жизнью просто за зарплату, пусть даже очень хорошую. Можно было устроиться тренером по карате. Когда-то у него было достаточно свободного времени, спортивный зал с необходимым оборудованием и к тому же бесплатный преподаватель-кореец, обладатель четвертого дана, тренировавший сотрудников их подразделения. Но сейчас ему хотелось работать головой, а не конечностями.
Заниматься переводами, как его коллеги, представлялось ему скучным. К тому же переводческие фирмы платили копейки, да и сами их руководители выглядели убого. За исключением, пожалуй, Миши Петрова, давнего приятеля Тенина. Выпускник института Мориса Тореза, весельчак, острослов, он последнее время был при деньгах. Хотя Михайло обычно представлялся новым знакомым: «Я Петров, но не Водкин», водку он любил и обожал выпить с друзьями, занимаясь этим ежедневно ближе к обеду. До обеда он работал.
Именно он предложил Тенину сделать за хорошие деньги срочный перевод. Юрий подумал и решил не отказываться. Однако согласился он несколько поспешно. Перевод требовался к завтрашнему утру, в противном случае ему грозил упомянутый в договоре штраф. Переводить нужно было с русского на французский, а у Юрия даже не было машинки с латинским шрифтом. И он поехал к Петрову просить пишущую машинку.
Михайло жил в большой старой квартире на Патриарших прудах. Юрий застал хозяина в расслабленном виде, ужинавшим в компании двух собутыльников. Судя по всему, ужин начался давно, скорее всего с утра. Петров и без того начал полнеть по причине сидячего образа жизни и частой «работы» на банкетах, а тут еще и дома друзья одолевали. Миша очень обрадовался приходу Юрия, хотя при этом называл его почему-то Сережей. Выслушав просьбу Тенина, он решительно и враждебно заявил:
— Не дам! Я ей деньги зарабатываю!
— Ну, сегодня ты уже явно не будешь работать, даже если очень захочешь, а завтра утром я тебе ее привезу, — убеждал его Юрий.
Петров задумался, глядя одним глазом на Тенина, а другим на машинку, потом взял ее со стола и вручил Юрию.
— На, держи, — сказал он. — Но завтра в шесть утра она должна быть здесь. Как штык! Иначе — не дай бог!
Механически улыбаясь, Михайло проводил Тенина до дверей, называя его на этот раз Славой, и просил заходить почаще. Потом он вспомнил про машинку и сурово повторил:
— В шесть утра. Ни секундой позже. Иначе я тебе не завидую.
После чего полез обниматься и целоваться на прощание.
Приехав около полуночи домой, Юрий выпил крепкого кофе и сел за работу. Дело пошло не так резво, как ему представлялось до этого. Перевод делался поразительно медленно, в то время как стрелки часов двигались как никогда быстро. Если русским шрифтом Тенин печатал десятью пальцами вслепую, то с латинским так не получалось. Подобную работу за него всегда делали машинистки. До пяти утра, когда уже пора было выходить из дома, он не сделал и половины того, что было нужно.
Надежда была только на Петрова: предложить ему половину гонорара и посадить его за машинку. С этим Тенин и отправился на Патриарший пруды. Опоздав к обещанному времени почти на час, он позвонил несколько раз в дверь и приготовился выслушать реприманды. Послышалось шлепанье тапок по коридору и невнятное бормотанье Петрова. Сонный Михайло открыл дверь и, не разлепив как следует глаза, сразу же уткнул Тенину в живот ствол пистолета. Юрий не предполагал, что расправа за опоздание будет настолько крутой. Пистолет, к счастью, оказался газовым. Проморгавшись, Петров спрятал оружие в карман халата и вопросительно уставился на раннего визитера. Тут он увидел в руках у Юрия свою машинку, рассмотрел ее, после чего недоуменно спросил:
— Как она к тебе попала?
— Ты мне вчера вечером дал, — честно признался Тенин.
— Зачем? — искренне удивился Михайло.
— Поработать.
— А я-то думаю, куда она пропала? — пробормотал Петров. Оказалось, он очнулся, как обычно, ровно в шесть утра и сел работать. Не обнаружив, однако, перед собой машинки, он ничего не понял и опять лег спать в надежде, что при следующем пробуждении все окажется на своих местах. Теперь он успокоился и походкой пьяницы в предчувствии опохмелки заспешил в комнату. Опохмелиться, однако, ему не дали. Тенин изложил свое предложение. Петров долго не мог понять, чего от него хотят, повторяя, что французского языка не знает и знать не хочет. Наконец до него дошло. Он уточнил еще раз, сколько это стоит, и согласился. Работа выглядела со стороны диковато: Тенин, произнося каждую букву, диктовал Петрову по-французски, а тот послушно долбил по нужным клавишам. Дело как-то шло, пока Михайло не вспомнил об опохмелке. Время подошло к девяти, и его организм требовал своего.
— Налей-ка мне рюмашку, — не отрываясь от машинки, попросил он Тенина и кивнул на стоявшую среди словарей початую бутылку водки.
— А может, не стоит? — с сомнением произнес Юрий.
— Почему? — неподдельно удивился Михайло.
— На темпе отразится. Давай по завершении…
— Я профессионал, — коротко ответил Петров. — Мне можно пьяным работать.
Минут через десять он попросил налить ему вторую. На возражения Тенина-,Михайло пригрозил забастовкой и привел пример из классики: