Встречные приветливо кивали Константину Андреевичу. Здоровались, хлопали по плечам, обменивались непонятными шутками. Казалось, старший товарищ 202-ой бригады знал всех и каждого на базе. Может быть, так оно и было. Команда «Солнечного луча» жалась друг к другу точно стая новорождённых цыплят испуганных этим большим и непонятным миров вокруг.
— Почему мы жмёмся? — недовольно подумал Мих. — Мы ничуть не хуже местных ребят. Даже лучше, потому, что у нас всё-всё ещё впереди и никто не знает какие дела мы можем совершить и каких добиться высот. Пусть они нам завидуют!
Он наткнулся на растерянный взгляд обычно решительной Ани. Взглянул на притихшую Два-Ка, на непривычно растерянного капитана «Луча».
Мих ободряюще сжал лежащие у него в ладони Олины пальцы и резко вскинул голову вверх. Смотрите и завидуйте старожилы — идёт молодое пополнение!
Вскинув голову, Мих столкнулся взглядом с парнем старше его лет на пять. У парня на локте тёмное пятно, видно пролил какой-то реагент. На груди смыкаются полосы из тёмного серебра — защитный комплект. В «Кольце» каждый носил такой, а то и лёгкий скафандр. Парень понимающе улыбнулся Миху и вдруг подмигнул.
Мих опешил. Улыбающийся незнакомец с тёмным пятном на рукаве прошёл мимо. И как прикажите держать фасон перед местными, если каждый из них пару лет назад был на твоём месте и потому, кажется, будто он читает твои мысли как с экрана монитора, а на самом деле — вспоминает свои собственные.
— Почти пришли, — обернулся непривычно радостный и суетливый Константин Андреевич. По нему видно, как он рад снова окунуться в привычную среду. В переплетающихся и запутанных коридорах «Кольца» их старший товарищ чувствовал себя рыбой в воде. Каждый встречный либо друг и приятель, либо хороший знакомый. О каждом встречавшимся на пути неприметном уголке имеются какая-то история. Во время пути Константин Андреевич то и дело показывал рукой — здесь произошло историческое шахматное сражение между Белешенко и Гикиным. А там мы три года назад поймали последнюю сбежавшую из лаборатории мышь. Как тогда волновались девчонки, пока мы не переловили всех усатых беглянок!
— Ребят, — удивился старший товарищ, — а почему вы за руки держитесь? Будто на утреннике. Ещё бы шагали в колонну по двое.
Оля хотела разжать пальцы, но Мих удержал, шепнув на ухо: — Хотим и держимся. Почему бы и нет!
Константин Андреевич привёл их в большой зал, видимо когда-то бывший одним из грузовых ангаров. С тех пор как старый корабль (в котором они сейчас находились) летал вольной птицей — бывший грузовой ангар сильно изменился. Когда корабль навсегда впаяли в ядро строящейся базы, пол, стены и потолок ангара покрыли видео-покрытием. Разумеется, предварительно, тщательно герметизировали.
Сейчас пол шевелился нарисованной травой. На стенах расположились далёкие холмы и подступивший почти вплотную лес. Беззвучно трепетали нарисованные листки под порывами сгенерированного алгоритмом, виртуального, ветра. На потолке искрилось и сыпало позолотой солнце. Причём если лес и трава на полу выгляди неотличимо от настоящих, то солнце было мультяшным, похожим на цветок с жёлтыми и оранжевыми лепестками и даже с улыбкой на канареечно жёлтом круге — лице.
В зале стояли вперемешку разномастные столы, стулья, кресла. У Миха при первом взгляде на мебельное буйство создалось впечатление, словно он попал в музей мебельного мастерства. Казалось, будто сюда стащили столы и кресла с пары десятков разных кораблей, а что-то так и вовсе распечатали на трёхмерном принтере исключительно для пополнения коллекции. Гравитация в «Кольце» составляла три четверти лунной и вся мебель накрепко крепилась к полу. Магнитные подошвы ботинок тоже липли к полу при каждом шаге.
Зал полон людей. Похоже, здесь собралось всё свободное население станции.
Если все остальные сидели, то один командор базы стоял в середине зала. Его лего узнать по фотографиям — тридцатитрёхлетний мужчина с задумчивыми чёрными глазами и резкими чертами лица.
— Начинаем посвящение новичков в братство астероидного пояса! — объявил командор.
Тотчас вокруг погас свет. Исчезла нарисованная трава, пропал виртуальный лес, перестало улыбаться и погасло мультяшное солнышко. Вместо них, на залитых чернотой стенах, проявились множество разноцветных точек. Не сразу, но до того как командор продолжил, Мих понял — эти огоньки звёзды. На видеостены транслировалось обработанное компьютером изображение окружающего станцию пространства. В полутьме сидящие на разномастных стульях и креслах люди терялись. Только смутно угадывалась стоящая впереди фигура командора «Кольца».
— Братство астероидного пояса, братство поиска и разведки приветствует новичков и спрашивает: хотите ли вы вступить в него? — задал вопрос командор. Сильный голос бил столпившихся в дверях ребят, словно невидимый прожектор.
Старший товарищ Лепняненко куда-то незаметно исчез, после того как погас свет. Космонавты ждали. Вперёд вышел капитан «Луча».
Смущённо откашлявшись, Сергей сказал: — Мы думали, что уже…
— Уже что?
— Уже вступили.
Командор «Кольца» замолчал. Похоже, ответ Сергея удивил его.
Капитан «Солнечного луча» решил пояснить: — Мы были лучшими специалистами в своих группах подготовки. Поэтому нам доверили корабль и на нём мы прилетели сюда. Разве это технически не означает, что мы как бы уже в братстве?
Темнота рассмеялась.
Кто-то невидимый сказал: — Во дают!
Другой невидимка вторил ему: — Грамотная нынче молодёжь пошла.
Из темноты спросили: — Ребят, есть кто у Рубана Альберта Альбертовича учился?
— Есть! — откликнулся Широкий Андрей.
— Отпад, — прокомментировала темнота. — Он всё так же гоняет по численным методам в навигации?
Андрей подтвердил: — Ещё как гоняет.
— Салют, брат! — донеслось из скрытой в полутьме части зала.
Кто-то на кого-то шикнул и не один раз.
Молчаливая фигура командора вынесла вердикт: — Хороший ответ! А знаете ли вы, что такое братство астероидного пояса?
Мих тихонько, чтобы не услышали в зале, фыркнул. Стоило пролететь десятки миллионов километров, чтобы тебе задавали детские вопросы как на приёме в комсомол. Казалось бы — взрослые люди, а всё туда же.
Заданный командором «Кольца» вопрос требовал ответа и Сергей, немного косноязычно, объяснил: — Братство это вы. Теперь ещё и мы. И другие тоже. Братство это, в первую очередь, состоящие в нём люди.
— Описал множество перебором элементов, — засмеялась темнота.
Откуда-то справа раздался сдавленный смешок. Кажется, где-то там прятался товарищ Лепняненко.
— Подойдите, — приказал командор.
Сергей сделал шаг вперёд. Остальные шагнули следом. Ровно на один шаг.
— Ближе.
Ещё несколько шагов в темноту рассеянную точечными имитациями света далёких звёзд.
— Есть ли у кого-то возражения против того, чтобы принять 202-ую бригаду «Солнечный луч» в братство астероидов? — вопросил командор.
Переволновавшийся Сергей принял вопрос на свой счёт и торопливо ответил: — Никаких возражений.
Очередной взрыв хохота. Какие-то они здесь нестойкие — подумал Мих — слишком смешливые. А ещё геологи-старатели.
— Раз возражений нет, тогда сим объявляю этих молодых геологов членами старательского братства пояса астероидов, — закончил командор.
С последними словами за их спинами вспыхнул мощный прожектор, толчком отбросив длинные тени на противоположенную стену. Стена позади, часть пола и добрая половина потолка горела огнём. Видеопокрытие стен как умело передавало огненную страсть центрального светила.
Мих ещё успел подумать — станция правда позиционирована так, что солнце сейчас находится у них за спиной или это условность, сфабрикованная электронной машиной одного из сплавленных в основу «Кольца» старых кораблей?
Люди в зале разразились приветственными криками.
— Чего вы молчите? — подсказал вернувшийся Константин Андреевич.
— Ура! — закричала Снежная Аня.
— Ура! — подхватили кибернетик и программист.
— Ура! — заявили оба пилота.
— Ура! — согласился с коллективом Мих.
Рядом прижималась к плечу капитана и смеялась Снежная Аня.
В ладони Миха лежала ладошка Макаренко Оли. Она крикнула «ура!». Мих услышал её голос среди остальных голосов и ощутил дрожь её пальцев в своей ладони.
— Ребята, вы что-то с чем-то, — чуть ли не кричал, чтобы быть услышанным, Константин Андреевич. — По-моему так никто ещё не отвечал на вопросы командора. А последний ответ: никаких возражений. Есть возражения? Никаких возражений. Это войдёт в почётные хроники станции! Вы что-то с чем-то. Поздравляю с приёмом в лихое и славное братство космогеологов астероидного пояса!
Солнечному лучу ненадолго оставаться «прикольцованным». Всего лишь одиннадцать дней. Потом стартовать и ложиться на рассчитанный навигаторами курс перехвата выбранного астероида. И снова долгий полёт. Огромные расстояния между объектами в пространстве учат космонавтов терпению.
Но это потом. Сейчас они на станции. Если подсчитать, то всего на «Кольце» не наберётся и полутысячи человек. А кажется, будто толпа и столпотворение. Много незнакомых людей — работающие на станции учёные, ребята из центра наблюдения вечно занятые составлением и уточнением карт и траекторий. Инженеры-энергетики. Девчонки с большой гидопонической фермы. Один из старых кораблей засажен от носа до кормы и превращён в ферму. Выглядит словно настоящий сад. Зелёное сердце базы. На Земле зеленные насаждения называют лёгкими планеты, а на «Кольце» гидропонические фермы служили поставщиками овощей и выращенного в стеклянных чанах мяса для всей станции и экипажей приходящих кораблей. Ответственная за гидропонику на «Солнечном луче», Снежная Аня, выменяла у садоводов «Кольца» выведенные ими новики расстений. Ещё с ней поделились семенами цветов отобранных для выращивания в условиях космического корабля. Вскоре на борту Луча появится множество собственноручно выращенных, разноцветных праздничных цветов.