Позже Мих с удивлением спрашивал себя: как они могли пропустить поднявшуюся шумиху? Новостной пакет получали регулярно, с каждым сеансом связи. Входящие письма регулярно получали. Исходящие так же регулярно отправляли. Мих лично отправил не меньше двух писем: одно домой, другое залетавшим несколько месяцев назад радиоастрономам. А получил так и вовсе целых три: от сестры, от радиоастрономов и от Широкого Андрея и Кропоткиной Кати с «Солнечного луча». Последние двое интересовались всё ли спокойно на планетолёте и гадали: где сейчас находится найденный экипажем «Луча» инопланетный артефакт. Другими словами, нужно было постараться, чтобы пропустить поднявшуюся в солнечной системе шумиху, но у Ани и Миха это удачно получилось.
А шумиха, надо сказать, поднялась изрядная. Люди ещё не свыклись с мыслью, что первое искусственное солнце горит над Марсом искусственным светом. Ещё поздравляли друг друга и дарили открытки с солнцем. Институту физики пришлось снова вернуться к выпуску праздничных видеоплакатов посвящённых солнечной стройке, так как уже выпущенные памятные видеоплакаты расхватали будто горячие пирожки и те, кому не хватило, обижались и требовали.
Человечество не успело привыкнуть к тому, что теперь умеет создавать солнца, как ещё одна новость — инопланетяне существуют. И не просто существуют, а ещё и наблюдают с помощью шарообразных зондов, только почему-то не торопятся вступать в контакт. Ну да если гора не идёт к Магомеду…
Неизвестно сколько бы учёные втихую изучали найденный «Лучом» артефакт, но получилось иначе. Пролежавшие неизвестно сколько лет незаметными наблюдателями, шары вдруг проснулись и отправили за пределы системы сигнал. Отправляли узкими лучами, но после того как «Солнечный луч» (да и не только он один) случайно поймал один такой сигнал, его принялись целенаправленно искать и, разумеется, нашли.
Всего было обнаружено девять подобных шаров-близнецов. Если иголку ещё можно спрятать в стоге сена, то новость о существовании братьев по разуму не спрячешь. Первыми забурлили многочисленные сетевые форумы, затем подключились новостные порталы и вот уже государство вынуждено официально подтвердить наличие артефактов инопланетного происхождения в солнечной системе. И тут же, работая на опережение, Советский Союз заявил: один из артефактов прямо сейчас изучается учёными.
Новость выплеснулась на международный уровень и днём позже соединённые штаты подтвердили информацию об обнаружении артефактов и сказали, что так же имеют и изучают минимум один артефакт.
За обнаруженными и пока ещё бесхозными артефактами началась гонка. Пожалуй, никто не смог бы точно сказать зачем они нужны, если в распоряжении учёных уже есть парочка и совсем непонятно, что с ними следует делать. Но, в данном случае сработали простые соображения: больше значит и лучше. И, если другие это ищут, значит нам тоже нужно искать и срочно.
Космические флоты отправились к вычисленным местам источников сигнала. Флотов оказалось много больше, чем артефактов. Пока дипломаты договаривались о совместном изучении артефактов, военные корабли фланировали друг перед другом. И было совершенно непонятно: успеют ли дипломаты договориться друг с другом, прежде чем кто-нибудь, в каждодневных провокациях, зайдёт слишком далеко?
Человечество само вкатило камень на вершину и сейчас он замер в неустойчивом равновесии, готовый рухнуть от малейшего толчка. В день, когда люди узнали о существовании братьев по разуму, они готовились схватиться друг с другом. Что за первобытная привычка — стремление разрешить накопившиеся конфликты разом, с помощью оружия?
Над ржавыми марсианскими песками светило первое рукотворное солнце. Случайно ли совпадение по времени создания солнца и обнаружения инопланетных артефактов? Многие считали: не случайно. Но на самом деле информации было слишком мало, чтобы делать выводы. Можно только гадать.
Триумфом науки, победой разума и инженерного гения, доказательством эффективности социалистического строя — в перекрестье орбитальных ускорителей пылало искусственное солнышко. Самое первое.
В районах обнаружения инопланетных артефактов не протолкнуться от военных кораблей разных стран.
Мир застыл на грани. В который уже раз — и не надоедает ему. Космическая война стояла на пороге, стучалась, просила открыть, каждой стороне обещая лёгкую и быструю победу и последующее доминирование в послевоенном мире. Война обещала не тронуть землю. Только космос. Вымести конкурентов из пространства. Локальный конфликт. Лёгкая победа. Но кто же верит обещаниям войны? Адмиралы и генералы слушали её сладкие посулы. Их руки подрагивали от желания отдать наконец-то приказ и испытать в деле имеющиеся игрушки. И лишь тонкая плёнка благоразумия сдерживала амбиции правителей и полководцев. Как бы ни были притягательны лёгкие решения, но их время прошло. Мир стал слишком сложным для лёгких, прямолинейных решений. Простые решения могут разбить вдребезги этот невообразимо сложный мир.
Пока адмиралы демонстрировали друг другу количество вымпелов во флотах. Пока политики нехотя и осторожно договаривались между собой и каждый делал это с таким видом, будто ему приходится договариваться с Сатаной и не меньше. Пока экономика ведущих стран судорожно размышляла, не пора ли ей переходить на военные рельсы. Пока согревало холодные пески рукотворное солнце и пока окружённые флотами артефакты, время от времени, отсылали непонятный сигнал неизвестному адресату. В это время мои будущие родители несли вахту и думать не думали об охватившем солнечную систему политическом кризисе. Наверное, они являлись одними из немногих, кто не думал о нём.
С эпизодической помощью Миха, Аня прошла до конца учебный курс по космогеологи. Удалённо сдала экзамены и отныне считалась полноправным космогеологом. Дипломная работа, уточнённая и размеченная карта внутренней структуры астероида, передана на обогатительные фабрики Фобоса. Пусть там заранее готовятся раскалывать астероид по линиям напряжённости. Приобретение второй основной специальности, да ещё так удачно связанной с первой, это серьёзный шаг. Можно сказать «веха» в становлении Ани как специалиста. Сдав экзамены, новоиспечённый космогеолог, товарищ Снежная, решила позволить себе неделю ничегонеделания. За исключением предусмотренных регламентом процедур, разумеется. Но процедуры были отработаны и привычны, как дыхание. И буквально на второй день «ничегонеделания» Аня заскучала. На самом деле бездельничать довольно скучно. Она заглянула на новостные порталы. Вернее в последнее обновление, переданное в последнем сеансе связи. Заглянула, а там…
Домашнюю тишину и уютный покой жилого модуля планетолёта разрезал звонкий Анин крик: — Мишка! Мишка!
— Чего кричишь? — недовольна и заспанная физиономия Миха вплыла в кают-компанию: — Всё нормально, я первым делом к приборам кинулся, думал потоп, пожар и война в одном флаконе.
— Ты знал? — Аня прикрыла рот ладошкой.
— Знал что? У нас пожар? Где? Между секциями грузового шлюза и внешней защитой? Блин, говорил же там нужно скорее систему датчиков восстанавливать! Вот ведь не повезло. Как раз там, где нет датчиков.
— Чего сидишь? — закричал на Аню Мих, мигом проснувшийся и представивший все прелести пожара на космическом корабле.
Аня тихо сказала: — Не пожар.
— Потоп? — удивился Мих: — Каким образом у нас образовался потоп?
— Нет… война.
— А зачем нам с тобой воевать? — осведомился в конец растерявшийся Мих.
— Да не у нас с тобой, лунатик астероидный. Вообще.
— Началась?! — ахнул Мих.
— Не началась… пока.
— Я с тобой поседею от подобных намёков, — сказал Мих: — Рассказывай толком или я даже не знаю, что сейчас сделаю.
Сброшенный попутным кораблём контейнер они удачно вывели на орбиту вокруг медленно и важно плывущего по направлению к красной планете планетолёта. Пока Аня страховала, Мих взлетел на грузовом модуле и спустил контейнер на поверхность. В контейнере оказалось секретное предписание. Само по себе это удивительно, но не слишком. Так бывает в посылках переданных военными или безопасниками. Поэтому от них и не любят получать таинственные гостинцы. Работаешь себе спокойно и вдруг: получите-распишитесь — секретное предписание.
Ещё в контейнере было оружие. Собственно единственное, что там было — это оружие. Среднее и тяжёлое оружие планетарного базирования. Астероидным пастухам предписывалось немедленно приступить к монтированию ракетных установок и батареи дальнобойных одноразовых гразеров с накачкой от ядерных зарядов, а также принять и разместить операторов всего этого и несколько кораблей сопровождения. Военные решили превратить планетолёт в что-то среднее между огромным авианосцем и ударной огневой точкой.
В секретном предписании говорилось: на всякий случай. Говорилось: предусмотреть возможность демонтажа и снятия оборудования. Но Миха эти слова не могли успокоить. Виртуальный призрак большой войны, мерцавший ранее сквозь последние обновления новостных порталов, сейчас наливался плотью и сталью. Становился материальнее. Проникал в нашу реальность. Он лежал сейчас перед Михом в спущенном с орбиты контейнере. И его больше нельзя было игнорировать или успокаивать себя мыслью, что всё обойдётся.
Может быть и обойдётся, но вот они фокусирующие трубки для гразеров и вот ядерные заряды генерирующие чудовищную энергию, которая будет превращена в яркий, тонкий луч, подобно удару шпаги, пронзающий всё на своём пути.
Будь Мих один, он бы наверное испугался до жути. Но рядом стояла Аня и он чувствовал, что не должен бояться. Должен быть смелее. Чтобы не боялась она.
— Мишка, — спросила по радиосвязи Аня. Её скафандр серебрился на груди и на шлеме, куда падал отсвет ламп вмонтированных в потолок внешнего грузового отсека: — Мишка, будет война?
— Что ты, маленькая, — отозвался Мих. Отозвался и немного удивился тому, что у него не дрожит голос. Совсем не дрожит. Ни капельки.
— Никакой войны не будет. Советский Союз это половина планеты. Никто не посмеет воевать с половиной планеты.